Copyright 2019 par Emma Quinn

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Ceci est une oeuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, lieux, événements et incidents évoqués sont soit les produits de l'imagination de l'auteur, soit utilisés de manière totalement fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, ou à des événements véridiques est une pure coincidence.

AVERTISSEMENT : Ce livre romantique contient des scènes à caractère sexuel et est très fortement déconseillé aux lecteurs de moins de 18 ans.

Je ne devrais pas t’aimer

Emma Quinn

Sommaire

Je ne devrais pas t’aimer

    Chapitre 1

    Chapitre 2

    Chapitre 3

    Chapitre 4

    Chapitre 5

    Chapitre 6

    Chapitre 7

    Chapitre 8

    Chapitre 9

    Chapitre 10

    Chapitre 11

    Chapitre 12

    Chapitre 13

    Chapitre 14

    Chapitre 15

    Chapitre 16

    Chapitre 17

    Chapitre 18

    Chapitre 19

    Chapitre 20

    Chapitre 21

Extrait du livre: La (fausse) Fiancée du Milliardaire

Je ne devrais pas t’aimer

Emma Quinn

Prologue

Mark

E
st-ce que j’avais voulu devenir le leader d’un gang à dix-huit ans ?

Non.

Est-ce que j’étais doué pour ça ?

Putain, oui !

On était un petit groupe, mais on nous respectait tout autant que l’on nous craignait. Pour être tout à fait honnête, ça n’avait jamais été mon intention de faire partie de ce genre de business. Je cherchais juste un moyen de me faire de la thune. Je connaissais le copain d’un copain qui faisait pousser de l’herbe. Ce mec n’était pas très futé et je n’eus aucun mal à l’embarquer dans mes combines. Concrètement, je lui ai fait du chantage pour avoir ce que je voulais. Je lui avais dit que j’allais appeler les keufs s’il ne me donnait pas un approvisionnement constant d’herbe, chaque semaine, pour la revente. S’il se pliait à mes exigences, je lui donnerais même quarante pourcent des recettes.

On peut dire que j’étais généreux.

Pas besoin de préciser qu’en peu de temps, j’étais le mec qu’on allait voir à Davenport. Les flics ont eu du mal à me trouver. Après tout, qui suspecterait un ado, encore au lycée, de se mêler à tout ça ? Je sais que, perso, je n’aurais pas deviné. Peut-être un ex-taulard ou un gangster chevronné. Mais, moi ?

Les flics seraient plus à même de passer devant moi sans me remarquer plutôt que de penser que j’étais un criminel.

En fait, tout reposait sur l’organisation d’une chaîne de commandement renforcée. Nous étions un petit groupe, composé de cinq ou six de mes meilleurs amis et à qui j’accordais mon entière confiance. Lee était notre coursier, le mec que tu trouverais au fond d’une allée malfamée en train de vendre un peu de ci et un peu de ça. C’était un grand parleur et c’est pourquoi je lui avais confié ce job. Il aurait pu me vendre de la glace à des Esquimaux, c’est dire à quel point il était talentueux.

Tommy, Ellis et Hank, c’étaient les muscles. Au cas où les choses tourneraient mal avec Lee, ils étaient mes hommes de main. Le client voulait goûter mais n’avait pas d’argent ? J’envoyais mes gars. Un gang rival essayait de se faire une place sur notre territoire ? Je me tournais vers mes gars.

Et puis, il y avait Jason.

J’aimais bien Jason, il était cool.

Mais il était aussi un peu abruti. Je ne lui faisais pas confiance pour s’occuper de la camelote ou du fric. Mais cela ne nous empêchait pas de rester copains. D’ailleurs, cela faisait très longtemps que nous étions amis, depuis la maternelle. Je n’avais pas le cœur de lui dire que c’était un raté. Heureusement, il était trop bête pour se rendre compte que les jobs que je lui confiais étaient taillés pour un parfait abruti, même s’ils n’étaient pas entièrement anodins.

J’aimais le considérer comme mon annonceur publicitaire. Il se baladait – discrètement – et je lui disais de dire aux gens que nous étions les seuls gars qu’ils devaient venir voir s’ils avaient besoin de quelque chose.

Faire des affaires avec nos ennemis jurés, c’était vouloir s’attirer des ennuis. La plupart du temps, Jason était plutôt doué pour faire passer le message.

Sauf que parfois, il ne l’était pas.

— Comment ça, tu crois que tu viens de parler à un flic ? aboyai-je.

Jason secoua la tête, tandis qu’il remettait en place son bonnet rouge qu’il ne quittait jamais.

— Écoute, mec, je me suis planté, d’accord ? Ne gueule pas comme ça, ma mère est en bas.

Il était assis sur le bord du lit qui n’était pas fait. Toute sa chambre sentait un peu… bizarre. Un peu comme un mélange de pizza, de linge sale et de chaussettes mouillées. C’était un sacré bordel. Les vêtements jonchaient le sol, une épaisse couche de poussière recouvrait tout et le sol était étrangement poisseux sous les semelles de chaussures.

Je m’étais promis de ne pas lui demander.

J’ai croisé les bras sur ma poitrine et j’ai pris mon air renfrogné.

— Ne pas crier ? Ne me dis pas de ne pas gueuler. Maintenant, Lee est en prison à cause de toi.

Il se frottait les mains sur le visage, anxieusement, ses joues étaient complètement rouges.

— Putain, mec. Je suis désolé. Je suis vraiment désolé.

— Ne t’excuse pas auprès de moi. Excuse-toi auprès de Lee. Les flics l’ont arrêté avec toute la camelote. Est-ce que tu te rends compte dans quelle merde il se trouve ?

— Oh, murmura-t-il. Oh, putain ! Tu crois qu’il va lâcher nos noms ?

Si je roulais des yeux un peu plus fort, ils sortiraient de leurs orbites.

— J’espère bien que non, il n’a pas intérêt. Sinon, on est tous morts ! Putain, mais comment as-tu pu être aussi idiot ?

— Ils avaient l’air d’un vieux couple marié, s’exclama-t-il.

— Mais pourquoi essayerais-tu de vendre de la dope à un vieux couple marié, de toute façon ? Quel genre de vieux schnock veut goûter à l’ecstasy, Jason ?

— Je t’ai déjà dit que j’étais désolé.

— Hum, piailla une petite voix, derrière nous.

Je me suis tordu et j'ai respiré fort tant j’étais énervé. Debout à la porte de la chambre de Jason se tenait sa petite sœur, Jade. Ses cheveux mi-longs étaient attachés par un chouchou orange en une queue de cheval. Préoccupée, elle fronçait des sourcils et on pouvait lire une peur sincère dans ses yeux.

Mon premier réflexe fut de lui dire de dégager. C’était encore une petite fille. Elle avait 14 ans à tout casser. Nos affaires ne la concernaient aucunement. J’étais un dur mais j’avais quand même un cœur. Je n’étais pas prêt à la laisser s’embarquer dans les problèmes de son idiot de frère.

J’ai soupiré et j’ai parlé aussi doucement que je le pouvais. Vu combien j’étais furieux, c’était un miracle que je sois encore capable de prononcer trois mots.

— Qu’est-ce que tu veux ? demandai-je.

— Maman vient de rentrer de sa journée de travail au supermarché, dit-elle, calmement.

Jade me faisait penser à une petite souris ou une autre petite créature. Un peu comme un petit rouge-gorge.

— Et alors ? siffla Jason.

— Maman doit aller bosser à l’hôpital ce soir, alors elle est en train d’essayer de faire une sieste, expliqua-t-elle. Tu crois que vous pourriez faire un peu moins de bruit ?

Jason attrapa un coussin qui était sur son lit et le lança dans sa direction. Jade l’évita en se réfugiant derrière la porte de la chambre, comme si c’était un bouclier.

— Dégage de ma chambre ! explosa Jason.

Les coins de ses grands yeux devinrent tous rouges. Elle menaçait de fondre en larmes.

— Tu es méchant, je vais le dire à Maman !

— Tu viens de dire quoi, là, Jade ? Dégage !

J’ai soupiré à nouveau et ai tourné les talons pour me rapprocher d’elle. Je me suis un peu baissé pour me mettre à la hauteur de ses yeux. Puis, après avoir placé ma main sur sa tête, je l’ai tapotée une ou deux fois pour la rassurer.

— Je suis désolé, murmurai-je. Ton frère et moi avons… des trucs à régler. Mais je te promets qu’on fera moins de bruit à partir de maintenant, d’accord ?

Jade était une fille adorable, elle l’avait toujours été. Je la connaissais depuis qu’elle avait quelques mois à peine. Je la voyais rarement, sauf quand je venais chez Jason pour étudier ou bidouiller, enfin, plutôt bidouiller nos affaires.

Je ne l’avais jamais admis à personne, mais j’avais un faible pour les enfants. Je n’aimais pas les voir pleurer, principalement parce que c’était répugnant, mais aussi parce que ça me brisait le cœur de voir ça.

Jade se mit à rougir et à me fixer avec ses yeux immenses, couleur vert forêt. Elle était fine d’esprit, une qualité qui la rendait deux fois plus intelligente que son frère.

— Si vous devez crier, alors, allez dehors, marmonna-t-elle en détalant, avant d’aller s’enfermer dans sa chambre qui se trouvait à l’autre bout du couloir.

J’ai fermé la porte et me suis retourné pour continuer à fixer Jason du regard. Pour ce que cela valait, ce merdeux avait vraiment l’air désolé. Mais être un merdeux qui éprouve des remords n’allait pas nous sortir d’affaire.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? me demanda-t-il, d’une petite et faible voix. Je… je vais me rendre. Je dirai que ces drogues m’appartiennent.

— Ne sois pas complètement stupide, murmurai-je. Qu’est-ce que ça va changer ? Ils ont trouvé la drogue sur lui, l’ont sur vidéo surveillance, en train d’essayer de la revendre. Te rendre ne ferait qu’empirer les choses.

— Mais…

— Non, arrête de parler. Ça suffit ! Tu ne dis plus un putain de mot, c’est compris ? Tu crois que ta mère va réagir comment quand elle va apprendre que tu traînes avec ma bande, hein ? Tu as de la chance que Jade ne soit pas déjà allée tout déballer.

— Je sais, soupira-t-il, vaincu. Je sais. Je crois surtout qu’elle ne veut pas faire de mal à ma mère.

— Bon, voilà ce que nous allons faire, décidai-je. On a besoin de s’écraser pendant un certain temps. Peut-être même dissoudre notre petit négoce.

— Quoi ? Tu es sérieux ?

— Ferme ta putain de gueule et écoute-moi, Jason. J’essaye de te sauver la peau du cul. À partir de maintenant, notre gang n’existe plus, officiellement. On ne se parle plus, on ne dit rien aux keufs. Je compte bien sur Lee pour qu’il la ferme et ne nous dénonce pas.

— Comment peux-tu en être si sûr ?

Je crispai ma mâchoire et l’entendis sortir de sa cavité, sous la pression.

— Je n’en sais rien. Je vais me tirer d’ici un moment, jusqu’à ce que la situation redevienne un peu plus calme.

— Non, c’est pas vrai

— On n’a pas le choix. Je ne vais pas rester ici et attendre que les flics viennent me cueillir. Ce n’est que temporaire, c’est juste un contretemps. Tout ce que tu as à faire, c’est de la fermer. Tu piges ?

Jason secoua la tête, lentement, en fixant sa paire de tennis toute boueuse.

— Je… je comprends.

— C’est bien.

— Où… où vas-tu aller ?

J’ai haussé les épaules, sans trop savoir quoi répondre. Je n’avais pas vraiment élaboré de plan mais, même si j’en avais un, je n’allais sûrement pas en parler à cette pipelette.

— Aucune putain d’idée, dis-je. Je n’en sais vraiment rien.

1

Jade

L ’
argent.

C’était quelque chose que j’avais toujours voulu posséder, mais que je n’avais jamais réussi à obtenir.

Entre mon emploi du temps super chargé à l’école, mon travail à mi-temps à la station essence à l’intersection de la 4e rue et Wilbur, sans oublier toutes les tâches ménagères que je devais faire parce que mon flemmard de frère ne se donnait pas la peine d’aider, je commençais vraiment à sentir que je brûlais la chandelle par les deux bouts.

Jason et moi avions eu une terrible dispute, ce matin-là. Si ma mère était encore là, elle me gronderait pour m’être bagarrée avec mon frère aîné. Mais, honnêtement, j’en avais plus qu’assez. Et, qui pourrait me le reprocher ? Jason avait à présent 27 ans, était sans emploi, ses passe-temps préférés consistaient à manger tout ce qui se trouvait dans le frigo, se vautrer sur le canapé que j’avais acheté et dépenser tout son argent pour Kandi, sa copine avec qui il avait une relation en pointillés.

Ces derniers temps, ils semblaient beaucoup se chamailler et c’était toujours au sujet de l’argent. Ce matin, ça avait été particulièrement virulent. Après des semaines, littéralement, où il n’avait pas contribué aux courses, je l’avais trouvé dans la cuisine en train de compter une énorme pile de billets sur la table, à côté de la corbeille à fruits où pourrissait une banane, déjà toute marron. Je ne lui avais même pas demandé d’où venait cet argent. Ce n’était pas la première fois que Jason avait eu recours à vendre de la drogue pour boucler ses fins de mois, même si je l’avais menacé, encore et encore, de le dénoncer.

Mais je n’avais jamais mis mes menaces à exécution. Le plus triste dans l’histoire, c’est que nous avions besoin de cet argent. Cependant, cela ne m’empêchait pas d’être furieuse envers lui.

— Un de ces quatre, tu vas finir par te faire tuer, maugréai-je. Ou tu te feras arrêter. Tu sais que nous n’aurons pas les moyens de payer ta caution ou les services d’un avocat.

Jason roula des yeux et se moqua de moi.

— Détends-toi. J’ai été prudent.

— Ne me demande pas de me détendre ! Tu es en train de compter du fric sale dans notre coin cuisine. Il y a même du sang sur certains de ces billets.

— Tu es toujours aussi chiante, le matin ?

Jason savait exactement quoi dire pour que mon sang ne fasse qu’un tour. J’ai serré des poings et la tension musculaire remonta jusqu’en bas de mes avant-bras.

— Je n’ai pas le temps pour ça, dis-je en soupirant, vaincue. J’ai cours dans une heure et les bus vont encore arriver en retard. Tu as intérêt à utiliser cet argent pour payer notre loyer, tu m’entends ? Nous en reparlerons à mon retour.

Mon frère me salua en rigolant.

— Oui, Capitaine Thatcher. C’est ce que je vais faire, Capitaine Thatcher.

Cette conversation n’avait pas duré plus de trois minutes, mais j’avais passé le plus clair de ma journée à y repenser. Par miracle, j’étais douée pour faire plusieurs choses à la fois, sinon j’aurais loupé tous les points clés de mes cours de biochimie et de génétique. Pendant que ma main droite était fébrilement en train de prendre des notes, ma main gauche faisait glisser, anxieusement, mon relevé bancaire sur mon portable.

J’étais l’une de ces personnes qui regardent leur compte en banque toutes les cinq minutes pour voir quand leur paye allait être créditée. Jason et moi vivions au jour le jour et chaque dollar avait son importance dans notre budget qui était des plus serrés. Il fallait payer les courses, prendre de la monnaie pour aller laver notre linge et puis toutes les factures allaient tomber d’ici les deux prochains jours. Chaque centime comptait pour quelque chose et c’est pourquoi j’éprouvais autant de frustration envers Jason ces derniers temps.

Jason était sorti avec Kandi un total de trois mois sur l’année qui venait de s’écouler. Ils n’allaient pas du tout ensemble, en grande partie parce que Jason était un profiteur, dans tous les sens du terme, alors que Kandi ne cherchait qu’à s’amuser. Je ne sais pas ce que mon frère pouvait lui trouver d’attirant, à part sa gigantesque poitrine, son énorme derrière et ses lèvres pompées au botox. Elle devait posséder d’indéniables pouvoirs magiques parce qu’elle n’avait qu’à claquer des doigts pour que Jason lui achète des trucs en pagaille.

C’était à la fin d’une journée passée en cours que j’ai remarqué que quelque chose n’allait vraiment pas. J’étais allée vérifier pour voir si ma paye apparaissait sur mon compte – elle tombait, en général, aux alentours de quatre heures de l’après-midi – et je me suis aperçue que mon compte avait été complètement vidé.

Il n’y avait plus rien. Zéro. Nada.

Mon cœur a commencé à se serrer dans ma poitrine alors que je vérifiais une deuxième, puis une troisième fois, toutes les opérations bancaires ayant eu lieu. Mes mains tremblaient et j’avais l’impression qu’on venait de me baigner dans de l’eau glacée. Apparemment, quelqu’un avait effectué un retrait un peu avant. Je n’ai pas eu à beaucoup réfléchir. Il n’y avait qu’une seule personne capable de faire une telle chose. La veille, j’avais confié ma carte bancaire à Jason pour qu’il puisse aller s’acheter une nouvelle cravate pour un entretien d’embauche. Il connaissait mon code secret et tout le reste. Cela ne faisait aucun doute pour moi que c’était lui le coupable.

J’ai composé son numéro et me suis mise à hurler :

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je suis désolé, Jade, dit-il, calmement.

Trop calmement, d’ailleurs.

— Je ne peux plus vivre comme ça. Tu m’as rendu fou à me casser les pieds constamment.

— Ne déconne pas avec moi, Jason. Remets l’argent sur le compte.

Une voix de femme, aux intonations graves et suaves, se met à rire dans le combiné.

— Partager, c’est aimer. Pas vrai ?

— Kandi ? Mais bordel, qu’est-ce que vous être en train de faire, tous les deux ?

— On s’enfuit ! couina-t-elle, sans éprouver le moindre sentiment de honte.

Mon cœur avait décidé que c’était le moment idéal pour aller se décomposer dans le creux de mon estomac. Je n’arrivais même pas à décrire mon niveau de frustration ni la colère profonde qui brassait mes entrailles. Un sentiment terrible de tension derrière ma nuque et entre mes épaules menaçait de faire craquer ma colonne vertébrale en deux avant de finalement laisser le poids du monde m’écraser et me réduire en miettes. Des larmes chaudes et pleines de colère vinrent mouiller mes yeux.

— Mais, c’est mon argent, insistai-je. Cela fait des mois que j’économise. Avec ça, je pouvais payer mes deux prochains semestres de cours.

Chaque mot qui sortait de ma bouche le faisait avec peine. Ma gorge était en feu et mes poumons paraissaient être sur le point d’imploser.

— Tu vas rebondir, sœurette, dit-il.

On pouvait entendre, en arrière-plan, un bruit confus qui ressemblait à des roulettes de valise qu’on faisait traîner sur le carrelage de la cuisine de l’appartement.

— C’est toi, le cerveau de cette famille. Je suis sûre que tu t’en sortiras.

— Tu m’as dépouillée, Jason. Comment as-tu pu me faire ça ?

Il ne me dit même pas « au revoir ». Il se contenta de raccrocher, le silence qui pesait dans l’air me déchirait presque les tympans. Je savais que mon frère était un bon à rien, mais je n’aurais jamais imaginé qu’il soit capable de me faire une chose pareille. Nous étions une famille, après tout. Comment peut-on faire ça à un membre de sa famille ? Je crachais silencieusement après le bus qui était en retard. Lorsque je suis enfin arrivée devant notre immeuble, j’étais une loque, nerveuse et agitée. Peut-être que Jason et Kandi étaient encore à l’intérieur. Peut-être pourrais-je les arrêter avant qu’ils ne quittent la ville avec les économies que j’avais durement mises de côté.

J’ai grimpé les trois étages et ai pratiquement défoncé la porte d’entrée de l’appartement. Je craignais que la porte ne s’ouvre trop brutalement et abîme le mur de derrière. Heureusement, il n’y avait aucun dégât et puis, de toute façon, ce n’est pas comme si j’allais revoir mon chèque de caution. Jason avait déjà tellement laissé de trous dans les murs que c’était peine perdue.

Comme tout le reste de ses affaires : il n’y avait plus rien.

Ses manteaux et ses chaussures, qui d’habitude étaient éparpillées partout dans l’entrée, avaient disparu. Sa collection de bangs dégoûtants n’était plus sur la table basse près du canapé. Je me suis précipitée dans le couloir et ai ouvert la porte de sa chambre d’un coup de pied. Je me suis mise à grimacer, instantanément, partiellement parce que ça puait la bière renversée, le linge sale et l’herbe, mais surtout parce qu’il n’y avait plus rien dans cette pièce. Tous ses vêtements avaient disparu, son super-ordinateur-portable-trop-cher-pourquoi-diable-l’avait-il-acheté ? spécial gamer aussi. Toutes les bricoles qui traînaient sur son bureau n’étaient pas là non plus.

Un sentiment de panique finit par m’assaillir.

Il s’est emparé de mon cœur avec ses griffes acérées puis a tout rongé sur son passage pour venir s’installer dans mon estomac et sabrer ma colonne vertébrale. Mes mains tremblaient si fort que j’avais du mal à garder mon téléphone dans la main. La pièce s’était mise à tourner et j’avais du mal à respirer. Je me demandais s’il fallait que je me mette une gifle pour voir si tout cela était réel mais, malheureusement, je ne rêvais pas. Jason avait commis des actes horribles par le passé. Il avait eu à en débattre avec la Justice. Mais, ça, il avait plongé encore plus bas.

Une myriade de questions se mit à déferler dans mon cerveau, me noyant comme dans un tsunami.

Si Jason était réellement parti, comment allais-je pouvoir payer le loyer ? Je ne gagnais pas assez en travaillant à la station d’essence pour pouvoir vivre toute seule. Je pourrais toujours aller vivre dans une résidence universitaire, mais y aurait-il de la place pour moi, si tard dans le semestre ? Par ailleurs, vivre sur le campus allait me coûter une fortune. Ils me demanderaient sûrement de m’inscrire à la cantine et je n’avais pas les moyens de me le payer.

Je me suis effondrée au sol, les jambes trop faibles pour pouvoir me soutenir. Le besoin de pleurer se faisait oppressant. Je voulais être en colère. Je voulais hurler et pleurer à pleins poumons. Comment Jason avait-il pu me faire une chose pareille ? Il était un bon à rien, mais il n’était pas complètement idiot. Mon frère savait dans quelle situation il me laisserait s’il partait. Comment avait-il pu faire preuve d’autant de cruauté ? Pensait-il parfois à la façon dont une situation donnée pourrait affecter les gens autour de lui ?

J’ai grincé des dents si fort que j’ai cru les entendre passer au travers de mon crâne. C’est lui qui avait eu l’idée de cohabiter. C’est moi qui lui avais rendu service en venant aménager avec lui. Si je n’étais pas intervenue comme je l’avais toujours fait pour prendre la moitié des frais à ma charge, Jason serait probablement sans domicile fixe. Il était criblé de dettes. Grâce à moi, il parvenait tout juste à garder la tête hors de l’eau. Je n’avais aucune idée de son plan, maintenant qu’il avait fugué avec Kandi. Où pensaient-ils aller s’installer ? Allait-il vraiment m’abandonner, ici ?

Je me suis mise à soupirer profondément, en passant mes mains dans mes cheveux.

— Bon, au moins, ça ne peut pas être pire, me dis-je, doucement, d’une voix faible et à deux doigts de fondre en larmes.

J’aurais vraiment mieux fait de ne rien dire.

À ce moment précis, j’ai entendu trois coups sur la porte d’entrée. Une part de moi se demandait si c’était Jason qui revenait, la queue entre les jambes. Je n’aurais pas été surprise si Kandi avait enfin retrouvé ses esprits et avait réalisé qu’elle pouvait trouver bien mieux que mon connard de frère.

Au lieu de ça, je suis tombée sur Madame Chen, mon adorable petite propriétaire. Elle s’appuyait lourdement sur sa canne en bambou, les épaules un peu voutées. J’aimais bien Madame Chen. C’était une petite femme gaie et souriante qui me donnait toujours une petite friandise quand je passais devant sa porte. Mais, là, elle ne souriait pas du tout. C’était plutôt un regard plein de pitié que j’avais en face de moi.

— Jade, Jade, dit-elle, en prononçant mon nom avec un fort accent. Comment allez-vous, aujourd’hui ?

J’ai pris une respiration aiguë à travers les dents et me suis forcée à sourire, en essuyant rapidement mes yeux avec le dos de mes mains.

— Tout va bien, Madame Chen.

— Moi être là pour argent loyer, dit-elle, lentement. Grand frère dit à vous me devoir deux mois de loyer.

J’ai secoué la tête et grimacé.

— Quoi ? Je ne vous dois que l’argent du loyer pour le mois en cours.

— Grand frère a dit urgence familiale mois dernier, n’a pas payé. J’ai dit donne l’argent le mois prochain. Il a dit « d’accord ».

Tout mon sang a quitté ma tête pour couler le long de mon cou avant d’arriver à mes pieds. J’ai senti tout mon corps se glacer instantanément.

— Non, ce… j’ai avalé la grosse boule qui était logée au fond de ma gorge. Ce n’est pas… je… Et puis, toutes les pièces du puzzle se sont emboîtées. D’habitude, c’était moi qui m’occupais du loyer. Je ne faisais aucunement confiance à mon frère et encore, c’est un euphémisme. Je lui demandais sa contribution puis l’ajoutais à ma moitié avant de donner l’ensemble à Madame Chen. Mais, le mois dernier, j’avais dû aller à l’école en avance car je devais passer un examen à huit heures avant d’aller en cours le reste de la journée. Par conséquent, je n’avais pas eu le temps d’aller déposer l’argent du loyer et l’avais confié à Jason pour qu’il le donne à la propriétaire. Clairement, il ne l’avait pas fait, ce qui expliquait pourquoi il avait été en mesure d’offrir à Kandi un nouveau sac à main et une paire de bottes flashy. Je m’en voulais de ne pas avoir fait le rapprochement plus tôt.

Je me sentais malade, je ne savais pas ce que j’allais faire. Peu importe la façon dont j’abordais la situation dans laquelle je me trouvais, j’étais grillée. Madame Chen n’était pas le genre de femme à mentir sur ce genre de choses, alors je l’ai crue sans problème quand elle m’a annoncé qu’elle avait accordé un délai à Jason. J’aurais pu rattraper le coup en tapant dans mes économies mais, grâce à Jason, je me retrouvais officiellement sans un sou en poche.

Ne sachant pas quoi faire d’autre, j’ai tendu mes mains en la suppliant.

— J’ai juste besoin d’un peu plus de temps. S’il vous plaît, Madame Chen. Les choses sont…

Quelques sanglots me trahirent et tombèrent de mes lèvres. Puis, enfin, une grosse larme chaude vint me piquer la joue.

— Je vous donnerai l’argent, je vous le promets.

Madame Chen, Dieu merci, acquiesça lentement.

— Toi, gentille fille, dit-elle en me tapotant l’avant-bras. Je sais vous travaillez dur. Je vous donne une semaine de plus. C’est tout ce que je peux faire.

— D’accord, dis-je en tremblant. Merci, Madame Chen, j’apprécie énormément, vraiment.

Après que Madame Chen soit repartie, en clopinant, j’ai fermé la porte, doucement. Le léger clic du mécanisme du verrou retentit bruyamment dans mon oreille. Ce son était tout aussi assourdissant que celui du sang qui courait dans mon crâne.

Vaincue, je me suis affalée sur le canapé dans la salle de séjour. Je me suis enfoncée aussi profondément que possible dans les coussins, en tenant le plaid tout doux très fort contre ma poitrine, et puis je me suis mise à renifler en regardant le mur.

Le tic-tac léger et régulier de la pendule de la cuisine bourdonnait, encore et encore, me rappelant constamment que le temps m’était compté.

C’était tout simplement impossible pour moi de gagner assez d’argent avant la fin de la semaine, surtout que je ne travaillais qu’à mi-temps. Je pourrais toujours demander quelques heures supplémentaires à mon patron mais du coup, je n’aurais plus le temps d’étudier. J’ai commencé à regarder dans l’appartement, posant mon regard sur la télé et la vieille console de jeu Xbox poussiéreuse. Il y avait aussi une machine à café dans la cuisine. Il y avait un dépôt-vente à quelques pâtés de maison d’ici. Peut-être pourrais-je leur vendre quelques objets et récupérer l’argent que je devais de cette façon.

Mais, comment allais-je faire pour me nourrir ? Et comment allais-je pouvoir payer le reste des factures ? Mon connard de frère m’avait laissée ici, enchaînée à ses dettes. J’ai envisagé d’aller voir la police. J’étais persuadée qu’ils pourraient arrêter Jason pour vol. Mais une petite voix au fond de moi se demandait à quoi ça servirait. Après tout, c’est moi qui lui avais donné mon code. Cette erreur était donc pour ma pomme. C’était moi qui, idiotement, avais fait confiance à mon frère pour lui confier de l’argent, en espèces.

Ça aussi, c’était ma faute. J’aurais dû m’en douter, surtout compte tenu de ses antécédents.

Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit. Je me faisais trop de souci au sujet des factures en retard et du double loyer que j’avais à débourser, étant donné que je n’avais pas un centime à mon nom. Ma mère n’était plus là pour me dépanner et cela faisait tellement longtemps que mon père ne faisait plus partie de ma vie que je ne me souvenais même plus de son visage.

Une part de moi se demandait si je ne devais pas juste arrêter l’école et oublier d’essayer de me construire une vie meilleure. L’univers était clairement en train de me dire qu’il fallait que j’abandonne. Peu importait combien je travaillais ou combien j’essayais, je n’arrivais jamais à m’extirper de ce quartier pourri. Ça serait trop demander qu’une fille comme moi tente de travailler fort pour avoir une meilleure situation. Je pourrais toujours arrêter l’école de médecine et prendre un job de serveuse à plein-temps quelque part. Beaucoup de gens arrivaient à vivre juste avec les pourboires qu’ils recevaient, alors j’étais sûre de pouvoir me débrouiller. Mais, cela voulait dire que j’allais foutre en l’air deux ans d’école de médecine en l’air et me retrouver avec des milliers de dollars de dettes que je devrais avoir à rembourser. J’ai levé les mains et me suis mise à soupirer, car j’étais complètement paumée.

J’avais besoin qu’arrive un miracle. C’est juste que je ne savais pas où me tourner pour en trouver un.

2

Mark

C
ela faisait presque dix ans que je n’avais pas remis les pieds dans ma ville natale. Je serais certainement revenu pour une visite plus tôt, mais depuis ce fameux incident, les flics étaient à mes trousses et je ne voulais pas risquer d’être arrêté. Lee, très loyal, m’avait donné la chance de pouvoir recommencer ma vie autre part et je n’étais pas décidé à tout gâcher. Avant qu’il ne soit incarcéré, je lui avais promis de changer de mode de vie. Que je reviendrais plus riche et plus puissant. Qu’un jour, je me rachèterais.

Davenport n’avait pas beaucoup changé. C’était toujours un lieu délabré et fatigué. Des graffitis coloraient chaque mur d’angle et chaque allée sombre. Des détritus jonchaient les rues et bouchaient les gouttières. Les trottoirs étaient glissants sous la pluie, de larges failles les fendaient sur de larges sections, après des années d’utilisation. Davenport était une petite ville, il n’était donc pas difficile d’imaginer que la mairie ne disposait pas du budget nécessaire pour se soucier de la maintenance de ses infrastructures.

Ceci allait jouer en ma faveur.

J’avais pour idée de développer un ensemble résidentiel dans cette partie de la ville depuis quelques mois déjà. Les immeubles étaient très bon marché, mais les quartiers adjacents commençaient à gagner du terrain grâce aux commerces et entreprises. Je savais que si je n’intervenais pas pour acheter ces terrains, d’autres investisseurs se rueraient dessus comme des chiens assoiffés de sang. Je devais faire mon offre avant que quelqu’un d’autre ne se rende compte de cette aubaine financière qu’offrait Davenport.

Au volant de ma Maserati Gran Turismo, je vis le voyant d’essence clignoter avec une petite lumière orange. J’hésitais à m’arrêter. Les gens qui habitaient dans ces quartiers me piqueraient mes pneus pour les revendre dès que je me garerais. Alors que je conduisais sur Wilbur Street, je me suis souvenu de cette station essence à l’intersection avec la Quatrième rue. Même si cela faisait des années que je n’avais pas circulé en ville, son plan me revenait en mémoire facilement. Je me souvenais de chaque virage, de chaque rond-point, de chaque recoin où les flics aimaient se planquer pour prendre les vendeurs de drogue en flagrant délit. En dépit du bon sens, je me suis dirigé vers la station essence, conscient que tous les regards étaient fixés sur mon véhicule. Ce n’était pas tous les jours qu’un mec en costume italien s’aventurait à conduire par ici avec une voiture comme la mienne. L’odeur diffuse d’essence et de poubelle me remplit les narines puis disparut momentanément lorsque la brise nocturne se leva. Un ado boutonneux portant un gilet de sécurité jaune et orange fit quelques pas vers moi pour venir faire mon plein d’essence, mais je lui fis signe de s’éloigner.

— C’est bon, je m’en occupe, lui dis-je, fermement.

— Hum, d’accord, murmura-t-il d’une voix rocailleuse. C’est, euh… une belle bagnole, Monsieur.

— Merci, gamin, répondis-je en ricanant.

On pouvait lire ce sentiment de soif de vivre dans ses yeux gris-vert. Une sorte de mélange d’envie et de passion. Ce gamin devait avoir entre dix-sept et dix-huit ans, il avait un peu près le même âge que moi quand j’avais commencé à trafiquer avec le gang. À l’époque, j’étais désespéré, déterminé à faire quelque chose de ma vie, d’une façon ou d’une autre. Si les choses n’avaient pas dérapé comme ça avait été le cas, à l’heure qu’il est, je serais probablement derrière les barreaux, comme Lee. Après tout ce qui s’était passé, je savais que je devais gagner ma vie de façon légitime. Je ne pouvais pas continuer à vivre ma vie comme ça.

— Combien vous a-t-elle coûté ? me demanda le jeune.

Il fourra les mains dans ses poches, sans doute devinant que je ne voulais pas qu’il touche la voiture. Faire repeindre une égratignure sur ce véhicule coûtait plus que ce qu’il pouvait gagner en l’espace de six mois.

— La peau des fesses, répondis-je.

Il afficha une mine déconfite, visiblement découragé. Je lui ai tapoté l’épaule après avoir fait le plein.

— Un jour, tu pourras te le payer, dis-je.

— Vous croyez ?

— Tout est possible quand on travaille dur.

L’ado me lança un petit sourire sincère. Il paraissait être un bon gamin. Si quelqu’un comme moi était parvenu à se sortir des bas-fonds de Davenport, alors, c’était aussi à sa portée de main.

— Merci, Monsieur. Je garde ce conseil en tête.

Après avoir vérifié deux fois que j’avais bien fermé ma Maserati, je me suis dirigé vers le petit bâtiment de la station essence. La luminosité crue des lambris blancs donnait à l’ensemble une sorte de teinte bleue maladive, fade et peu attrayante. Le bourdonnement des réfrigérateurs pour les boissons ronronnait dans mon oreille pendant que les haut-parleurs vomissaient un air de musique pop. Plusieurs rayons d’étagères étaient alignés et remplis de confiseries ou de sacs de chips bariolés, laissant à peine la place pour se faufiler entre eux.

Cela faisait une éternité que je n’étais pas venu ici.

Quand j’étais jeune, j’avais pour habitude de venir ici avec Lee et Jason pour voler des snacks bon marché en les fourrant dans nos baggy jeans ou nos sweatshirts. C’était une opération qui nécessitait trois personnes. Je restais à la caisse pour provoquer une distraction tandis que Lee et Jason piquaient ce qu’ils pouvaient. Puis, nous détalions en courant avant de nous faire pincer pour vol et nous allions en courant de l’autre côté du pâté de maisons dans notre cachette, une vieille allée avec une grille que nous étions les seuls à savoir escalader. Parfois, lorsque nous nous sentions particulièrement charitables, nous partagions notre butin avec mon ex, Désirée et la petite sœur adorable de Jason, Jade.

Aux dernières nouvelles, Désirée avait mis le cap sur Los Angeles pour essayer de devenir une star de ciné. Après avoir quitté le lycée, les choses s’étaient détériorées entre nous. De toute façon, ce n’est pas comme si j’étais vraiment amoureux de cette fille. Elle était jolie à regarder et facile de caractère, mais c’était à peu près tout. Je crois qu’elle flashait plus sur le fait que je sois le leader de ce gang que sur moi. Elle avait décroché plusieurs petits rôles dans des séries télé et des films mais rien de bien inoubliable. Et franchement, je m’en fichais un peu. Cela faisait plus de dix ans que je ne lui avais pas parlé.

Je me suis dirigé vers le comptoir et ai sorti mon portefeuille en cuir de la poche intérieure de ma veste. L’employée avait la tête baissée et était enterrée dans un gros bouquin de cours. Il y avait plein de schémas sur les pages. Elle paraissait tout particulièrement absorbée par l’image du système circulatoire humain. Le niveau de concentration qui émanait de ses yeux grands yeux verts me laissa à la fois ébloui et curieux. Que faisait une employée de station-service avec un bouquin si compliqué ?

Je me suis raclé la gorge pour attirer l’attention de cette femme.

— Pompe numéro cinq, s’il vous plaît.

Elle leva le regard, surprise. Elle était tellement concentrée qu’elle ne m’avait pas entendu approcher. Je dus prendre un moment pour me reprendre mes esprits. Maintenant que j’avais pu la voir, j’étais hypnotisé. C’était sans doute l’une des plus belles créatures sur lesquelles j’avais posé mon regard. Ses longs cheveux noirs étaient attachés par une queue de cheval haute, ce qui lui dégageait le visage et offrait une vue parfaite sur ses yeux d’un profond vert émeraude. Elle avait un air incroyablement familier, mais je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus.

— Mark ? dit-elle, d’une voix riche et douce comme le miel.

J’ai cligné des yeux, surpris.

— On se connaît ?

Les joues de la jeune femme se mirent à rougir et devinrent toutes roses, puis elle baissa le regard. L’instant d’une seconde, j’ai eu peur de l’avoir offusquée. Clairement, elle savait qui j’étais, mais je n’avais aucune idée de qui elle était. Étions-nous d’anciens camarades de classe ? Est-ce que j’étais sorti avec elle ? Et si c’était le cas, pourrais-je la reconquérir ? J’ai continué à la reluquer, épaté par ses formes. Elle était fine et élancée. Les magnifiques courbes de sa poitrine généreuse et de sa taille de guêpe étaient mises en valeur par le tee-shirt moulant bleu marine qu’elle portait et qui affichait le logo de la station essence.

Elle tripotait nerveusement ses ongles, un geste qui, encore une fois, me paraissait étrangement familier.

— Tu… tu ne te rappelles sans doute pas de moi, dit-elle, d’une voix toujours douce. Jade ?

— Jade Thatcher ? continuai-je. J’aimais la façon dont son nom glissait sur ma langue.

Son visage s’est illuminé comme un sapin de Noël.

Elle se mit à glousser, doucement.

— Oui.

— Waouh, tu es… je me suis arrêté, essayant de contenir mon état d’excitation. La Jade dont je me souvenais et la femme qui était devant moi étaient deux personnes complètement différentes. Jade était encore au collège quand j’avais quitté le lycée. Elle était tout le temps en train d’engueuler son frère parce qu’il traînait avec Lee et moi. Elle disait qu’elle ne voulait pas que Jason ait des ennuis. À l’époque, on la trouvait plutôt casse-pieds. Elle suivait Jason partout, même quand on lui disait de dégager. La Jade dont je me souvenais adorait les bonbons au chocolat que je lui donnais pour acheter son silence et qu’elle ne dise rien au sujet de nos activités extrascolaires pas-très-légales.

Mais cette Jade était complètement différente. Venue d’une autre planète, même.

Elle était magnifique. Il n’y avait pas d’autres adjectifs pour la décrire. Plus je la dévisageais et plus je devenais conscient du désir qui brûlait au plus profond de moi. Je me suis émerveillé sur les changements que quelques années peuvent apporter. Il y avait quelque chose en elle qui rendait tout simplement impossible de détourner le regard.

— Comment vas-tu ? demandai-je, enfin, en réalisant que je l’avais matée bien trop longuement.

— Eh bien, ça… ça va.

Étant donné la façon dont elle déglutissait et continuait à se triturer les ongles, je savais bien qu’elle mentait. Je voulais lui poser plus de questions mais je me suis ravisé. Nous nous connaissions à peine, je n’avais pas le droit de me faire indiscret.

— Tant mieux, répondis-je, en essayant de reprendre le contrôle.

D’habitude, j’étais toujours sûr de moi lorsque j’étais entouré par de belles femmes. En quoi était-elle différente pour que j’en arrive à remettre en question chaque mot qui sortait de ma bouche ?

— Tu as l’air de plutôt bien t’en tirer.

— Non, pas vraiment.

Jade se mit à froncer le sourcil, ses lèvres se transformant en un petit sourire diablement séducteur.

— Je ne me souviens pas de toi comme étant particulièrement humble.

Je me mis à sourire.

— Que veux-tu dire par là ? J’ai toujours été très modeste.

Elle haussa les épaules en se tournant vers la caisse automatique.

— Pompe numéro cinq ?

— Oui. Et, un paquet de Treasurer Executive Gold.

Jade me lança un regard interrogateur avant de se mettre à rire.

— Ici, c’est une station-service, pas une boutique duty-free de luxe. Je peux te proposer un paquet de Maverick ?

— Tu me recommandes cette marque ?

— Je n’en sais rien, je ne fume pas. Mais ce sont les cigarettes les moins pourries du magasin.

Je lui ai souri, me penchant vers le comptoir et en inclinant la tête sur le côté.

— Eh bien, va pour un paquet de Maverick, bébé.

Les pointes des oreilles de Jade devinrent toutes roses, comme ses joues. J’ai étouffé un rire amusé alors qu’elle s’est retournée, rapidement, pour se baisser et déverrouiller une armoire dans laquelle étaient rangés tous les paquets de cigarettes. Inconsciemment, je me suis mordu les lèvres en matant ses parfaites petites fesses, modelées comme des pêches. Son tee-shirt était un peu remonté et je pouvais apercevoir un peu de la peau blanche et laiteuse du bas de son dos. Faisait-elle exprès ?

J’ai dû me faire violence et arrêter de la reluquer. C’était la petite sœur d’un vieil ami à moi. Ne pas pouvoir penser à autre chose que de la mettre sur le comptoir puis d’explorer ce corps, caché sous son fin uniforme, était une pensée complètement déplacée. Sa voix était beaucoup plus sensuelle et douce qu’elle ne l’était il y a dix ans. Je me demandais quels bruits sortiraient de la bouche de Jade si je l’excitais un peu. Je me demandais comment elle prononcerait mon nom, comme des petites bulles qui s’échapperaient de ses lèvres.

— Qu’est-ce qui t’amène ici ? me demanda-t-elle, m’extirpant de mes pensées.

J’étais heureux que le comptoir soit si haut, sinon, Jade aurait pu se rendre compte de tout ce qui passait sur le devant de mon pantalon et pourquoi ils paraissaient si serrés.

— Je suis ici pour les affaires.

— Oh, vraiment ? Et, que fais-tu ?

J’ai levé une épaule, ne souhaitant pas trop entrer dans les détails.

— Je suis dans l’immobilier.

Jade me regarda curieusement.

— C’est incroyablement vague, me taquina-t-elle.

J’ai tapoté la page de son livre ouvert du doigt.

— Et toi, toujours à l’école ?

Elle me renvoya un petit sourire timide adorable.

— Oui, je suis en deuxième année à Carleton.

J’ai levé les sourcils, sincèrement impressionné.

— Carleton, l’école de médecine ?

— Tu es surpris ?

— Pas vraiment. J’ai toujours pensé que la seule à avoir un cerveau dans le groupe, c’était toi.

— Tu ne le penses pas vraiment, gloussa-t-elle, dédaigneusement.

— Non, je ne plaisante pas. J’ai toujours pensé que tu avais pris la part d’intelligence de Jason. D’ailleurs, comment va ton frère ?

Le visage de Jade s’est durci et l’adorable sourire qu’elle portait s’est évaporé pour laisser place à des traits froids et amers.

— Il va bien, dit-elle, aigrement.

— Est-ce que… est-ce que tout va bien ? demandai-je. Il m’a envoyé un texto il y a environ deux semaines.

— Ah bon ?

— Oui, il me racontait qu’il se trouvait dans une situation très difficile. Quelque chose qui avait à voir avec une urgence familiale.

— Il t’a donc demandé de l’argent, conclut-elle, sans surprise, ce qui me dérouta.

— Oui, comment le sais-tu ?

Jade ne répondit pas. Au lieu de cela, elle passa en caisse les cigarettes et l’essence.

— Cela te fera un total de quatre-vingt-cinq dollars et cinquante-deux centimes.

Le changement abrupt dans son attitude me mit mal à l’aise. La grimace qu’elle affichait laissa une sensation bizarre dans ma poitrine.

— Jade, dis-je, lentement, en la regardant directement dans les yeux. Est-ce qu’il se passe quelque chose ?

Elle secoua la tête, soudain distante.

— Cela n’a pas d’importance.

Elle se fermait officiellement à moi. Je savais que quoi que je dise, Jade ne me laisserait pas entrer dans son monde. Après tout, nous étions presque des étrangers. Je ne sais pas pourquoi, mais, en voyant Jade, je me suis senti… protecteur. Je voulais savoir pourquoi elle essayait d’étudier tout en travaillant dans une station-service pourrie. D’autant plus qu’elle travaillait de nuit, ce qui est dangereux pour une femme aussi belle qu’elle. J’avais grandi dans ce quartier et je connaissais tous ces hommes qui seraient ravis d’essayer de poser une main sur elle. Elle méritait mieux que le salaire minimum dans un quartier malfamé de la ville.

— Tu finis quand de travailler ? lui demandai-je, après avoir payé pour mes achats.

— Aux alentours de 22 heures. C’est l’heure où Patrick arrive pour travailler le quart de nuit.

J’ai jeté un coup d’œil rapide sur ma Rolex en or que je portais au poignet. Elle aurait fini de travailler dans une vingtaine de minutes, environ.

— Viens prendre un verre avec moi, dis-je.

Jade parut visiblement troublée.

— Qu-quoi ?

— Je connais ce petit bar clandestin, en centre-ville. Tu ne peux y entrer que si tu fréquentes certaines personnes.

— Je ne bois pas vraiment, Mark.

J’adorais, ridiculement, la façon dont elle prononçait mon prénom. Il y avait une sorte d’intonation dans sa voix, semblable à la note la plus grave d’un violon.

— Trop de cours à réviser ? la taquinai-je.

— Pas les moyens, répondit-elle, carrément.

— C’est moi qui paie, m’aventurai-je à lui proposer.

— Mark, je… puis elle s’arrêta, les mots suivants restèrent sans être prononcés.

Il y avait quelque chose d’inexplicablement étrange en elle, comme si elle me cachait quelque chose. Ma curiosité prenait le dessus. Peut-être que Jade était très timide, tout simplement. Elle ne me paraissait pas vraiment être le genre de fille qui irait dans les clubs ou qui ferait la fête un soir sur deux. La Jade dont je me souvenais était une fille sérieuse. D’ailleurs, le fait qu’elle soit en train d’étudier sur son lieu de travail me réconfortait dans l’idée qu’elle était très studieuse. C’était nouveau de me confronter à une femme qui refusait mes avances. C’était comme un défi.

Et, j’adorais les défis.

— Allez, Jade. Pour le bon vieux temps ? Et puis, tu as l’impression de vraiment avoir besoin de faire une petite pause.

Jade se mordilla sa lèvre inférieure, charnue et sexy. Le temps d’une seconde, je l’ai imaginée faire la même chose à mes lèvres. Je me demandais si ses lèvres étaient aussi douces qu’elles en avaient l’air.

— D’accord, finit-elle par répondre. Mais seulement un verre. J’ai cours demain matin.

J’ai affiché un très large sourire.

— Excellent. Je vais t’attendre sur le parking.

— D’accord et, pendant que tu y es, tu peux dire à Daniel d’arrêter de prendre des selfies avec ta voiture, s’il te plaît ? Il est supposé sortir les poubelles.

J’ai regardé par les fenêtres crasseuses de la station-service pour apercevoir l’ado boutonneux en train de prendre un nombre exorbitant de photos à côté de ma Maserati. Je me suis mis à rire, tout haut. Ce garçon me ressemblait beaucoup, quand j’avais son âge.

J’ai lancé un clin d’œil à Jade avant de sortir.

— J’espère que tu ne vas pas changer d’avis, bébé.

Jade vira, de nouveau, au rouge vif et ne put faire autrement que de me faire un sourire embarrassé.

— Non, c’est promis.

Puis, je l’ai entendue marmonner à voix basse alors que je m’éloignais.

3

Jade

J ’
avais envie de crier à pleins poumons. Cette semaine pourrait-elle encore être plus pourrie ?

D’abord, mon idiot de frère vole tout l’argent qui se trouve sur mon compte en banque, s’enfuit avec sa petite copine minable, me laisse avec deux mois de loyer à payer et voilà que maintenant le garçon pour qui j’avais le béguin quand j’étais au lycée apparaît de nulle part, débarque sur mon lieu de travail et me demande si je veux aller boire un verre. Quelles sont les probabilités ? Qui avais-je contrarié pour que l’univers m’en veuille à ce point ? Qu’avais-je fait pour foutre en l’air mon équilibre karmique à ce point ?

Mark avait environ cinq ans de plus que moi. Quand il était en terminale, moi, j’étais en quatrième. Il avait pour habitude de venir traîner à la maison pour passer du temps avec Jason et Lee. Je n’étais pas idiote. Enfin, je faisais de mon mieux pour ne pas l’être. J’avais flashé sur lui dès le début, d’aussi longtemps que je m’en souvienne, jusqu’à ce qu’il déménage, brusquement, sans prévenir. Je savais qu’il ne m’avait jamais vue autrement que comme la petite sœur casse-pieds de Jason, mais j’attendais avec impatience le jour où il me regarderait sous un autre angle.

J’avais réussi à me convaincre que j’étais différente des autres filles, aussi hérissant cela soit-il. À l’école, il était toujours entouré de jolies cheerleaders et d’un groupe d’amis très restreint. Cependant, il s’était toujours montré gentil avec moi. Chaque fois qu’il me croisait dans les couloirs, il me souriait et me saluait. Ce n’était pas grand-chose, un simple geste poli et pas très affolant. Mais Mark avait toujours réussi à faire en sorte que je me sente spéciale, comme si j’avais assez de valeur pour qu’on me regarde.

Je pensais qu’il plaisantait lorsqu’il me proposa d’aller boire un verre. Il avait sûrement beaucoup mieux à faire que de perdre son temps avec moi. Il avait probablement une super belle copine, genre mannequin, qui l’attendait chez lui, là où il vivait. Quand j’ai terminé ma journée de travail, je suis sortie du bâtiment et je l’ai trouvé en train de fumer une cigarette, nonchalamment appuyé contre sa voiture.

Il ressemblait à un truc tout droit sorti d’un magazine. Mark paraissait tellement hors de son élément, il était trop riche, trop sophistiqué, trop flashy. Mais plus je le dévisageais, en train de tirer une taffe de sa cigarette et qu’une douce fumée grise s’échappait de ses lèvres, plus je ne pouvais m’empêcher de sentir un sentiment de jalousie me tirailler la poitrine. Je pensais que c’était super qu’il ait aussi bien réussi sa vie. Et puis moi, j’étais là, à peine capable de joindre les deux bouts et probablement sans domicile fixe d’ici quelques jours.

Alors que je me rapprochais de sa voiture – d’ailleurs, je ne voulais même pas savoir combien elle lui avait coûté – je l’ai bu du regard.

Mark était absolument divin. Il n’y avait pas d’autre mot pour le décrire. Il était vêtu d’un costume pour lequel il avait, selon moi, déboursé au moins trois mille dollars, des chaussures en cuir faites sur mesure, des boutons de manchette ornés de diamants et une Rolex en or au poignet. Mark était l’épitome du pouvoir. Il transpirait d’assurance et de charme, il faisait rayonner ces atouts comme des rayons de soleil. Il avait énormément changé depuis la dernière fois où l’on s’était vus. Au lycée, il était beaucoup moins raffiné. Il portait généralement des tee-shirts serrés, avec des manches assez courtes pour que l’on puisse voir le bout des tatouages compliqués qu’il avait sur le bras. Mark avait aussi plusieurs piercings à l’oreille. Il avait l’air d’un leader de gang, à la fois féroce et fort. À présent, Mark ressemblait plus à un parrain de la Mafia : posé, puissant et mortel. La partie logique de mon cerveau me disait d’en avoir peur, de faire attention. Mais une voix plus petite, plus douce, au fond de ma tête, voulait que je me sente en sécurité à ses côtés.

Cependant, ce que je voulais le plus, c’était de le voir sans son costume, d’étudier son corps en détail.

Pour des raisons scientifiques, bien entendu, me raisonnai-je.

Il me sourit, les coins de ses yeux plissés.

— Tu es prête ? me demanda-t-il.

J’ai hoché la tête, hésitante, en serrant mon bouquin fort contre ma poitrine. Je ne savais pas si c’était une bonne ou une mauvaise idée. Mais, quelque chose me disait que Mark n’accepterait pas que je refuse. Il avait une présence, quelque chose qui rendait impossible de lui refuser quoi que ce soit. Ma situation financière me préoccupait, d’ailleurs, c’était l’unique chose à laquelle je pensais dernièrement, mais il avait proposé de payer. Honnêtement, je ne voyais aucun côté négatif qui m’empêcherait de passer un peu de temps avec lui. Et pour être parfaitement honnête, je préférais passer du temps avec Mark plutôt que de me morfondre en jouant les victimes, seule, dans mon appartement.

J’avais déjà vendu tout ce que j’avais pu. Je m’étais débarrassée du canapé pour la belle somme de deux-cents dollars. J’avais vendu la vieille Xbox de Jason pour quatre-vingts et la télé avait réussi à me rapporter environ cent dollars supplémentaires. Mais j’avais encore plus de mille dollars à collecter pour pouvoir m’acquitter de ma dette envers Madame Chen et pouvoir travailler des heures supplémentaires n’était pas une option. Si j’en arrivais à un point de désespoir des plus profonds, je pourrais, peut-être, vendre un de mes reins.

J’y avais déjà pensé, plusieurs fois.

— Juste un seul verre, répétai-je. J’ai cours demain matin.

Mark gloussa, d’une voix grave mais claire. Ce son, qui résonnait et vibrait dans ma poitrine, me laissait sans souffle.

— Comme tu veux, bébé.

Mon cœur s’arrêtait de battre chaque fois qu’il m’appelait comme ça. J’aimais la façon dont ce mot parlait pour lui, plein de chaleur et d’adoration. Personne ne m’avait jamais appelée bébé auparavant. J’ai essayé d’écraser cette sensation de vertige qui prenait naissance dans mon estomac et remontait dans ma gorge. Mark ne voulait probablement rien dire en m’appelant comme ça. Un mec comme ça parlait sans doute aux femmes de cette manière. Je n’avais rien de spécial. J’étais juste une « rien du tout » en herbe, sortie de nulle part. Je m’étais convaincue que c’était juste sa façon de s’exprimer, nonchalante et cool.

Et désespérément sexy.

Mark me surprit quand il fit le tour de son véhicule pour ouvrir la porte-passager pour moi.

— Après toi, dit-il, en me lançant un petit sourire bancal.

Je me suis glissée dedans et l’ai regardé fermer la porte derrière moi. En détaillant l’intérieur de la voiture, j’étais fascinée par l’odeur des nouveaux sièges en cuir, du design complexe des boutons rétroéclairés sur le tableau de bord et de la moquette moelleuse sur le sol de la voiture. C’était comme si je m’étais introduite dans une porte qui menait vers le futur. Je m’accrochais à mon livre comme à un doudou en pensant, effrayée, que si j’appuyais par mégarde sur l’un des boutons, je pourrais me retrouver éjectée de cette voiture.

Mark s’installa sur le siège conducteur et appuya sur le bouton « moteur », situé juste à côté du volant.

Rien qu’avec ce détail, on avait une idée du coût astronomique de cette voiture. Il n’avait même pas à insérer de clé pour mettre le moteur en marche. La voiture savait ce qu’il y avait à faire.

— J’accrocherais ma ceinture, si j’étais toi, me taquina-t-il. J’aime conduire vite.

J’obéis à ses ordres, mais pas avant de lâcher un :

— J’en suis persuadée.

Le grondement bruyant du moteur du véhicule était euphorisant. Ça m’avait traversé tout le corps, en faisant vibrer chacune de mes veines, chaque muscle, chaque os. Mark décolla du parking de la station-service comme un éclair, rejoignit le flux nocturne de la circulation sur l’autoroute de l’est pour se diriger vers le centre-ville animé de Davenport. La lueur orangée des lampadaires défilait devant nous, encore et encore, remplissant la voiture de reflets illuminés avant de nous replonger dans le noir et de faire danser les ombres. L’éclairage tamisé du tableau de bord élaboré mettait en valeur les traits plus aiguisés du visage de Mark, me donnant l’opportunité parfaite de l’admirer un peu plus.

Sa mâchoire était plus pointue qu’un couteau et ses pommettes relevées étaient à tomber par terre. Les quelques taches de rousseur qui étaient éparpillées le long de son arrête nasale et de ses joues s’étaient estompées depuis longtemps et n’étaient visibles que de très près. Ses cheveux blonds et courts étaient coiffés avec un peu de gel et sa barbe naissante lui conférait un air plus brut mais noble.

— Que fais-tu dans la vie ? demandai-je, après un moment.

— Je te l’ai déjà dit.

— L’immobilier, ça ne compte pas vraiment comme réponse.

Mark se mit à rire.

— D’accord, tu as raison. Je suis dans la promotion immobilière.

J’ai plissé des yeux, à la fois amusée et agacée.

— Sérieux ? Tu es sûr que ce n’est pas une façade pour cacher une activité illégale ?

Son sourire se dissipa un peu.

— Tu penses toujours si mal de moi ?

— Je ne pense pas mal de toi, c’est juste que… il est difficile pour moi de croire que l’un de nous deux a réussi à partir de Davenport et de faire quelque chose de sa vie.

— Je sais, les chances étaient plutôt minces, pas vrai ?

— Je veux dire, Lee est encore en prison. Toutes mes copines de lycée ont soit arrêté leurs études, soit sont tombées enceintes avant de souffler leur dix-septième bougie. Désirée est quelque part à Los Angeles, mais cela fait des années que je n’ai plus de nouvelles. Et puis, il y a toi. J’ai gesticulé pour lui désigner sa voiture, ses vêtements de luxe. Tu ne peux pas m’en vouloir d’être curieuse.

Un reflet d’affection chaleureuse traversa ses yeux marron et sombres.

— Et toi ? demanda-t-il, évitant, une fois de plus, de répondre à ma question. Je dirais que tu t’en sors plutôt bien. Je vais devoir t’appeler Docteur Thatcher d’ici peu.

Je me suis mise à soupirer avec lassitude et ai commencé à me triturer les ongles.

— Oui, murmurai-je. Peut-être que oui.

Il me jeta un coup d’œil de côté.

— Pourquoi ? Ça ne te plaît pas ?

— Non, j’adore ça, vraiment. C’est ce que je souhaite faire le plus au monde, aider les gens. Après que maman soit tombée malade, je…

J’ai avalé ma salive et me suis arrêtée de parler. Je n’avais pas parlé de ma mère à quiconque depuis des années, même pas à Jason. Après que notre père ait décidé de sortir pour aller acheter un paquet de cigarettes et ne jamais revenir, elle avait été forcée d’assumer son rôle de mère célibataire. Elle avait deux boulots à plein-temps et revenait toujours à la maison sur les rotules. Mais, sans jamais dévier, Maman affichait toujours un sourire et n’avait pour nous que de douces paroles d’encouragement. Je me souviens encore combien elle était fière lorsque je lui avais annoncé que j’avais été admise à l’école de médecine. Elle m’avait acheté un petit gâteau au chocolat pour fêter cette nouvelle.

C’était l’un de mes plus jolis et joyeux souvenirs d’elle.

— Je pense que c’est admirable, dit Mark, rapidement.

— Merci.

Nous sommes arrivés au centre-ville beaucoup plus rapidement que je ne l’avais pensé. La transition entre les bidonvilles urbains délabrés et le quartier des affaires, tout étincelant, m’avait toujours fascinée. Dix pâtés de maisons plus tôt, vous pouviez voir un SDF en train de faire la manche pour avoir un peu de monnaie. Mais, ici, dans cette zone entourée de larges édifices en verre et de néons scintillants dans les vitrines d’une enseigne de café de commerce équitable, il était difficile de concevoir qu’un fossé si énorme puisse exister.

Mark se rendit directement dans un parking sous-terrain, puis fit flasher son badge à l’agent de sécurité qui était assis dans sa petite cabine. Après avoir hoché la tête brièvement et appuyé sur un bouton, l’agent de sécurité nous laissa entrer et la barre de métal qui bloquait l’accès au parking se souleva. Le parking était déjà bien rempli, mais Mark réussit à trouver une place juste à côté d’une porte qui menait à l’ascenseur.

— Par-là, dit-il en me guidant vers l’ascenseur, après être tous deux sortis du véhicule. Tu peux laisser ton bouquin ici, je ne voudrais pas que tu le perdes.

J’ai acquiescé. Ce bouquin m’avait coûté la somme ridicule de quatre-cents dollars. Si je le perdais, je ne savais pas combien de temps il me faudrait économiser pour m’en racheter un autre.

Mark montra le même badge qu’il avait utilisé à la caméra de surveillance qui se trouvait juste au-dessus du châssis en métal de l’ascenseur. Quelques instants après, les portes s’ouvrirent.

— C’est juste un bar clandestin, pas vrai ? demandai-je, avec un petit sourire neveux. Ce n’est pas un laboratoire secret pour le gouvernement où tu vas me faire subir des expérimentations ?

Mark se mit à rire, en inclinant légèrement sa tête. Mes yeux suivaient le mouvement de sa pomme d’Adam qui montait, puis se baissait. Pendant un bref instant, je me suis demandé ce que je ressentirais si je pressais mes lèvres contre sa gorge et sentais la chaleur de sa peau. J’ai secoué la tête et ai chassé cette pensée de mon esprit. J’avais à réfléchir à des choses beaucoup plus importantes et urgentes, au lieu de rêvasser en pensant à l’effet que me produiraient les mains de Mark si elles se posaient sur ma taille.

Reprends-toi ! me dis-je, sévèrement.

— Ne t’en fais pas, me dit-il, en prenant place dans l’ascenseur. Il me tendit une main, la paume vers le haut. Tant que tu es avec moi, tu es en sécurité.

— C’est de mauvais augure, plaisantai-je.

Mark me lança un clin d’œil, nonchalamment.

— Tu viens ou pas ?

J’hésitais. Mon instinct me criait de rentrer chez moi. Mais, quelque part, au plus profond de moi, la part aventurière à la recherche de sensations fortes me suppliait de le suivre. Je voulais prendre sa main et lui faire confiance. Je me suis mise à me mordiller la lèvre inférieure, perdue dans mes pensées. Que pourrait-il m’arriver de mal ? Cela faisait une éternité que je ne m’étais pas un peu amusée car, dernièrement, j’avais la tête enfouie dans les bouquins, je me démenais au boulot à la station-service, sans parler de toutes ces factures que j’avais à payer.

J’ai pris sa main et je suis entrée dans l’ascenseur. Mark souriait, visiblement satisfait de mon accord tacite.

À mon grand soulagement, Mark m’avait vraiment amenée dans un bar. C’était probablement l’un des endroits les plus chics, les plus odieusement extravagants que je n’aie jamais visités. Le papier peint doré et l’atmosphère Art Déco s’accordaient parfaitement avec la musique jazzy qui émanait des haut-parleurs. Je me sentais comme plongée en plein milieu des années folles. Il n’y avait pas trop de monde, mais tout le monde était sur son 31.

J’ai tiré sur l’ourlet de mon tee-shirt. Le logo très moche de la station-service me faisait ressortir comme le nez au milieu de la figure.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? me demanda Mark.

— Rien, mentis-je. J’ai juste un peu froid.

Sans hésiter, il enleva sa veste de ses épaules larges et musclées pour la poser sur les miennes. L’odeur de son parfum riche et intense se souleva du vêtement et vint me titiller les narines. Elle me faisait penser à une grande et vaste forêt – l’odeur du pin frais, d’écorce de bois et de terre. C’était un parfum à la fois apaisant et relaxant. Mes joues se sont mises à rougir et à brûler quand Mark a placé une main sur mon dos, me guidant vers le bar où il y avait deux tabourets disponibles.

— Vous désirez ? me demanda le barman.

J’ai jeté un regard incertain vers Mark qui commanda pour moi.

— Ma compagne prendra un Bellini. Tu aimes les choses sucrées, pas vrai ?

J’ai hoché la tête. J’ai essayé de prétendre que mon cœur ne s’était pas emballé lorsque je l’avais entendu m’appeler comme cela.

— Je n’arrive pas à croire que tu t’en souviennes, murmurai-je.

— Et pour vous, Monsieur ?

— Un verre de votre meilleur scotch, avec des glaçons. Servez-moi un double shot.

— Tout de suite, Monsieur.

J’ai souri à Mark, en admiration devant son assurance.

— Tu n’as pas intérêt à te saouler, tu dois me ramener chez moi.

Mark se mit à glousser.

— Ne t’inquiète pas, bébé. Je m’occupe de toi.

Heureusement, avant que je ne puisse dire quelque chose d’idiot et me ridiculiser complètement, le barman revint avec nos boissons. Les verres étaient en cristal poli, chacun étant bordé par des gravures élégantes en or. Le mien était très coloré, avec des feuilles de menthe fraîche et une rondelle de pêche pour décorer ma concoction aux tons rose-orangé. J’ai bu une gorgée et j’ai souri.

C’était parfaitement sucré et frais, ne laissant qu’un infime goût d’alcool sur la langue. J’ai surpris Mark en train de regarder mes lèvres avec un degré d’attention que je n’avais jamais ressenti auparavant.

— J’ai quelque chose sur la figure ? demandai-je, en riant nerveusement.

Putain, ses yeux sont sacrément beaux.

— Non, non, dit-il en riant. Tu aimes ça ?

— Oui, c’est super bon, merci.

Mark afficha un sourire charmant, le genre de sourire qui te retourne les tripes et te laisse toute guimauve.

— Quand es-tu revenu à Davenport ? lui demandai-je en buvant une autre gorgée. Cette fois-ci, j’étais très consciente de la façon dont il me regardait. Il y avait quelque chose de… d’affamé dans la manière dont il me dévisageait. Quelque chose de profond et d’intense.

— Il y a un mois, environ, répondit-il. Je suis ici pour des affaires.

— Oui, ton business de promotion immobilière, le taquinai-je.

— Tu ne me crois pas, hein ?

Il y avait un ton enjoué dans sa voix.

— Je connais peu de promoteurs immobiliers qui te ressemblent. Avec la voiture de sport et le complet trois-pièces, je veux dire.

— Peut-être suis-je simplement doué pour mon travail.

— Aussi doué que tu l’étais quand tu trafiquais ?

Mark bougea sur sa chaise, détacha son regard pour se perdre dans le fond de son verre.

— C’était il y a très longtemps. J’étais un homme différent à cette époque.

L’espace d’un instant, on aurait cru que je l’avais offusqué. Peut-être que de lui rappeler son passé douteux n’était pas la meilleure façon de rétablir une connexion entre nous. Mais Mark afficha un sourire facile, dissipant toute possibilité d’un éventuel malaise.

— En parlant du passé, cela fait des siècles que je n’ai plus de nouvelles de ton frère. Quand j’ai reçu son texto il y a deux semaines environ, j’ai pensé venir pour lui rendre visite. Où se cache ton diablotin de frère ?

Je savais que nous aurions, tôt ou tard, à parler de Jason. J’ai serré les dents, baissé la tête et aspiré par ma paille. Le Bellini, aussi délicieux fût-il, me donna un gel de cerveau. Mais cette sensation fut la bienvenue pour distraire mon attention de tous ces horribles souvenirs que Jason m’avait laissés.

— Il est parti, murmurai-je, la voix plus faible et plus petite que je ne l’aurais souhaitée.

— Que veux-tu dire par-là ?

Je ne voulais rien lui raconter. Mes problèmes étaient mes problèmes, à moi toute seule. Mark n’avait pas besoin d’entendre l’histoire de ma vie. J’avais essayé de tout bloquer, de me débarrasser de toutes ces pensées haineuses et pleines de colère. Je pourrais m’en sortir toute seule. Je n’étais pas une demoiselle en détresse qui ne pouvait rien faire pour se sortir du pétrin dans lequel elle se trouvait. Et puis, Jason m’avait bien fait comprendre que la seule personne digne de confiance dans ma vie n’était autre que moi-même. Je n’avais rien à gagner en racontant la vérité à Mark.

— Il s’est barré avec une nana, finis-je par répondre enfin.

— Vraiment ? C’est surprenant.

— À qui le dis-tu !

— Et toi, ça va ?

— Oui, ça va.

— Jade, que me caches-tu ?

Ses paroles étaient douces et gentilles. Je pensais presque que j’étais en train de rêver. Mark me parlait avec tant de tendresse que j’en avais mal dans la poitrine. Personne ne m’avait jamais parlé de la sorte. Personne, mis à part Maman, et elle n’était plus là depuis longtemps.

Je menaçais de fondre en larmes et une pression insupportable m’écrasait le crâne. Mes épaules tressaillaient alors que j’essayais de me retenir de pleurer, mais ça ne fit que rendre encore plus évident mon malaise.

Mark posa une main sur mon épaule et se pencha vers moi, paraissant incroyablement préoccupé.

— Jade ? murmura-t-il.

Je me suis essuyé les yeux avec le revers de mes mains et me suis mise à soupirer, profondément.

— Il a tout pris, dis-je en gémissant. Il a vidé mon compte en banque, piqué l’argent que je lui avais confié pour payer notre loyer et il s’est barré je ne sais où avec sa copine. Et maintenant, je ne sais même pas si je vais pouvoir rester là où j’habite parce que j’ai des loyers de retard et je… Je me suis forcée à respirer profondément par le nez. J’ai secoué la tête, remplie de désarroi. Je ne sais vraiment pas ce que je vais faire.

Je suis restée assise, silencieuse, marinant dans mon propre bain de cynisme et de colère. Je pensais que je me sentirais mieux après avoir tout dit à voix haute, mais dire la vérité n’avait fait qu’empirer la situation. Je venais juste d’avoir la confirmation que tout dans ma vie était en train de se casser la gueule et que j’étais entraînée au fond du puits par le courant. Peu importe combien je travaillais, peu importe les efforts que je consacrais à mes études, quel espoir me restait-il de pouvoir faire quelque chose de ma vie ? Devrais-je me contenter de seulement connaître les rues pourries de Davenport ?

— Il te faut combien ?

Sa question, si abrupte, me fit presque tomber de mon tabouret.

Je secouai la tête.

— Ça n’a pas d’importance.

— Jade, insista-t-il, en me mettant presque en garde, tu as besoin de combien d’argent ?

— Je ne veux pas de ton argent, Mark.

Mark m’ignora et sortit son carnet de chèques qu’il gardait dans la poche de son pantalon.

— J’insiste, dit-il en signant sur le côté droit, en bas du chèque.

Il déchira le chèque puis le fit glisser jusqu’à moi, sur le comptoir du bar. Il avait fait exprès de ne pas en remplir le montant.

— Prends-le.

— Mark, je ne peux pas accepter.

— Ce n’est pas une requête. Remplis la somme, peu importe. Ça ne va pas me mettre en difficulté.

J’ai attrapé le chèque pour le lui rendre mais il bougea rapidement. Il plaça sa main par-dessus la mienne et m’empêcha de la bouger. La chaleur de la paume de sa main se diffusait dans tout mon bras et j’en avais la chair de poule. J’étais étonnée de voir combien sa main se fondait avec la mienne, si parfaitement et si harmonieusement. Je l’ai regardé, les yeux remplis de surprise. L’expression de son visage était sérieuse, mais il y avait aussi beaucoup de chaleur dans son regard et cela me coupait le souffle.

— Pourquoi ? demandai-je, simplement.

— Il y a très longtemps, on m’a accordé une seconde chance. J’ai pu opérer des changements dans ma vie, mais ce ne fut pas sans compter sur l’aide des autres. Je pense que tu es capable de faire des choses fantastiques, Jade. Tu es intelligente et travailleuse. Ce n’est pas ta faute si tu te retrouves dans cette situation. Permets que quelqu’un te vienne en aide, pour une fois. Ça pourrait bien être ta seconde chance à toi.

Il me lança un petit sourire doux et mon cœur se tordit dans ma poitrine. Et, vu la façon dont l’éclairage tamisé se reflétait sur sa tête, j’aurais juré avoir aperçu un halo lui encercler les cheveux et le visage.

Mark avait laissé sa main sur la mienne beaucoup plus longtemps que je ne le pensais. C’était vraiment agréable et cela me rappelait que je n’étais pas complètement seule. Puis, enfin, il la retira et je fus déçue. Il fouilla dans sa poche pour en sortir une carte de visite et me la tendit.

— Mark Starling, commençai-je à lire, à voix haute. Starling Properties Inc.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, n’hésite pas à me passer un coup de téléphone.

Je réussis à lui offrir un tout petit sourire, même s’il était tendu et lourd.

— C’est une façon rusée de me filer ton numéro. Tu as fait la même chose quand tu as rencontré ta petite amie ?

Mark se mit à rire.

— Je n’ai pas de petite amie.

— Petit copain ? demandai-je, car j’avais vraiment du mal à croire que quelqu’un comme lui soit célibataire.

— Non, pas de petit copain non plus. Et toi ?

J’ai pouffé sans pouvoir me retenir.

— Qui voudrait sortir avec une fille qui a tant de soucis ?

Les yeux de Mark me parcoururent de haut en bas puis se fixèrent à nouveau sur son verre. Ses lèvres s’écartèrent comme s’il était sur le point de me dire quelque chose, mais il hésita.

— Prends le chèque et finis ton verre. Tu dois aller à un cours demain matin, non ?

J’ai hoché la tête.

— Merci, Mark, murmurai-je, en fixant le chèque en blanc qui venait de tomber, tout droit du ciel. C’est vraiment adorable de ta part, je te rembourserai dès que…

— Tu n’as pas besoin de me rembourser, Jade.

— Mais…

— Promets-moi, dit-il d’une voix ferme. Promets-moi que tu écriras le montant dont tu as vraiment besoin et que tu ne te feras pas de souci pour ça. Tu peux faire ça pour moi ?

Je bus une grosse gorgée de mon Bellini et finis le verre. J’avais comme l’impression que ça allait être plus facile à dire qu’à faire. Jamais, au cours de ma vie, on n’avait fait preuve d’une telle générosité envers moi. Une part en moi voulait déchirer ce chèque dès que je serais rentrée à la maison. Je ne pouvais pas accepter un tel cadeau. Je ne voulais pas être le genre de fille qui dépendait des autres. Je ne voulais pas être comme Maman qui dépendait des revenus de mon père jusqu’au jour où il décida de nous abandonner.

J’ai froissé le chèque et l’ai fourré dans la poche arrière de mon jeans.

— C’est promis, marmonnai-je.

Mark sourit.

— C’est bien. Allez, je te raccompagne chez toi.

4

Mark

L
e travail, comme d’habitude, me prenait tout mon temps.

L’agent immobilier que j’avais rencontré cet après-midi avait hâte de me montrer ce bien avant qu’il ne fasse nuit. C’était une tactique à laquelle j’avais déjà eu recours par le passé. Elle savait probablement qu’il y avait beaucoup de délinquance dans le quartier et souhaitait me le faire visiter avant que les alentours peu avantageux ne viennent légitimer mon offre basse. Mais, je connaissais Davenport par cœur. D’ailleurs, il fut un temps où je contribuais à ce fort taux de criminalité.

— Et, vous pensez faire quoi de cet endroit ? me demanda-t-elle en regardant autour d’elle. L’édifice en béton n’avait pas été occupé depuis des années. Les recherches initiales menées par mes assistants au bureau avaient établi que cet édifice accueillait plusieurs petites boutiques de vêtements. Elles durent fermer après quelques mois, par manque de clientèle.

— Un projet d’habitations à loyer modéré, expliquai-je. Des logements abordables qui ne font pas l’impasse sur la sécurité.

L’agent immobilier se mit à siffler, feignant d’être impressionnée. Étant donné la façon dont elle me reluquait depuis plus d’une heure, j’étais prêt à parier qu’elle était plus intéressée par moi que par ce que j’étais en train de dire. Elle se recoiffa une mèche pour la troisième fois en dix minutes et me dit :

— C’est très ambitieux de votre part, Monsieur Starling.

— Pourquoi ?

— Des projets comme les vôtres vont et viennent. Les gens d’ici… Eh bien, disons juste que vous ne seriez pas en mesure de profiter d’un retour sur votre investissement pendant un certain temps.

Elle mit une main sur le coin de sa bouche pour me souffler quelque chose.

— Entre vous et moi, avec ces familles à faible revenu, c’est difficile de tirer un profit. Il serait plus sage de vous tourner vers l’un de nos biens plus exclusifs au centre-ville. Dieu sait que les gens sont capables d’ouvrir leur porte-monnaie pour s’acheter un appartement de luxe tout neuf.

Je lui lançai un sourire crispé.

— J’ai bien peur d’avoir pris ma décision et de vouloir acheter ce bien.

— Eh bien, si vous êtes décidé, je peux en parler avec mon client. Mais, je crains que votre offre ne soit trop basse par rapport au prix demandé.

J’ai hoché la tête et lui ai lancé un clin d’œil.

— Je suis sûr que vous pouvez le persuader du contraire pour moi, pas vrai ?

Elle se mit à glousser en rougissant, en émettant une espèce de son incroyablement nasal qui m’écorchait les oreilles. Ça n’avait rien à voir avec le rire de Jade qui était doux, gentil et sincère. Quel dommage que je n’aie pas pu la faire sourire davantage devant nos boissons. Cela me faisait de la peine de la voir en difficulté.

Elle méritait tellement mieux.

Savoir que Jason avait tout bonnement abandonné sa sœur et l’avait laissée se débrouiller me frustrait au plus haut point. Avant, je pensais le plus grand bien de Jason. Nous partagions cette sorte de connexion. Nous nous étions rencontrés pendant une heure de colle, ce fameux vendredi après-midi, après nous être fait prendre en train de nous bagarrer dans la cafétéria. Je considérais Lee et Jason comme mes meilleurs amis, mes bras droits. On n’arrêtait pas de faire des bêtises lorsque nous étions plus jeunes. Fut un temps, j’aurais mis ma vie entre leurs mains sans hésiter. Mais, à présent, en voyant dans quelle situation Jason avait laissé Jade ? C’était presque trop dur à avaler, pour moi.

C’est un constat malheureux, mais certaines personnes ne grandissent et ne mûrissent jamais.

Cela faisait plus d’une semaine que je n’avais pas de nouvelles de Jade. J’avais passé plus de temps que je ne souhaitais l’admettre à débattre si je devais l’appeler ou pas. Si je me devais d’être complètement honnête avec moi-même, Jade était au centre de mes préoccupations ces temps derniers. J’aimais penser être sûr de moi en présence de femmes. Elles m’adulaient, étaient attirées par mon argent. J’avais l’habitude de prendre ce que je voulais, quand je voulais.

Mais, Jade était différente. Je ne voulais pas l’appeler et paraître trop pot-de-colle, même si je mourais d’envie de savoir ce qu’elle était en train de faire. Quand je l’avais prise par la main au bar, une sorte d’éclair électrique m’avait traversé le corps et m’avait laissé sans voix. C’était quelque chose qui ne m’arrivait presque jamais. C’est comme si le temps s’était arrêté, me donnant la parfaite opportunité de mémoriser chaque détail de son visage et de me délecter du parfum de son shampoing à la vanille. Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour pouvoir passer mes mains dans ses longs cheveux et voir ses boucles tomber en cascade par-dessus ses épaules, comme de l’eau portée par le courant.

J’avais trouvé le fait qu’elle insiste pour se débrouiller toute seule très mignon. Même lorsqu’elle était petite, Jade faisait incroyablement preuve d’indépendance. Je me souviens de cet été, quand leur père avait décidé de les quitter. Jason avait du mal à supporter l’absence de son père, mais Jade n’avait même pas bronché. Elle était courageuse, comme ça, d’une façon que je ne parvenais pas à m’imaginer. Mais, j’étais content qu’elle ait fini par accepter ce chèque. Il n’y avait rien de mal à accepter l’aide d’autrui, de temps en temps.

J’étais sur le point d’en terminer avec l’agent immobilier quand le téléphone qui était dans ma poche s’est mis à sonner.

— Bonjour, répondis-je, un peu vertement.

— Monsieur Starling ? dit Andrew, l’un de mes nombreux assistants personnels.

— Que se passe-t-il ?

— Oui, euh… vous savez, cette… euh…

— Crachez le morceau, Andrew. Le temps, c’est de l’argent !

Il se racla la gorge et prit une respiration tremblante. Je savais que j’étais dur avec ce gosse mais s’il y avait bien une chose que je ne supportais pas, c’est quand les gens tournaient autour du pot.

— Eh bien, vous savez, cette fille sur laquelle vous m’aviez demandé de garder un œil…

— Jade ?

— Oui, Monsieur. Je pense… je pense qu’elle est en train de se faire expulser de son logement.

J’ai serré la mâchoire et j’ai senti ma pression sanguine monter en flèche. J’avais demandé à Andrew de garder un œil sur Jade pour sa protection. Peut-être dépassais-je les bornes, mais je ne pouvais pas rester à ne rien faire en sachant que Jade habitait seule dans un des quartiers les plus malfamés de la ville. Une jeune femme comme elle pouvait faire l’objet de toutes sortes de harcèlement, surtout depuis que Jason n’était plus là pour la protéger. Je me contentais juste de faire ce que n’importe quel ami aurait fait, ce que n’importe quelle personne décente aurait choisi de faire. Ce n’est pas comme si Andrew était un stalker, il se contentait juste de garder un œil sur elle et de me prévenir si quelque chose n’allait pas.

— Comment ça, « expulsée » ? dis-je, sèchement.

— Elle est assise sur le trottoir. Je ne sais pas quoi faire. Souhaitez-vous que j’aille la voir et lui dise quelque chose ? Je crois qu’elle est en train de pleurer.

— Non, restez où vous êtes. J’arrive.

Des milliers de pensées se bousculaient dans ma tête. Jade n’avait-elle pas encaissé le chèque, en fin de compte ? Pourquoi ne m’avait-elle pas appelé si elle avait besoin d’aide ? Je ne savais pas pourquoi cela me dérangeait tellement qu’elle ne se sente pas en mesure de pouvoir compter sur moi.

J’ai remis mon téléphone dans la poche et me suis tourné vers l’agent immobilier.

— Je dois partir.

— Oh, euh… je comprends. J’en parlerai à mon client et…

— Super, merci ! dis-je en me dépêchant, tournant les talons avant qu’elle ne puisse prononcer un autre mot.

J’ai conduit aussi vite que la circulation me le permettait, me faufilant entre chaque ligne pour essayer de gagner quelques mètres. Mes doigts étaient accrochés si fort au volant que mes phalanges me faisaient mal. Je n’aimais pas du tout savoir que Jade était assise sur le trottoir, toute seule, sans défense, impuissante et dans la merde. Une partie de moi était frustrée par son comportement. Si elle avait fait ce que je lui avais demandé, elle aurait pu éviter de se retrouver dans cette situation. Sa fierté était-elle plus importante que de pouvoir garder un toit sur sa tête ? Pourquoi certaines personnes refusaient de demander de l’aide alors qu’elles étaient sur le point de se noyer ?

Dès le moment où mon regard s’est posé sur Jade, mon cœur s’est glacé. Je me suis garé sur le trottoir et suis sorti de la voiture en laissant, sans m’en apercevoir, le moteur tourner.

— Jade ! criai-je en m’approchant d’elle.

Elle avait pleuré dans le creux de ses mains et s’était ratatinée sur elle-même, son front sur les genoux. Elle était entourée de quelques effets personnels. Mon cœur se déchirait en voyant le peu de choses qui lui appartenaient. À côté d’elle, il y avait une seule valise, de taille moyenne. Elle ne paraissait qu’à moitié remplie. À sa gauche, il y avait un sac à dos avec tous ses livres de classe ainsi qu’un vieux et lourd ordinateur portable. Je me demandais si ce vieux machin fonctionnait encore.

Jade n’était pas dans son assiette. Ses longs cheveux noirs étaient attachés par une queue de cheval mais tous ces épis lui conféraient une allure de folle. Le bord de ses yeux était rouge et gonflé, son nez paraissait complètement bouché et, sous l’effet de la brise automnale, ses lèvres étaient gercées. Jade n’était pas bien couverte : juste un sous-pull noir, une salopette en jeans et des tennis blancs. Elle aurait l’air tellement plus mignonne si elle ne grelottait pas.

Mon premier réflexe a été de quitter ma veste et de lui couvrir les épaules. J’aurais pu admirer combien elle paraissait belle dans mes bêtement mais ce n’était ni l’endroit, ni le moment.

— Monte dans la voiture, dis-je d’un ton ferme mais gentil.

— Qu’est… qu’est-ce que tu fais ici ?

Je me suis baissé pour prendre sa valise par la poignée. Comme je m’en doutais, ses valises étaient légères comme des plumes, à moitié vides.

— Monte dans la voiture, répétai-je. Ensuite, nous pourrons parler.

— Mark, je…

Je lui ai fait signe de se taire avec ma main, en appuyant mes doigts sur ses joues. Sa peau était glacée et pâle, comme un reflet de lune.

— Monte dans la voiture, dis-je, une fois de plus, mais moins fort cette fois-ci. Tu vas attraper froid si tu ne viens pas te réchauffer tout de suite.

Un petit gémissement, quasi inaudible sous la brise glaciale qui sifflait, s’échappa des lèvres de Jade. Elle se glissa sur le siège passager pendant que je chargeais ses affaires dans le coffre. Une fois au volant, je mis le chauffage à plein pot et lui posai les mains sur les bouches de ventilation. Je quittai le trottoir à toute allure pour me diriger vers la seule et unique destination que j’avais en tête.

— Que s’est-il passé ? demandai-je. Pourquoi n’as-tu pas pris l’argent ?

Jade se mit à soupirer puis s’affala sur le siège.

— J’ai… c’est ce que j’ai fait. Enfin, c’est ce que j’ai essayé de faire.

Je suis resté silencieux, curieux de connaître sa réponse. Par expérience, je savais que le silence était l’ingrédient parfait et nécessaire pour que les gens se sentent complètement mal à l’aise et qu’ils se mettent à table. Jade avait résisté jusqu’à maintenant et m’avait caché des choses. Cela ne faisait aucun doute, elle ne me faisait pas confiance.

Peut-être qu’avec le temps, elle changerait d’avis.

Je ferais en sorte que ça soit le cas.

— J’ai rempli le chèque et ai écrit la somme dont j’avais besoin, comme tu me l’avais demandé.

Sa voix était douce et timide. Je n’aimais pas savoir que Jade ne se sentait pas totalement en sécurité à mes côtés. J’ai dû me faire violence pour ne pas l’envelopper dans mes bras et la serrer fort contre moi, pour la protéger du monde extérieur.

— Et puis ? demandai-je.

— J’ai attendu un jour ou deux. Je pensais que Jason allait peut-être revenir mais ce ne fut pas le cas. Je suis allée à la banque. Ils ont pensé que c’était un chèque illicite et ont refusé de l’encaisser.

— Si tu m’avais appelé, ils auraient pu établir que ces fonds étaient légitimes

Jade recommença à se tripoter les ongles. Ils étaient abîmés et elle avait désespérément besoin d’une manucure. Cela me ferait plus que plaisir de lui offrir une journée dans l’un des spas de luxe qui appartenaient à ma société, mais je me suis retenu de lui proposer tout de suite. Il était clair pour moi qu’elle faisait partie de ces gens qui avaient du mal à accepter des cadeaux.

— Je ne voulais pas te déranger, souffla-t-elle, doucement, un sentiment de honte dégoulinant de chaque mot qu’elle prononçait.

Elle se mit à fixer un point sur ses genoux, en reniflant un peu.

— Tu m’amènes où ? demanda-t-elle, après un moment. Jade paraissait si petite et si exténuée et ça me brisait le cœur.

— Chez moi. Tu peux y rester aussi longtemps que tu le souhaites.

Jade se mit à secouer la tête.

— Non, Mark, je ne pourrais pas…

J’ai tendu ma main droite et l’ai placée sur la sienne, en lui serrant un peu les doigts.

— Ce n’est pas négociable.

— Je trouverai un moyen de te rembourser.

— Ne t’inquiète pas pour ça.

— Mark…

— Jade… dis-je, l’interrompant. Arrête. Pour autant que je sache, c’est ta seule option. Et je ne veux pas t’entendre parler de remboursement. Je veux juste pouvoir t’aider. Alors, laisse-moi le faire, d’accord ?

On aurait dit une petite souris silencieuse, on n’entendait rien d’autre que le bruit du vent courant sur le capot et le ronronnement puissant du moteur de la Maserati. Le seul point rassurant est qu’elle avait enroulé ses doigts autour des miens. Jade semblait apprécier me tenir par la main pendant tout le trajet jusqu’à mon domicile.

Et j’étais plus qu’heureux de la laisser faire.

5

Jade

J ’
ai toujours su que je vivais dans un taudis. Mais je ne n’en avais pas complètement pris conscience jusqu’à ce que je franchisse le seuil de l’appartement penthouse de Mark. C’était sans doute l’appartement le plus chic que j’ai jamais vu. Pour l’amour du ciel, l’ascenseur s’ouvrait en plein sur sa salle de séjour ! Les murs étaient recouverts d’un papier peint de couleur crème qui avait l’air très cher et accentué par un motif doré minimaliste très élégant. Les plafonds étaient ornés de superbes moulures et des lampes pendentifs étaient accrochées un peu partout pour tout illuminer d’une lueur chaude. Des carreaux de marbre blanc avaient été polis jusqu’à la limite du possible.

Il y avait une baie vitrée impressionnante qui offrait une vue magnifique sur le paysage urbain de Davenport, les lumières de la rue scintillaient plus que les étoiles au-dessus de nos têtes. Je n’avais jamais vu quelque chose de si étincelant. C’était à vous couper le souffle. Se retrouver aussi haut, au-dessus de la ville, était tout bonnement spectaculaire.

— Tu vis ici ? demandai-je, sincèrement impressionnée.

Mark posa mes affaires au sol, près de l’ascenseur, et se mit à rire.

— Tu veux qu’on fasse une visite guidée ?

— Tu veux dire que ce n’est pas tout ?

Il se mit à sourire de plus belle, en me regardant aussi affectueusement qu’il l’avait fait lorsque nous étions dans ce bar.

— En fait, c’est moi le propriétaire de cet immeuble, lança-t-il, nonchalamment.

Je levai un sourcil en sa direction.

— Je n’arrive pas à savoir si tu te moques de moi ou pas.

— Je suis très sérieux.

— Waouh ! dis-je, en inspirant et en regardant à nouveau par la fenêtre. D’accord, waouh !

Mark ne plaisantait pas du tout au sujet des trois étages. Il avait une telle multitude de chambres d’amis, de salles de bain et de salles de jeux que cet endroit me faisait plus penser à un hôtel qu’à un appartement. J’étais sur le point de suggérer à Mark d’ouvrir un business d’AirBnB, car les gens casseraient volontiers leurs tirelires pour avoir une telle vue et de si beaux volumes. Mais c’est à ce moment précis que j’ai réalisé qu’il n’avait sûrement aucunement besoin de leur argent.

Au troisième étage, il y avait carrément une salle de bowling ! Je ne crois pas qu’elle ait été beaucoup utilisée, mais le simple fait de savoir qu’elle existait me laissait coite. Il y avait aussi une salle de cinéma à côté, avec des fauteuils en cuir confortables et inclinables, un système ambiophonique et un énorme écran de projection. Pour être parfaitement franche, Mark pourrait avoir un zoo privé et une patinoire dans cet immeuble que je n’en serais pas plus étonnée.

Notre visite se termina par la dernière porte au bout du troisième couloir principal et ma curiosité monta en flèche.

— Qu’y a-t-il derrière cette porte ? demandai-je.

— C’est juste un espace de rangement, me répondit-il, simplement.

J’ai plissé des yeux, soupçonneuse.

— Du rangement pour quoi ? Ta collection de costumes ?

Mark se mit à rire et secoua la tête.

— Non, pour ça j’ai mon dressing, dans ma chambre.

— Tu es en train d’essayer de me rendre jalouse ?

— La chambre d’ami a aussi son dressing, tu peux t’en servir, si tu veux.

J’ai souri, mais je n’étais pas sur le point d’abandonner mon enquête et le laisser changer de conversation.

— Mais, sérieusement, qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? Tu n’es pas, secrètement, un mec du style Christian Grey et c’est ta petite salle de jeux, n’est-ce pas ?

Mark se mit à visiblement faire la grimace.

— Alors, d’abord, je ne t’autorise pas. Christian Grey est la personnification même du sexe et du pouvoir. Et, deuxièmement, ce genre de truc tordu, ce n’est pas du tout mon truc.

— Alors, pourquoi faire autant de cachotteries ?

Il se mit à sourire, gentiment.

— Fais-moi confiance, il n’y a rien là-dedans de bien intéressant. C’est de la paperasse. Et pour la plupart, ce sont des documents confidentiels, vu la nature de ma profession.

— Et, tu ne peux pas laisser tout ça au bureau ?

— Il n’y a pas de place au bureau. C’est donc pourquoi j’ai cette pièce de rangement.

J’ai levé les mains en signe de capitulation.

— D’accord, d’accord. Garde tes petits secrets.

Mark leva les yeux au ciel, mais sans aucune animosité.

— Tu as faim ? Je peux commander quelque chose, si tu veux. Ou bien je peux appeler mon chef personnel pour qu’il vienne nous préparer quelque chose.

J’ai commencé à rire sans pouvoir m’arrêter, puis ça s’est transformé en fou rire incontrôlable et j’en avais mal au ventre.

Mark me regardait, confus, mais amusé.

— Quoi ? me demanda-t-il.

— Tu as vraiment changé, dis-je.

— Merci ?

— C’est un compliment, dis-je.

Il s’avança d’un pas, effaçant la distance entre nous. Mes jambes voulaient me porter encore plus près de lui, pour que nous soyons l’un contre l’autre, mais j’étais trop abasourdie par ses yeux sombres pour bouger.

Depuis la première fois depuis que nous nous étions vus à la station-service, j’ai enfin pu bien le regarder. Tout chez lui, depuis sa posture jusqu’à la façon dont il soutenait mon regard, irradiait de pouvoir. Il était incroyablement attirant dans ce costume, avec ce col à bouton blanc qui menait mon regard jusqu’à son cou robuste et sa pomme d’Adam saillante. Le tissu de sa chemise collait à sa peau.

Quelque part, au plus profond de moi, j’étais presque jalouse.

Je pouvais à peine voir le contour extérieur de ces tatouages noirs qui recouvraient ses bras et ses épaules à travers sa chemise. Mes doigts mouraient d’envie d’aller se balader, d’explorer la surface de ces muscles qui se contractaient sous sa peau. Mark avait toujours été athlétique, mais ce n’est que maintenant que j’appréciais réellement son physique. La ligne prononcée de sa mâchoire, la courbe de ses épaules, la définition de ses biceps, sa taille cintrée, la longueur de ses jambes qui paraissaient n’en plus finir – tout cela suffisait à me rendre folle.

— Jade ?

— Euh, oui ?

— Tu vas bien ?

— Bien sûr, dis-je en me raclant le fond de la gorge. Ma bouche était incroyablement sèche.

— Je vais te montrer une des chambres d’amis. On pourrait commander quelque chose pour manger. Je parie que tu dois être très fatiguée.

J’ai acquiescé, lentement. J’étais réellement exténuée. Après cette semaine qui s’était abattue sur ma vie comme un cyclone, j’étais contente de voir que Mark était prêt à me supporter. Je ne voulais plus penser. Penser ne faisait que me préoccuper et me faire du souci allait sûrement m’envoyer à ma tombe précocement. J’avais seulement vingt-deux ans, mais je trouvais de plus en plus de cheveux gris sous mes boucles noires. Si ce n’était pas un signe pour me dire de ralentir, alors je ne sais pas ce que ça pouvait être d’autre. Nous avons descendu les marches pour aller au premier étage puis avons avancé le long du long couloir, ensemble, avant de nous arrêter devant l’avant-dernière porte. Mark l’ouvrit pour me faire découvrir une chambre magnifique, de la taille de mon appartement tout entier. J’aurais juré être entrée au Paradis.

Tout était blanc. De la tête de lit à la moquette moelleuse, en passant par les murs et le bureau qui était installé dans un coin. Les armoires étaient hautes et faites d’un bois rare et exotique. Un parfum de vanille me montait au nez et provenait du porte-bâtonnets d’encens qui était posé sur la table de nuit en verre. Des couvertures en soie, des coussins et des plaids décoraient le lit qui ressemblait à un nuage géant ou à un champ de neige vierge qui n’attendait qu’à être piétiné.

— Tu peux rester ici aussi longtemps que tu le souhaites, dit Mark. Ne t’inquiète pas, tu n’as pas à me payer ou quoi que ce soit. Et je n’accepterai aucune excuse de ta part. Le campus universitaire de Carleton est à environ quinze minutes d’ici en voiture. Tu as ton permis ?

J’ai secoué la tête.

— Non, je n’ai jamais pu me payer plus qu’une carte orange alors, je ne voyais pas l’intérêt de passer mon permis.

Mark acquiesça.

— D’accord, si c’est le cas, je peux te déposer.

— Je suis sûre que tu as mieux à faire. Je ne veux pas t’indisposer.

— Je t’ai déjà dit que ce n’était pas le cas.

J’ai soupiré, à la fois soulagée et frustrée.

— Pourquoi fais-tu tout ça ?

— Faire quoi ?

J’ai désigné la chambre des mains.

— Tout ça. Pour moi. Je ne comprends pas.

— De vieux amis ne peuvent-ils pas s’entraider ?

— C’est ce que nous sommes ? De vieux amis ?

— Bien sûr.

Les plis de ma bouche se sont retroussés et j’ai réussi à afficher un petit sourire.

— De vieux amis qui sont devenus colocataires pour un temps.

Mark se mit à rire et fourra ses mains dans les poches.

— Oui, c’est ça.

L’atmosphère s’alourdit, comme s’il y avait quelque chose d’électrique dans l’air. Je l’ai surpris en train de fixer mes lèvres beaucoup plus longtemps qu’il n’était nécessaire et ai cru apercevoir une pointe de désir traverser ses yeux sombres. Il me cachait quelque chose. La rigidité de ses épaules me faisait comprendre qu’il se retenait. Se retenir de quoi ? Je n’en étais pas certaine, mais j’étais cependant en mesure de pouvoir m’en imaginer les raisons. Néanmoins, je n’osais rien dire, de peur de me tromper. Il était impossible qu’il me considère autrement que comme la petite sœur de Jason, la petite fille casse-pieds qui aimait traîner avec eux parce qu’elle n’avait personne d’autre avec qui jouer lorsqu’elle était enfant. Peut-être que ce que disait Mark était vrai. Peut-être souhaitait-il sincèrement aider une vieille connaissance. Interpréter ses faits et gestes autrement ne serait que des suppositions.

— Et si on commandait une pizza ? finit-il par demander après avoir enfin décollé son regard de mes lèvres.

Peut-être me fixait-il parce que sa vue était basse ? J’avais appris à l’école que l’œil est le premier organe qui se détériore en vieillissant. Les yeux et puis les hanches et puis les genoux, les poignets et l’audition, aussi.

— Oui, parvins-je à dire. C’est une bonne idée.

— Tu veux quoi ?

J’ai haussé les épaules.

— Du moment qu’il y a de la saucisse, ça me va.

Mark ouvrit la bouche un instant avant de serrer la mâchoire.

— D’accord, murmura-t-il. Installe-toi. Je vais commander.

Il était sur le point de quitter la chambre et de refermer la porte derrière lui, et je lui dis :

— Merci. Merci pour tout ce que tu fais pour moi. Tu m’as sauvé la vie.

Le sourire qu’il me donna était le plus chaleureux de tous. Il y avait une grande douceur cachée en lui, sous ce visage anguleux et son apparence dure. Je me demandais s’il se comportait de la même façon avec tout le monde ou s’il se comportait juste de cette façon avec moi. J’espérais que c’était juste avec moi. Je me sentais tellement spéciale.

Aimée, désirée.

Peut-être plus que j’aurais voulu l’admettre.

La porte se ferma doucement. Dès que Mark disparut, tous les muscles de mon corps se relâchèrent, trop fatigués pour pouvoir encore me porter. Je me suis affalée sur le lit, surprise de constater combien les draps frais étaient douillets sous mon poids. J’ai fait glisser la paume de ma main sur le duvet et j’ai inspiré profondément, pour essayer de calmer mon esprit. Tellement de choses m’étaient arrivées en si peu de temps que j’avais encore du mal à réaliser où je me trouvais. C’était tellement fantastique de pouvoir me reposer un moment, d’oublier tout le stress et mes préoccupations.

Mais ce moment de paix ne dura pas longtemps. À peine avais-je fermé les yeux que mon téléphone se mit à sonner. Je ne savais pas qui pourrait m’appeler à cette heure tardive. Je n’avais pas tellement d’amis à l’école, alors j’ai pensé à des démarcheurs ou à mon frère.

En fin de compte, ce n’était ni l’un ni l’autre.

— Jade, ma cocotte ! cria Désirée, sa voix aiguë et nasale. Alors, chérie, comment vas-tu ?

J’étais sans mot. Elle avait deux ans de plus que moi mais nous passions beaucoup de temps ensemble lorsque nous étions à l’école. Désirée n’avait pas toujours joui d’autant de popularité, à présent, elle avait une fausse poitrine, des lèvres gonflées au botox, des cheveux décolorés et quelques rôles dans des films sur son CV. Avant, elle n’était qu’une intello, comme moi, amoureuse des bouquins et de la culture populaire. Cela faisait des années que nous n’avions pas parlé. C’était comme ça, de vieilles amies qui se perdaient de vue. Étant donné la distance qui nous séparait, cela me paraissait inévitable.

— Ça va, oui, ça va, répondis-je. Comment…

— Génial, c’est génial, m’interrompit-elle. Los Angeles, c’est juste super. Tu vois ce que je veux dire. Vis ta vie à fond et prépare-toi à mourir jeune, hein ?

J’ai haussé les épaules.

— Oui, bien sûr.

— Je voulais juste prendre de tes nouvelles. Ça fait tellement longtemps. Tu as perdu tellement de poids !

— Je n’ai pas perdu de…

— Bon, écoute, je sais que tu dois être super occupée, mais je me demandais si je pouvais venir chez toi ce weekend.

J’ai dégluti, ma gorge était toute sèche.

— Ce weekend ?

— Oui, je viens en ville pour une séance photo. Tu sais, j’essaye toujours de me diversifier. Ce n’est pas facile ici en ce moment, pour décrocher des rôles. Je me suis dit que je pourrais tenter le mannequinat.

— Quoi ? Il n’y a pas de rôles à décrocher à Los Angeles ?

Désirée se mit à rire fort.

— Oui, je sais ! C’est ce que je suis en train de te dire. Bref, je pensais que ça serait sympa de pouvoir passer un peu de temps avec toi et Jason. Et Mark aussi, peut-être. Putain, ça fait une éternité que je ne lui ai pas parlé. Tu crois qu’il a grossi ? J’espère bien qu’il a grossi !

J’ai laissé s’échapper un soupir tremblotant. Que devais-je lui répondre, en toute honnêteté ? Si elle savait que Mark, son ex-petit ami, avait décidé de m’héberger temporairement, par pure bonté, elle tirerait sûrement de mauvaises conclusions. J’étais à peu près certaine qu’il existait une sorte de règle tacite qui m’interdisait de voir son ex, même si nous n’étions que des connaissances lointaines. Et puis, ce n’est pas comme si je pouvais accepter sa demande. Sans Mark, je serais à la rue et je me doutais bien qu’une fille comme Désirée ne pourrait pas survivre plus de deux secondes à dormir sous un carton, dans le fond d’une allée.

— Je suis désolée, dis-je. Je crains que ça ne soit pas possible pour la semaine prochaine.

— Allez, cocotte. Vis un peu, hein ? J’ai juste besoin d’un canapé !

— Pourquoi ne peux-tu pas prendre une chambre d’hôtel ? Je suis sûre que ton agent serait content de t’en réserver une, étant donné que tu viens ici pour le boulot.

Désirée fit claquer sa langue.

— Punaise, t’es super futée. Pourquoi n’y ai-je pas pensé ? Tu peux au moins me promettre de venir passer un peu de temps avec moi pendant que je suis à Davenport. On ira se balader dans nos endroits préférés.

— Je veux dire, je ne sais pas. Je…

— Super, merci ! Je te passe un coup de téléphone quand j’arrive ! Je t’aime !

Elle me fit un bisou tout collant de l’autre côté du combiné qui faillit me faire exploser le tympan.

— Salut, cocotte. Ne change pas !

Désirée raccrocha. Je n’avais pas eu le courage de lui expliquer ce qui se passait vraiment. De toute façon, ce n’est pas comme si elle pouvait faire l’effort de se taire pour m’écouter. J’ai soupiré et ai lancé le téléphone sur la table. Puis, je me suis retournée pour fixer le plafond de l’appartement de Mark.

— La pizza est là ! entendis-je Mark crier, de l’autre bout du hall.

Un petit sourire se dessina sur mes lèvres. Je ne savais pas ce que je ferais sans lui. J’avais promis de trouver une façon pour le remercier. Peut-être qu’une fois après avoir fait le ménage dans ma vie je pourrais lui retourner l’ascenseur.

6

Mark

J ’
ai toujours dormi d’un sommeil léger. Ça a toujours été comme ça. Je pense que ça a beaucoup à voir avec le fait que j’avais grandi juste au-dessus d’un repaire de drogués au crack. Je ne peux même plus compter le nombre de balles perdues qui partaient de tous les côtés chaque fois que ces enfoirés du rez-de-chaussée en arrivaient à se battre avec des distributeurs concurrents ou encore parce qu’ils avaient été roulés dans la farine par leurs gars en charge des ventes. C’était comme une seconde nature pour moi d’être toujours sur le qui-vive, aux abois. C’est peut-être pour ça que je rencontrais autant de succès dans les affaires. Peu de choses m’échappaient, y compris les meilleurs deals et opportunités.

Il était cinq heures et demie du matin lorsque j’ai entendu bouger dans la cuisine. Mon premier réflexe a été d’attraper la batte de baseball que je gardais cachée sous mon lit, et puis je me suis souvenu que je n’étais pas seul.

Jade était là.

Je l’ai trouvée assise à la table de la cuisine, une montagne de bouquins ouverts devant elle. Ses longs cheveux noirs semblaient un peu en pagaille mais elle était adorable, avec ce chignon négligé et les lunettes à monture épaisse qu’elle portait. Jade était en train de prendre des notes, studieusement, sur un vieux cahier. C’est là que j’ai aperçu son téléphone, posé sur la table, à côté d’elle. L’écran était abîmé et on aurait dit un modèle de téléphone vieux et encombrant.

J’étais fasciné par la façon et le rythme dont ses mains se mouvaient, ses jolis doigts enroulés autour du stylo, pendant qu’elle écrivait lisiblement et élégamment. Ses mains étaient petites et délicates. Pendant un bref moment, je me suis laissé aller à penser à la sensation que me procureraient ses doigts tendres sur les miens, ou lorsqu’ils se glisseraient le long de ma poitrine et de mes épaules.

Je me suis raclé la gorge, pour à la fois chasser ces pensées de mon esprit et alerter Jade de ma présence, sans pour autant la faire sursauter.

— Bonjour, dit-elle en me saluant, un peu troublée. Les joues de Jade devinrent rouge vif lorsqu’elle me vit m’appuyer sur le mur de la cuisine, simplement vêtu d’un bas de pyjama bleu foncé. Elle détourna rapidement le regard, pudique.

Je dus étouffer un sourire. C’est vraiment trop mignon.

— Pourquoi es-tu debout si tôt ?

— J’ai un exam plus tard dans la journée et je n’ai pas révisé. Je n’ai pas eu vraiment le temps de le faire depuis que… Tu sais…

Elle gesticula vaguement avec les mains autour d’elle.

Je l’ai rejointe et je me suis assis à côté d’elle, en fouinant dans un tas de cartes aide-mémoire sur lesquelles elle avait écrit partout. Ses notes étaient impeccables. C’en était presque effrayant de voir à tel point tout était parfait et soigné.

— Tu as l’habitude de te lever tôt pour étudier ?

Elle haussa les épaules.

— Oui, je crois. J’aime quand c’est calme comme ça. Jason et ses potes étaient tout le temps en train de jouer à leurs jeux vidéo ou de regarder la télé la journée, alors c’était compliqué pour moi de me concentrer.

— Et pourquoi ne pas enfiler une paire d’écouteurs ?

— Je n’en ai pas, répondit-elle, simplement. Jason m’a piqué la paire que j’avais.

Jade posa son stylo une seconde pour se dégourdir la main. Elle frottait la paume de sa main pour soulager un peu de la tension musculaire provoquée par cette session de prise de notes.

— Tu as besoin d’un copain pour réviser ? offris-je.

— Sérieux ?

— Euh, oui. Pourquoi pas ?

J’ai incliné ma tête sur le côté et lui ai souri. J’ai pris en main la première carte et lui ai demandé :

— Qu’est-ce que la macrocéphalie ? Est-ce que j’ai bien prononcé ce mot, au moins ?

Jade se mit à rire. Mon Dieu, pourquoi son sourire était-il si hypnotisant ?

— Tu l’as bien prononcé, dit-elle. C’est un terme que l’on utilise pour décrire une tête anormalement large. C’est le contraire de microcéphalie. Ses causes peuvent varier, mais ça peut aussi être un signe que d’une pression en train de s’accumuler à l’intérieur du crâne pendant la phase de croissance d’un enfant.

J’ai cligné des yeux, la bouche légèrement entrouverte.

— Tu peux lire à travers la carte ? dis-je, en retournant l’aide-mémoire pour m’assurer que le papier ne soit pas transparent.

Jade secoua la tête.

— Non, c’est juste que je suis intelligente comme ça. Bon, maintenant, c’est mon tour.

— Quoi ? Je ne crois pas que c’est de cette façon que l’on révise.

— Je te pose une question, tu me poses une question, dit-elle, déterminée.

— D’accord, d’accord. C’est quoi, ta question ?

Elle montra du doigt sa propre clavicule.

— C’est quoi, cette clé autour de ton cou ?

Inconsciemment, j’ai attrapé la clé en argent qui pendait au bout de la chaîne en or que je portais. La chaîne était un cadeau de mon grand-père il y a des années. Je ne me souviens plus pour quelle occasion, mais je savais qu’elle avait de la valeur. Elle avait été léguée dans la famille de génération en génération. La clé, c’était quelque chose qui avait moins d’historique mais qui n’en demeurait pas moins importante.

— C’est la clé pour ouvrir le coffre-fort dans mon bureau, dis-je en mentant, comme si de rien n’était. Je l’ai toujours à portée de main. Je ne sais jamais quand j’aurais besoin d’y déposer ou d’y retirer quelque chose.

— Oh, dit-elle, un peu déçue par cette réponse si simple.

J’ai ri et j’ai pris une autre carte.

— Qu’est-ce que veut dire SEGP ?

Jade se mit à déglutir puis à ramasser ses épaules légèrement, comme si elle cherchait à se cacher.

— Euh… Elle se racla la gorge. C’est le Syndrome de l’Excitation Génitale Persistante.

Je me mis à ricaner.

— Et, c’est quoi, exactement ?

Jade ne parvenait pas à me regarder dans les yeux.

— C’est, euh… C’est l’excitation sexuelle spontanée, persistante, indésirable et incontrôlable en l’absence de, euh…

— Tu as dit quoi ? la taquinai-je. Tu as dit quelque chose ?

— En l’absence de stimulation ou de désir sexuel.

J’avais du mal à ne pas rire face à sa timidité, mais j’y suis tout de même parvenu.

— C’est le genre de truc qu’on t’apprend à l’école ? C’est plutôt coquin.

Jade reprit ses cartes et son visage ressemblait à une tomate géante. Elle essayait de ne pas rire.

— Je te jure que c’est une pathologie beaucoup plus sérieuse qu’elle ne paraît.

— Tu portes une de ces blouses blanches cool de docteur ?

Jade secoua la tête et quelques mèches se détachèrent. Elles coulaient le long de ses joues, encadrant ses yeux d’une façon qui m’empêchait de la quitter du regard.

— Non, dit-elle, doucement. Je ne suis pas encore docteur. Je dois déjà recevoir mon diplôme et puis effectuer mon internat de médecine et obtenir un placement. Ensuite, je devrai passer mon examen, ce qui est encore toute autre chose et me stresse grandement.

— Ne stresse pas, dis-je, simplement. Je suis sûr que tu gères.

— C’est gentil de me dire ça.

— Non, je le pense sincèrement. Tu gères.

Jade me sourit tendrement. Baignée par la lumière du soleil levant, elle était ridiculement jolie. Les rayons du soleil peignaient tout l’appartement de teintes orangées, dorées et rose pâle. Mais au milieu de tous ces tableaux coûteux et de toutes ces décorations qui remplissaient l’appartement, rien ne semblait pouvoir lui arriver à la cheville.

— Mark ?

— Oui ?

— Tu es en train de me fixer du regard.

Je me suis redressé, en faisant rouler un peu mes épaules.

— Tu veux prendre un petit-déjeuner ? demandai-je, rapidement, en quittant ma chaise. Je vais nous préparer un petit-déjeuner.

Alors que j’ouvrais les portes du frigidaire pour y fourrer mon visage, je ne pus m’empêcher de chérir toute la gaité qui émanait du rire pétillant de Jade. Cela faisait longtemps que je n’avais pas partagé mon petit-déjeuner avec quelqu’un. Je n’avais plus l’habitude d’avoir de la compagnie.

C’était un changement agréable. Cela ne me dérangeait pas du tout.

J’avais été littéralement enchaîné à mon bureau tout l’après-midi, révisant chaque email reçu. Tout le monde avait besoin de mon attention, mais j’avais peu de temps à leur accorder. Et d’être distrait parce que je pensais à quelqu’un en particulier ne rendait pas la tâche plus facile. Lorsque Jade descendit de voiture quand je la déposai à Carleton, je pus reluquer ses jolies petites fesses modelées. Elle s’était changée et avait revêtu une paire de jeans slim noire et un tee-shirt échancré bordeaux, dont le tissu épousait délicieusement ses formes. J’ai dû me gifler, mentalement. Je ne devrais pas penser à la petite sœur d’un vieil ami de cette façon. Je ne devrais pas me demander à quoi ressemblait Jade sous ses vêtements. Je ne devrais pas me demander ce que je ressentirais en caressant ses longs cheveux entre mes doigts. Je ne devrais pas être hypnotisé par la façon dont elle fronçait les sourcils quand elle était concentrée, la façon adorable dont son nez se plissait lorsqu’elle se plantait dans ses devoirs. Comment était-ce possible qu’une personne puisse être à la fois si désespérément adorable et diablement sexy à la fois ? Et, par ailleurs, comment était-ce possible que Jade ne s’en rende pas compte ?

Elle avait toujours été une fille timide et réservée. Je ne pensais pas beaucoup à elle lorsque nous fréquentions la même école. Jade avait toujours le nez dans un bouquin et affichait un léger sourire, tout en lisant. Je me demandais parfois où son esprit s’évadait lorsqu’elle se perdait dans un bon récit. Elle avait toujours eu l’air si tranquille lorsqu’elle lisait, même quand elle se trouvait à cent mille lieues de nous, embarquée dans une grande aventure. J’ai à présent réalisé que Jade avait hérité de tous les bons gènes de ses parents : elle était jolie, intelligente et était armée d’un bon sens de l’humour.

Jason, lui, avait tiré la courte paille. Cela faisait des années que je n’avais pas parlé avec lui mais je pouvais parfaitement me le remémorer. Et d’après ce que j’avais entendu, il n’avait pas beaucoup changé. Il était toujours impertinent, insensible, superficiel et cruel. Je frémissais à l’idée d’avoir pu le considérer comme mon ami. Mais ça ne servait à rien de revenir sur le passé. Tout ce qui m’intéressait, maintenant, c’était le futur. Je m’étais fait un nom, j’avais travaillé super dur pour pouvoir construire un royaume sur lequel je régnais à présent. Si j’arrivais à ne pas perdre mes objectifs de vue, un jour, ce royaume se transformerait en un véritable empire.

Quelqu’un frappa à la porte de mon bureau, deux fois.

— Entrez, aboyai-je.

Andrew passa sa tête par la porte et me sourit. C’était un type dégingandé, avec de gros yeux et des lunettes carrées qui se mariaient plutôt mal avec son visage rond. Sa cravate bleue, posée contre son col de chemise, était tordue et il avait mis trop de gel dans ses cheveux blonds et courts. Malgré son apparence un peu brouillon, c’était un gentil gamin, très travailleur.

— Monsieur Starling ? demanda-t-il. J’ai avec moi tout ce que vous m’aviez demandé.

J’ai applaudi.

— Excellent, apporte-moi tout ça.

Andrew posa plusieurs sacs de courses sur mon bureau. Il fouilla dans plusieurs d’entre eux pour m’en montrer le contenu.

— Voici le modèle d’iPad Air le plus récent, comme vous l’aviez demandé, dit-il. Et puis il y a le stylet pour Apple iPad et les casques réducteurs de bruit

— Et le téléphone ?

— Ici, dit-il, en me tendant le dernier iPhone 11, encore dans sa boîte.

— Parfait, répondis-je.

— Puis-je me permettre de vous demander pourquoi vous avez utilisé votre carde de crédit personnelle ? Vous auriez pu le facturer à l’entreprise et le déduire comme articles promotionnels.

J’ai secoué la tête.

— C’est pour un ami. Je préfère ne pas mélanger les deux comptes.

Andrew se mit à siffler.

— Il en a de la chance, votre ami.

J’ai souri.

— Elle le mérite.

— Oh, je vois, c’est une amie, dit-il, en se corrigeant.

Il affichait un air un peu trop arrogant à mon goût.

— Ce n’est pas ce que vous croyez.

— Je n’insinuais rien par-là, Monsieur.

— Hum, me mis-je à grommeler, pas tout à fait convaincu. Il faudra que vous alliez la chercher un peu plus tard dans la journée. Livrez-lui toutes ces affaires et emmenez-la faire des courses pour qu’elle s’achète de nouveaux vêtements. Elle vous dira probablement qu’elle n’a besoin de rien, mais ne la laissez pas vous convaincre.

— Y a-t-il un budget à ne pas dépasser ?

J’ai secoué la tête à nouveau.

— Non, pas de limite et utilisez ma carte personnelle. Traînez-la par la peau du cou dans les magasins, s’il le faut. Elle va insister et vous dire qu’elle n’a besoin de rien, mais ne la laissez pas vous en persuader. Et puis, emmenez-la manger quelque part, aussi. Je vais probablement devoir rester à travailler ici toute la nuit alors, s’il vous plaît, présentez-lui mes excuses.

Andrew me lança un sourire complice.

— Elle en a de la chance, votre amie, répéta-t-il.

J’étais sur le point de le descendre du regard, mais il partit sagement avant que je ne puisse lui répondre.

7

Jade

L
orsqu’un gars est arrivé en costume et s’est garé sur le trottoir avec une mustang rouge vif, je n’y ai guère prêté attention. Il était probablement venu chercher quelqu’un, car c’était l’heure où les classes prenaient fin.

Par contre, je ne m’attendais pas à ce que ça soit moi.

Il descendit la vitre côté passager et m’interpella.

— Êtes-vous Mademoiselle Thatcher ?

J’étais assez maligne pour ne rien répondre et continuer d’avancer. Le concept de l’étranger dangereux était toujours présent dans mon esprit. Ça n’était pas mon genre d’être ultra-paranoïaque, mais j’avais lu assez d’articles de presse pour savoir que la possibilité d’être kidnappée est bel et bien réelle. Je n’avais vraiment pas envie de finir en simple statistique : enlevée et forcée d’intégrer un réseau de prostitution.

Si un étranger me demande de monter dans sa voiture, je cours dans la direction opposée et crie le plus fort possible. En tout cas, c’est ce que n’arrêtait pas de me répéter ma mère.

— Mademoiselle Thatcher, Monsieur Starling m’envoie vous chercher, continua-t-il.

Quand il mentionna le nom de Mark, ses mots retinrent mon attention. Le bout de mes oreilles se mit à brûler, j'étais un peu honteuse et soudainement impressionnée. Je me suis approchée du trottoir et me suis légèrement penchée pour fixer le conducteur dans les yeux. Il avait l’air honnête, mais pour une fille comme moi dans une grande ville comme ça, je ne pouvais jamais être trop méfiante.

— Non, vraiment, ça va aller, insistai-je. Je peux rentrer à pied toute seule.

Il se mit à rire.

— Il m’avait prévenu. Il m’a dit que vous me donneriez du fil à retordre.

— Qu… Quoi ?

— Allez, Mademoiselle Thatcher, j’ai reçu des ordres de Monsieur Starling de vous emmener faire du shopping.

Je l’ai regardé d’un air méfiant.

— Je ne veux pas aller faire les magasins.

— Il m’a aussi dit que vous me répondriez quelque chose dans le genre.

Il appuya sur un bouton sur la console de la voiture pour déverrouiller la porte.

— S’il vous plaît, Mademoiselle. Je vais avoir des ennuis si vous n’obéissez pas. Je n’ai jamais vu Monsieur Starling entrer dans une rage folle et honnêtement, je n’en ai vraiment pas envie.

— Il va se fâcher si vous ne m’emmenez pas faire les magasins ? demandai-je, d’un air narquois.

L’homme acquiesça.

— Je veux dire, probablement pas. Il ne me semble pas être le genre de personne à perdre le contrôle, mais je préfère ne pas tenter le diable.

Je me suis mise à soupirer. J’avais comme l’impression que ce type n’allait pas me lâcher tant que je ne cèderais pas. Même si je ne le connaissais pas, il m’inspirait plutôt confiance. Au pire des cas, je pourrais toujours m’échapper de son véhicule en faisant une roulade.

Je me suis glissée dans la voiture à contrecœur et ai attaché la ceinture de sécurité. Il y avait déjà quelques sacs de courses remplis, à mes pieds.

— Ils sont pour vous, m’expliqua l’homme.

J’ai froncé les sourcils en sa direction.

— C’est quoi ?

— Monsieur Starling m’a demandé de les acheter pour vous. Il m’a parlé d’un besoin de nouveau matériel.

J’ai cédé à ma curiosité et j’ai fouillé dans les sacs en retirant les objets qui s’y trouvaient. Mon cœur s’est mis à battre très fort quand j’ai découvert tous ces nouveaux gadgets. Jamais de la vie je n’aurais pu me les payer. Un nouveau téléphone, une tablette, un stylet et des casques de haute qualité qui coûtaient sûrement plus cher qu’un mois de loyer dans mon ancien appartement.

— Je… je ne peux pas accepter ça, c’est trop. S’il vous plaît, reprenez tout ça.

— Je ne peux pas, déclara mon chauffeur. Monsieur Starling a déjà déchiré les tickets de caisse. Au mieux, vous pourriez vous faire établir un avoir pour acheter autre chose.

Mes joues étaient plus chaudes qu’une journée d’été. Je n’arrivais pas à tout comprendre. D’abord, Mark me laissait habiter chez lui et maintenant il se mettait à m’acheter des choses ? Qu’avais-je fait pour mériter toute cette gentillesse ? Il devait sûrement savoir que je ne pourrais jamais le rembourser.

J’ai dégluti et mes mains tremblaient d’excitation. Je ne pouvais pas cacher que j’avais envie de ces choses, mais devais-je vraiment accepter ces cadeaux ? Est-ce que Mark me les offrait vraiment ? Pourquoi me faisait-il ces cadeaux ?

— Au fait, je m’appelle Andrew, dit le conducteur pour se présenter. Je suis l’assistant personnel de Monsieur Starling. Enfin, je suis l’un d’entre eux.

Je me suis un peu détendue et ai souri poliment.

— Ravie de faire votre connaissance. Cela fait longtemps que vous travaillez pour lui ?

Il secoua la tête.

— Non, seulement quelques mois.

J’ai tourné les pouces en écoutant l’air voler au-dessus du capot de la voiture.

— Vous m’amenez où ? demandai-je.

— Monsieur Starling a dit que vous deviez vous acheter des vêtements. Avez-vous une boutique particulière en tête ?

Je me suis mise à blêmir.

— Non, s’il vous plaît, je ne peux pas me permettre de…

— Il a dit que c’était lui qui payait.

— Il en a déjà fait tellement pour moi. Je ne peux pas...

— J’ai bien peur qu’il ait été terriblement insistant, Mademoiselle Thatcher. Apparemment, je n’ai pas le droit de rentrer chez moi avant de vous déposer avec au moins un sac rempli.

Je l’ai dévisagé.

— Vous êtes sérieux ?

Andrew hocha la tête.

— Laissez-le vous gâter, Mademoiselle Thatcher. En tout cas, c’est ce que je ferais si j’étais dans votre situation.

Je perdais officiellement la tête. D’un côté, j’étais terriblement flattée et surprise. Personne ne s’était jamais occupé de moi comme ça. Mon côté égoïste voulait tout garder, voulait savoir ce que Mark me réservait. Mais d’un autre côté, je me sentais aussi coupable. Je ne savais pas si je méritais tout cela. Je n’avais été pour lui qu’un fardeau et je n’avais pas l’habitude d’un tel niveau de luxe. Peut-être étais-je si partagée parce qu’au fond de moi je savais que tout cela ne pouvait pas durer.

Les bonnes choses ne durent jamais longtemps.

— Vous avez toujours voulu exercer la profession d’assistant personnel ? demandai-je, pour essayer de meubler un peu la conversation.

Andrew se mit à rire.

— Non, je voulais être un promoteur immobilier, comme Monsieur Starling. Je viens tout juste de finir mes études universitaires et j’essaye de gagner un peu d’expérience. Mais, pendant ce temps, il faut quand même que j’arrive à payer mes factures, vous comprenez ?

— Oui, tout à fait, dis-je, en fredonnant. Donc, son job c’est promoteur immobilier ?

— Oui, dit-il, lentement, les lèvres retroussées et affichant un sourire. Bien sûr. Pourquoi ?

— Je ne vais pas vous mentir, je pensais qu’il était… je ne sais pas. Peu importe, c’est idiot.

Andrew éclata de rire.

— Non, qu’est-ce qu’il y a ? Allez, dites-le-moi.

— Je pensais qu’il était un baron de la drogue ou un truc dans le genre.

— C’est nouveau, me dit-il, sur un ton de reproche. Non, je vous jure, les activités de Monsieur Starling sont tout à fait légales. Je suis sa carrière depuis ma première année à l’université. Il a bâti son empire lui-même, en partant de rien. N’est-ce pas impressionnant ?

J’ai souri chaudement.

— Vous avez l’air de beaucoup l’admirer.

— C’est le cas. Cet homme personnifie tout ce que je souhaite devenir, un jour. Il est un peu strict et enquiquinant car il veut que les choses soient faites d’une certaine manière, mais Monsieur Starling est un bon gars. Ne lui dites pas que j’ai dit qu’il était enquiquinant, d’accord ? J’ai vraiment besoin de ce travail.

J’ai rigolé.

— C’est promis, je ne dirai rien.

Nous sommes arrivés à Davenport Center, le plus grand centre commercial de toute la ville. Il y avait cinq étages où s’empilait toute une variété de boutiques : de bijoutiers aux magasins d’électronique, en passant par des boutiques de vêtements et bien d’autres choses encore. Quand j’étais petite, venir dans ce centre commercial était vraiment un événement spécial. Ma mère avait rarement le temps ou l’argent alors traîner de magasin en magasin pour s’acheter quelque chose n’était pas quelque chose que je faisais souvent. J’adorais ces journées où elle nous surprenait avec un cornet de glace ou quand elle avait économisé assez d’argent pour nous amener au cinéma. Dans ce temps-là, les choses étaient beaucoup plus simples, à cette époque, toute la famille était encore là et tout était merveilleux à mes yeux.

Même si je n’en avais pas vraiment envie, Andrew m’amena faire les magasins. Il dut me forcer à entrer dans quelques boutiques de luxe. Rien que le fait de respirer dans ces endroits me rappelait combien j’étais pauvre. Sans parler des vendeuses prétentieuses avec leurs coiffures et leur peau parfaites qui me regardaient de la tête aux pieds. Ça ne faisait aucun doute que je n’avais rien à faire là. Je me sentais déjà super mal dans ma peau, alors je me demandais comment j’allais me sentir dans ces robes hors de prix. Rien que de regarder le prix et j’en avais mal au ventre.

— Je crois que je préfèrerais aller dans un magasin comme Old Navy ou un truc dans le genre, marmonnai-je. Tout ça me paraît un peu excessif.

— Vous ne voyez rien ici qui vous plaît ? me demanda Andrew.

— Ça n’a rien à voir avec ce que j’aime ou ce que je n’aime pas. Je ne crois pas que payer…

J’ai baissé la voix, car je ne voulais pas que la vendeuse qui se trouvait en caisse puisse m’entendre.

— Je ne crois pas qu’il soit raisonnable de payer des milliers de dollars pour quelque chose que je ne porterai qu’une seule fois dans ma vie.

Andrew ne me paraissait pas très convaincu.

— Alors, portez-le plusieurs fois, me dit-il pour essayer de me raisonner.

— Je ne sais pas. Je viens d’un milieu modeste. M’habiller avec de jolies choses ne va rien changer de tout ça.

— Je ne suis pas d’accord.

— Que voulez-vous dire par là ?

— Je veux dire, prenez Monsieur Starling, par exemple. Il est parti de rien, lui aussi. La richesse n’est pas un bien monétaire, c’est un état d’esprit.

— Waouh, m’exclamai-je. Je peux vous le piquer, le transformer en citation motivante et le publier sur Facebook ?

Andrew se mit à rire sèchement mais sans animosité.

— Très drôle, Mademoiselle Thatcher.

— S’il vous plaît, appelez-moi Jade. Je commence à me sentir vieille, avec vous.

— Eh bien, Jade, je pense que vous ne devriez pas vous sentir mal pour tout ça. Essayez juste d’en profiter. Monsieur Starling essaye toujours de redonner quelque chose à sa communauté. Peut-être que c’est une autre façon pour lui de le faire.

J’ai aplati mes lèvres, en réfléchissant un moment. Était-ce vrai ? Je commençais vraiment à croire que Mark m’aimait bien. Lorsqu’il me regardait, il ne me semblait pas qu’il se contente de regarder une vieille amie. Je l’avais surpris en train de me mater, avec quelque chose de fougueux et insatiable dans le regard. Mais, si ce que disait Andrew était vrai, alors, Mark me considérait-il simplement comme une œuvre de charité ? Peut-être faisait-il tout cela parce que je lui rappelais d’où il venait, la pauvreté et tous les ennuis dans lesquels il s’était fourré. Peut-être qu’en me couvrant de belles choses Mark parviendrait à oublier son passé.

Quelque part, tout au fond de moi, je ne savais pas si je devais me sentir blessée ou pas. Pour la première fois depuis très longtemps, quelqu’un s’occupait de moi et me donnait l’attention que je désirais tant. Me faisais-je des idées ? Peut-être que Mark avait honte d’être vu en public avec quelqu’un comme moi en pleine galère et qui n’avait pas eu de chance. Ça expliquerait pourquoi il avait tenu à m’acheter toutes ces choses, qu’il avait insisté pour que je refasse ma garde-robe avec son argent. Peut-être que, dans sa tête, je pourrais ainsi être à moitié présentable.

Et cela me faisait mal. Oui, j’avais vraiment très mal et je ne savais pas pourquoi.

Andrew soupira.

— Bon, d’accord, on peut aller voir ce qu’il y a chez Old Navy, si vous le souhaitez. Et puis après, nous irons manger quelque chose.

— Oh, je pensais simplement rentrer à la maison et cuisiner. Je suis sûre que Mark…

— J’ai bien peur qu’il soit coincé au bureau.

— Je vois, murmurai-je, doucement.

Andrew passa son bras par-dessus le mien, amicalement.

— Ne vous faites pas de souci. Je vous jure que je peux être une agréable compagnie quand je m’en donne les moyens.

8

Mark

J
e ne pouvais pas passer autant de temps avec Jade que je le voulais, ce qui paraissait presque ridicule, étant donné qu’elle avait élu domicile au bout du couloir, chez moi. Mais il ne faisait aucun doute que nos emplois du temps respectifs coïncidaient rarement. Elle avait toujours cours tôt le matin alors j’arrivais parfois à l’entrapercevoir quand elle partait. Souvent, je devais rester très tard au bureau et quand je rentrais, Jade était déjà couchée. Ou bien elle était partie travailler de nuit à la station-service.

Je n’arrivais pas à expliquer pourquoi elle me manquait.

Elle était à mes côtés, littéralement, mais pourtant, elle me manquait. Mis à part le petit-déjeuner géant que Jade m’avait préparé pour me remercier pour tous les cadeaux, nous n’avions pas eu l’opportunité de nous voir beaucoup. Pour une raison qui m’était inconnue, je me languissais de l’entendre. Je me fichais bien de quoi elle pouvait parler, ça aurait pu être du temps qu’il faisait ou de ce qu’elle avait appris en classe, d’un programme télé qu’elle aimait bien. Je voulais simplement passer du temps avec elle et le fait que mon emploi du temps ne me le permette pas me frustrait atrocement. J’étais un homme qui avait tout ce qu’il désirait à sa portée, mais ce que je voulais le plus, c’était voir Jade.

Par chance, j’avais enfin pu finir et classer tous mes documents importants à une heure raisonnable pour un vendredi. Quand je suis arrivé à l’appartement, je fus content de trouver Jade installée dans la salle de séjour. C’était un immense soulagement que de la voir si détendue. Les deux premiers jours passés ici, elle avait été incroyablement tendue et ce n’est que maintenant qu’elle paraissait être plus à l’aise.

Elle était assise par terre, derrière la table basse en verre. Elle avait allumé la télévision mais avait éteint le son. Sur l’écran, on pouvait voir le journal du soir, avec les deux présentateurs rigides qui relayaient les dernières informations aux téléspectateurs. Jade semblait ne pas prêter attention à l’écran. Elle avait transformé ce coin de la pièce en son QG. Il y avait des livres et des feuilles éparpillés et elle s’était servie de son nouvel iPad et du stylet pour prendre des notes colorées et redessiner de très beaux schémas qui étaient très précis.

Jade portait ses nouveaux casques, ce qui expliquait pourquoi elle n’avait pas réagi quand j’étais entré par la porte d’entrée de l’appartement. Elle avait attaché ses cheveux en chignon bas et quelques mèches rebelles tombaient devant ses yeux et sur le côté de son visage. Elle portait un sweatshirt rouge vif qui paraissait trois fois trop grand pour elle mais au moins, elle avait l’air confortable. Elle portait aussi une paire de shorts verts qui exposait ses longues et fines jambes à la peau si douce.

J’ai expiré lentement et avec précaution pendant que je matais ses cuisses nues.

Mon Dieu, ce que je donnerais pour connaître la sensation d’avoir ses jambes entourées autour de ma taille.

— Jade ? appelai-je.

Elle ne répondit pas. Elle était trop absorbée par ses devoirs pour remarquer mon arrivée. En tout cas, cela faisait plaisir de voir que les casques réducteurs de bruits qu’Andrew avait achetés pour elle de ma part fonctionnaient plutôt bien.

Je me suis approché doucement, en l’appelant encore une fois :

— Jade ?

Elle ne devait pas m’avoir entendu. Après avoir étiré ses bras par-dessus sa tête et bâillé de façon adorable, elle se leva et rassembla quelques effets. Puis, lorsqu’elle se retourna, elle se cogna en plein contre moi et se mit à sursauter. Surprise, elle fit un pas en arrière et faillit se prendre les pieds dans l’un de ses bouquins qu’elle avait laissés par terre. Je la rattrapai juste à temps pour éviter la chute.

— Putain, cria-t-elle en retirant son casque. Mark, je suis désolée, je ne voulais pas… tu m’as fait peur.

Je me mis à sourire.

— Mon visage te fait tellement peur ?

Jade détourna le regard, les joues un peu roses.

— Non, bien sûr que non. Ton visage est…

J’ai froncé les sourcils, dans l’attente de sa réponse.

Elle se racla la gorge.

— Ton visage est très joli.

J’affichais un sourire.

— Eh bien, merci beaucoup !

— Mark ?

— Oui ?

— Tu peux me lâcher maintenant, je crois que ça va aller.

Ce n’est qu’à cet instant que j’ai réalisé que je la tenais toujours par le bras. Jade sentait super bon, une sorte de mélange de beurre de coco et de vanille. Elle s’encastrait parfaitement contre moi et ma peau brûlait, là où elle était en contact avec la sienne. En la regardant, je me suis dit qu’il aurait été facile de me baisser et de découvrir combien ses lèvres étaient douces. Si je le voulais vraiment, je pourrais passer mes doigts dans ses cheveux et caresser sa tendre joue. Si je le voulais, elle pourrait devenir mienne.

Mais je n’en fis rien. Quelque chose me retenait, mais je n’étais pas sûr de savoir quoi.

Je l’ai lâchée, ai reculé en faisant un pas en arrière pour lui donner un peu d’espace. Je n’avais pas l’habitude de ressentir ce genre de choses là. Je sais que c’est un peu cliché, mais Jade n’était pas comme les autres filles. Je me sentais plus léger, plus heureux quand nous pouvions passer quelques minutes ensemble dans la même pièce. Quand m’étais-je senti comme ça pour la dernière fois ? Avais-je déjà ressenti ça ? Je n’étais pas en mesure de le dire.

— Tu es rentré tôt, dit-elle, un peu essoufflée.

— Oui, je voulais t’envoyer un texto et te demander ce que tu voulais manger pour dîner. Nous pourrions aller au restaurant si tu veux.

Jade releva les manches de son sweatshirt et se mit à se tripoter les ongles, nerveusement.

— Je me disais que je pourrais…

— Oui ?

— J’aimerais vraiment te préparer à dîner. Si tu es d’accord. Tu sais, pour… pour te remercier de tout ce que tu as fait pour moi. J’ai comme le sentiment que tu ne me laisseras jamais te rembourser, alors, le moins que je puisse faire est de te mijoter un repas maison.

Mon cœur se réchauffait dans ma poitrine.

— C’est une merveilleuse idée, dis-je.

Jade afficha un large sourire.

— Ah, OK. Cool !

— Mais, je ne veux pas que ça interfère avec tes études.

— Non, ça va. Et puis d’ailleurs, j’en ai assez de réviser le thème du système nerveux humain pour aujourd’hui. Je crois qu’une info de plus et mon cerveau sera sur le point d’exploser.

Je me mis à sourire.

— Oui, on ne voudrait pas que ça arrive.

Jade se dirigea vers la cuisine, en pinçant la manche de ma chemise pour me guider vers l’îlot de cuisine. Elle me fit asseoir sur l’un des tabourets noirs et enfila ce tablier dont je ne me servais quasiment jamais par-dessus sa tête. Elle le portait à merveille.

Elle serait encore plus belle si elle ne portait rien en dessous.

— Alors, chef, que proposez-vous au menu, aujourd’hui ? dis-je, en la taquinant et en m’efforçant de garder un air sérieux.

— Un contre-filet avec de la purée de pommes de terre et des légumes cuits à la vapeur, annonça-t-elle.

— Mon plat favori !

— Je sais, je m’en suis souvenu.

— Je ne savais même pas que j’avais ça dans mon frigo.

Jade se mit à rire.

— Non, tu n’avais pas ça. J’espère que tu ne m’en voudras pas d’avoir eu recours à ton assistant personnel, mais j’ai demandé à Andrew d’aller en acheter pour moi. Je me suis dit que s’il m’aidait à la préparation du dîner, il t’aidait aussi, en quelque sorte.

J’ai dégluti, ne sachant pas trop pourquoi mon ventre se serrait.

— Tu envoies des textos à Andrew ? demandai-je, lentement.

Jade hoche la tête, innocemment.

— Eh bien, oui. Je crois que nous nous entendons plutôt bien.

J’ai mordu l’intérieur de ma joue.

— C’est bien, murmurai-je.

Je jure que je ne suis pas jaloux.

— Tu penses quoi de lui ?

Elle haussa les épaules alors qu’elle était en train de sortir tous les ingrédients du réfrigérateur.

— Il est sympa, répondit-elle, simplement. Très gentil.

Je ne suis pas jaloux de mon assistant personnel.

— C’est bien, c’est bien. Et, vous parlez beaucoup ?

Jade se mit à ricaner.

— Peut-être. Enfin, je veux dire, la plupart du temps, on commère à ton sujet.

J’ai changé de position sur mon siège.

— Ah bon ? demandai-je, en essayant de ne pas paraître trop curieux. Et, quel genre de choses dites-vous ?

— Oh, rien qui sort de l’ordinaire. Combien nous admirons ta philosophie de travail ; combien tes petites fesses sont jolies.

Je ne rougissais jamais. J’étais un homme d’âge adulte. Et eux, ils ne rougissent jamais. Mais Jade avait mis le four à préchauffer et il commençait à faire atrocement chaud dans la cuisine, c’est pour ça que mon visage était en feu.

— Tu penses que mes fesses sont jolies ? demandai-je, curieux.

— Bien sûr. Mais ce commentaire vient plus d’Andrew que de moi.

— Quoi ?

— Tu es au courant qu’il est homosexuel, n’est-ce pas ? Et je suis presque sûre qu’il est amoureux de toi.

Je ne m’étais jamais occupé de la vie privée de mes employés. En ce qui me concernait, ils n’en avaient pas. Cette information me fit l’effet d’une avalanche. Je suppose que c’est pour cela qu’Andrew était si désireux de tout faire avec tant d’enthousiasme, peu importe ce que je lui demandais, mais je pensais que c’était parce qu’il convoitait un poste d’associé junior au sein de mon entreprise.

Jade se mit à rire à pleine gorge, essayant tout de même de dissimuler son sourire.

— Mark, calme-toi. Je te taquine.

Je ne savais pas si je me sentais mieux ou pire. En tout cas, j’ai raclé le fond de ma gorge. Je devais garder mon calme.

— Tu as besoin d’aide pour préparer le dîner ?

— Ça m’aiderait si tu pouvais préparer et couper les bouquets de brocoli afin que je puisse les faire cuire à la vapeur.

Je lui ai lancé un petit signe.

— Je m’en occupe !

Pendant que je m’occupais des légumes et que je pelais les pommes de terre, Jade se mouvait de façon experte dans la cuisine pour préparer les steaks. C’était merveilleux de la voir de si près. Elle a assaisonné la viande avec du sel et du poivre et puis elle a fait fondre une bonne noisette de beurre dans la poêle en fonte avec quelques gousses d’ail écrasées et des brins de romarin. Je l’observais, ébloui, alors qu’elle badigeonnait les steaks, en inclinant la poêle avec une maîtrise que je n’avais jamais vue auparavant.

— Tu es sûre que tu veux devenir docteur ? plaisantai-je. On dirait que tu pourrais bosser pour un restaurant étoilé de Michelin.

Jade se mit à sourire, tendrement, en retournant les steaks avec une paire de pinces en métal pour faire griller la viande contre la poêle chaude.

— Je suis sûre, répondit-elle, doucement. Cuisiner, c’est plus un hobby alors que la médecine, c’est ma passion. Je me suis intéressée aux deux grâce à ma mère.

Je me suis raidi en la regardant. Il y avait quelque chose de mélancolique dans son regard.

— Tu peux me parler un peu plus d’elle ? demandai-je. Au sujet de ce qui s’est passé ? Avant mon départ, elle… enfin, tu sais. Mais tu n’es pas obligée de le faire, bien entendu.

— Non, ça va, murmura-t-elle. J’étais en seconde quand ma mère a appris qu’elle souffrait d’un cancer du sein. Je crois que toi et Jason aviez déjà quitté le lycée quand nous avons reçu cette nouvelle. Elle se plaignait de ne pas se sentir bien mais, étant donné qu’elle menait de front deux emplois à plein temps, elle n’avait jamais trouvé le temps d’aller consulter. Et puis le rendez-vous médical lui aurait coûté une fortune alors ce n’était pas vraiment une option. J’ai essayé de l’aider à la maison, je cuisinais et je faisais le ménage. J’ai même commencé à travailler à mi-temps pour gagner un peu d’argent et payer les factures.

— Je suis tellement désolé, Jade.

— C’était il y a bien longtemps, dit-elle d’une voix ferme.

— Où était Jason pendant tout ce temps ?

Son visage s’obscurcit un peu. Je détestais voir cette expression amère qui s’affichait sur son visage quand on parlait de son frère.

— En train de vendre de la drogue, de voler, de revendre ce qu’il avait piqué, grommela-t-elle. Enfin, tout ce genre de choses qu’il avait l’habitude de faire quand il traînait avec toi et Lee. Il disait que c’était plus facile que de trouver un vrai travail.

Un sentiment de culpabilité me rongeait le cœur et le serrait dans ma poitrine. Je n’étais pas fier de ce que j’étais avant. Quand j’avais décroché mon premier boulot de promoteur immobilier, j’avais juré de réparer mes erreurs. J’allais essayer de rester dans le droit chemin, de donner à ceux qui en avaient besoin pour me racheter. Je n’avais jamais vraiment réalisé l’impact de mes actions, comment mon influence avait changé la vie des autres, pour le meilleur et pour le pire.

— Jade, je…

Elle me regarda, sans aucune haine ou colère cachées derrière ses beaux yeux verts.

— C’est comme ça, dit-elle, calmement. On ne peut que regarder vers le futur. Ruminer sur le passé ne sert à rien.

J’étais étonné de voir combien Jade était forte. Même si, de l’extérieur, elle avait l’air si petite et vulnérable, à l’intérieur, elle faisait preuve d’une volonté de fer. Les gens la considéraient sûrement comme une jeune femme des quartiers pauvres, mais je savais qu’elle valait bien plus que ça. Au nom du ciel, Jade était en train de payer ses études dans une école de médecine ! Elle était toujours gentille avec les gens qu’elle rencontrait. Et, malgré ses circonstances moyennes, elle essayait de devenir quelqu’un. Jade essayait de devenir quelqu’un d’encore meilleur.

Peut-être était-ce pour cela que j’étais attirée par elle et que je n’arrivais pas à détourner le regard.

Je l’ai regardée et elle m’a vu.

— Mark ? murmura-t-elle, ses yeux fixés sur les miens. Qu’est-ce qui ne…

Je n’ai pas eu la force de la laisser formuler sa question. Une vague d’impulsivité s’est abattue sur moi. Avant que je puisse comprendre ce que j’étais en train de faire, je me suis penché et lui ai donné un baiser.

Le temps s’arrêta. Je n’entendais plus le crépitement de la viande ou la hotte au-dessus de nos têtes. J’étais trop consommé par la douceur des lèvres de Jade contre les miennes, combien elles étaient petites, délicates et tellement délicieuses. J’ai mis mes mains autour de sa taille et j’ai réalisé que j’en voulais encore plus. Le petit soupir qui s’échappa de sa gorge m’atteignit en plein cœur, faisant croitre le désir qui brûlait en moi.

Jade ne tenta pas de se dégager. Au lieu de ça, elle fondit sous mes caresses. Elle lâcha ce qu’elle tenait en main pour pouvoir passer ses doigts dans mes cheveux, gémissant dans ma bouche parce que ma langue titillait ses lèvres pour se frayer un passage. Elle était plus légère qu’une plume et je n’eus aucune difficulté à la soulever. Nous tournâmes sur nous-mêmes et je la déposai sur le bord du comptoir de l’îlot de cuisine, en faisant glisser mes mains le long de son dos avant de prendre ses fesses rondes dans mes mains. Sa paire de shorts laissait peu deviner et je sentais la chaleur de son corps brûler dans les paumes de mes mains.

Mon pouls se mit à s’accélérer quand sa langue commença à explorer les profondeurs de ma bouche en caressant la mienne, à la recherche de nouvelles sensations. Je buvais son arôme, à la fois doux et intoxicant, meilleur que le plus grand cru de vin au monde. Ses lèvres contre les miennes, c’était encore meilleur que le plus fin des caviars ou des champagnes, que toutes ces choses en or. Un désir brûlant au plus profond de moi me poussait en avant, affamé, non pas à la vue de la nourriture mais bien à la vue de Jade.

Je commençais à me demander si la vie que j’avais vécue jusque-là pouvait vraiment s’appeler la vie. Embrasser Jade, sentir sa main contre ma poitrine, caressant mon cou, c’était comme si je n’avais vécu qu’à moitié jusqu’à cet instant. Chaque filet nerveux de mon corps était chargé d’électricité. Un appétit en moi avait été réveillé et il était vorace. L’air dans mes poumons brûlait mais je ne voulais pas m’arrêter. J’aurais pu continuer des milliers d’années si elle me laissait faire.

Mais ce fut de courte durée.

Quand le four se mit à sonner pour nous alerter qu’il était prêt à l’emploi, nous nous sommes décollés l’un de l’autre.

Jade et moi étions debout, abasourdis et silencieux, la bouche ouverte et les lèvres gonflées de nous être embrassés avec tant de passion, essoufflés. Elle me fixait du regard mais, pour une fois, je n’étais pas en mesure de déchiffrer ce que Jade pensait.

Elle a fini par descendre de l’îlot de cuisine et a posé ses doigts sur ses lèvres. Je pouvais encore sentir les caresses de ses doigts sur mon corps, dans mes cheveux.

— Je suis désolée, murmura-t-elle. Je suis désolée, je ne peux pas…

Jade ne termina pas sa phrase, elle courut pour disparaître dans le couloir et j’entendis la porte de la chambre d’ami se refermer derrière elle.

— Et merde, dis-je, en sifflant. Je suis un putain d’idiot.

9

Jade

C
e n’était pas un mauvais baiser. C’était un baiser phénoménal.

Et c’est pour ça que j’avais pris peur.

Je n’arrivais pas à savoir ce que Mark pensait. Une seconde, j’étais sûre qu’il était gentil avec moi par pitié et celle d’après, j’en arrivais à me demander s’il était réellement intéressé par moi.

Mais, pourquoi moi ? De toutes les femmes du monde, pourquoi voudrait-il de quelqu’un comme moi ? Mark était canon, je lui attribuerais une note de dix sur dix, alors que moi, je valais un cinq, un six peut-être, quand je reprenais un peu confiance en moi.

Je n’arrivais pas à comprendre son raisonnement. J’en avais mal à la tête d’essayer de démêler tout ça.

Je suis restée éveillée une grande partie de la nuit, incapable de me débarrasser du goût de sa langue et du parfum de ses cheveux. Quand il me tenait dans ses bras, je me sentais en sécurité, à l’abri de tout. Quand il m’avait soulevée, tout ce que je voulais était qu’il me porte jusque dans sa chambre et s’occupe de moi. La mouille chaude entre mes jambes et la bosse dans le creux de son pantalon étaient la preuve que je n’étais pas folle. Tous les signes étaient là, mais je n’avais réalisé tout cela qu’une fois que nous étions blottis l’un contre l’autre, à sentir, goûter, explorer.

Je me suis réfugiée sous les couvertures du lit et je me suis mise en boule. Ça n’aurait pas dû se passer. Mark était interdit. C’est un vieil ami de mon grand frère, l’ex-compagnon d’une copine lointaine et le mec qui était propriétaire de l’appartement dans lequel je vivais, pour le moment. Et, comme si les choses n’étaient pas déjà assez compliquées, Mark était ridiculement sexy, puissant et riche. Je ne voulais pas qu’il pense que je me servais de lui. Et s’il pensait que je l’avais embrassé pour payer mes dettes et non pas parce que j’étais attirée par lui ?

Je me suis mise à trembler. Je me sentais sale, souillée et avais désespérément besoin d’une bonne douche froide, car je n’arrivais pas à m’arrêter de penser à lui.

Mark se trouvait dans la cuisine, à présent, en train de ranger la nourriture que j’avais promis de cuisiner pour lui. L’air était lourd et tendu et je n’avais aucune idée de comment me comporter la prochaine fois que j’aurais à croiser son regard.

— Bien joué, Jade, grommelai-je. Non, vraiment, c’est juste magnifique. Mais qu’est-ce qui t’a pris ?

J’étais en train de penser combien j’avais envie d’enrouler mes jambes autour de lui toute la nuit, jusqu’à ce que le jour se lève.

J’ai soupiré, frustrée avec moi-même. Pourquoi Mark était-il si diablement beau ? Si c’était une sorte de mise à l’épreuve divine pour tester ma discipline, j’étais en train d’échouer misérablement. Peut-être que si je me levais et allais parler avec Mark, d’adulte à adulte, nous pourrions résoudre ce problème. Garder les lignes de communication ouvertes ne pourrait pas faire de mal. Mais cela faisait déjà plusieurs minutes que je m’étais enfermée dans ma chambre comme une ado honteuse et maintenant, les choses devenaient de plus en plus délicates. Plus je restais à en débattre, plus le temps passait, ce qui voulait dire que ça allait être encore plus difficile quand je me résignerais enfin à aller lui parler.

Alors commença un tourbillon sans fin d’un débat qui me paralysa toute la nuit. On peut dire que je n’ai pas fermé l’œil de la nuit. Surtout parce que j’étais trop occupée à fantasmer à ce que Mark aurait pu me faire si je ne l’avais pas repoussé comme une idiote.

Je me suis réveillée à exactement cinq heures du matin ce samedi. Je n’avais pas classe le weekend et donc mon agenda était plutôt dégagé. Et, si je ne mourais pas de peur de tomber nez à nez avec Mark, à la fois pleine de honte et de désir, j’aurais sauté du lit et commencé ma journée. Au lieu de cela, je suis restée cachée sous les couvertures.

Les couvertures, c’est bien. Un colocataire plutôt sexy du nom de Mark, c’est mal.

Tellement mal.

Assez pour le désirer.

— Arrête, Jade ! dis-je en me réprimandant. Tu n’as donc jamais vu de mec sculpté comme un dieu avant ? Non, bien sûr que non.

Alors que je commençais à m’apitoyer sur moi-même, le nouveau téléphone que Mark m’avait acheté se mit à vibrer sur ma table de nuit. Curieuse de savoir qui cherchait à me contacter de si bon matin, j’ai attrapé le téléphone pour consulter mes messages.

[Andrew] Salut, c’est Andrew.

[Andrew] L’assistant personnel de Mark.

Mon pouce se mit à bouger sur l’écran, tandis que je rédigeais ma réponse.

[Jade] Ah, ah, je sais qui tu es. Que se passe-t-il ?

[Andrew] Je voulais juste savoir si tout allait bien.

[Jade] Oui, bien sûr. Pourquoi est-ce que tu me demandes ça ?

[Andrew] Monsieur Starling est déjà au bureau et il m’a appelé. Ce n’est pas normal pour lui de venir si tôt, alors je me demandais s’il s’était passé quelque chose.

J’ai mordu l’intérieur de ma joue, sans être bien sûre de savoir quoi lui répondre. Je ne voulais pas en dire trop et faire peur à Andrew. Mais, en même temps, j’avais désespérément besoin de me confier à quelqu’un. Peut-être que je me sentirais mieux si je lui disais tout, même un tout petit peu mieux.

[Jade] Hier soir, il m’a embrassée.

Il y eut une courte pause dans notre conversation par textos. Mais ce silence fut brisé par une vague de messages d’Andrew.

[Andrew] Quoi ?!

[Andrew] C’est arrivé quand ?!

[Andrew] Alors, pourquoi est-il ici en train de faire la gueule ?

[Andrew] Tu lui as donné un coup de pied dans les couilles ou quoi ?

[Andrew] JE VEUX TOUT SAVOIR DANS LES MOINDRES DÉTAILS.

[Andrew] Et aussi, ne lui dis pas que je suis en train de commérer à son sujet avec toi. J’ai besoin de ce boulot.

J’ai laissé un petit rire s’échapper. C’était un rire fatigué et laborieux, mais je sentais que le poids qui pesait sur mes épaules venait un peu de disparaître.

[Jade] Pour être complètement franche, c’était vraiment super…

[Andrew] Mais ?

[Jade] Je lui ai dit d’arrêter.

[Andrew] Pour l’amour de Dieu, pourquoi as-tu fait ça ?

[Jade] Je ne voulais pas qu’il se fasse des idées.

[Andrew] Qu’est-ce que tu veux dire ?

[Jade] Et s’il ne m’aime pas vraiment ? Je ne veux pas qu’il pense que je suis une fille facile ou un truc dans le genre. Ce n’est pas parce qu’il a été sympa avec moi et m’a acheté toutes ces choses que je lui dois quoi que ce soit.

[Andrew] Mademoiselle Thatcher, pardonne-moi, mais tu es une imbécile.

[Jade] Aïe.

[Andrew] Écoute, je ne devrais probablement rien te dire, mais je crois que Monsieur Starling t’aime vraiment beaucoup. Il ne m’a jamais demandé de m’occuper de quelqu’un comme je le fais avec toi.

Mon cœur a commencé à battre comme un tambour dans ma poitrine.

[Jade] Vraiment ? Il n’a jamais fait ça avec une autre fille avant moi ?

[Andrew] Pas que je sache. Il est très réservé, c’est pour ça que ça me surprend qu’il s’intéresse autant à toi.

Je me suis retournée dans le lit, me délectant de la fraîcheur des draps contre ma peau brûlante. Est-ce que c’était vrai ? Est-ce que Mark me voyait comme autre chose qu’une simple amie d’enfance ? Et pourquoi cette révélation me rendait-elle si incroyablement heureuse ?

[Jade] Oh, mon Dieu, je suis vraiment une idiote.

[Andrew] Toi aussi tu l’aimes bien, hein ?

[Jade] Je veux dire, tu as vu Mark ? C’est difficile de penser le contraire.

[Andrew] Amen, ma sœur. Je n’arrive pas à croire que tu aies eu la force d’arrêter.

[Jade] J’avais peur.

[Andrew] De quoi ? Du sexe ? Ne me dis pas que tu es une petite vierge pudique ? Ce n’est pas si important que ça.

Je ne lui ai pas répondu tout de suite. J’étais déjà bien assez embarrassée. Admettre que je n’avais encore jamais couché avec un homme serait le coup de grâce.

[Andrew] OH, MON DIEU ! TU ES VIERGE !!!

[Jade] Ce n’est pas si rare que ça.

[Andrew] Autour d’un homme comme Monsieur Starling, si ! Putain de merde !

[Jade] On peut parler d’autre chose ?

[Andrew] D’accord, d’accord. Je te fiche la paix avec ça.

J’ai soupiré, soulagée. J’étais sur le point de me remettre au lit pour dormir un peu plus quand le téléphone s’est remis à sonner.

[Andrew] Je peux te poser une dernière question ?

[Jade] Vas-y.

[Andrew] Mis à part le fait que tu sois vierge…

[Jade] S’il te plaît, arrête.

[Andrew] Sérieusement, qu’est-ce qui t’arrête ?

J’ai laissé les paroles d’Andrew flotter dans ma tête. Quelle était la raison de mon refus ? D’accord, Mark était l’ancien petit ami de Désirée, mais n’était-ce pas une excuse ? Cela faisait des années qu’ils n’étaient plus ensemble et ce n’est pas comme si j’étais particulièrement proche de Désirée. Si je décidais de céder à la tentation et de coucher avec Mark, où résiderait le mal ? Les chances que je tombe à nouveau sur Désirée étaient plutôt minces. Et, même si c’était le cas, c’était elle qui l’avait quitté. Ce n’était pas à moi de mettre en veille mes propres intérêts parce qu’elle pourrait se sentir blessée. Je ne voyais pas pourquoi je devrais continuer à m’imaginer les pires scénarios.

Je n’ai pas arrêté de bouger et n’ai pas réussi à me rendormir. J’avais comme l’impression que cette journée de repos allait être très longue.

J’ai jeté les couvertures sur le côté et suis sortie sans bruit de la chambre d’ami pour me rendre à la cuisine qui se trouvait au bout du couloir. L’appartement était complètement silencieux, le seul bruit audible étant le ronronnement qui émanait de la climatisation. Il n’y avait aucune trace de Mark. Ses clés de voiture n’étaient pas là, sa veste de costume n’était pas accrochée au portemanteau dans le couloir et je pouvais à peine sentir l’odeur de son parfum.

Je n’allais pas me mentir, je ne me sentais pas bien du tout. J’avais probablement effrayé Mark et mon geste n’avait fait qu’empirer la situation. Le fait que j’aie flingué la mince chance d’avoir une possible relation avec lui me frustrait au plus haut point. Appuyée contre le comptoir de cuisine, j’étais en train de ruminer, silencieusement. J’aurais dû savourer ses caresses, ses lèvres. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point j’étais devenue accro au goût de sa bouche. Une part en moi en voulait encore plus, voulait désespérément appeler Mark et lui demander de venir pour reprendre où nous nous étions arrêtés.

Mais je me connaissais mieux que ça. J’étais gauche et timide. Il était hors de question que je lui demande une chose pareille après l’avoir envoyé balader. J’étais celle qui avait posé des limites. Ça serait hypocrite de ma part de revenir sur ma décision maintenant. Mon cerveau travaillait contre moi, cependant. Tout me rappelait lui, me ramenait à notre baiser. Le seul fait de me retrouver dans la cuisine, debout, au même endroit où Mark m’avait enveloppée de ses bras musclés me rendait toute chose.

Pourquoi Mark était-il beau de façon si exaspérante ? Ses cheveux parfaits, son sourire parfait, sa mâchoire parfaite, tout était parfait. La façon dont il m’avait caressée était si tendre et si douce, mais ferme et pleine de désir à la fois. Je n’arrivais pas à m’arrêter de fantasmer sur ce qui aurait pu se passer, ce que nous aurions pu faire si je n’avais pas paniqué et si je ne m’étais pas remise en question.

Je me demandais si Mark me porterait jusqu’à sa chambre, en me soulevant comme il l’avait fait avant. Comment réussirait-il à me convaincre ? Serait-il patient et doux ou bien, perdus dans une passion folle, nous accrocherions-nous l’un à l’autre en quête de plaisir ? Je me suis mise à trembler, me balançant inconfortablement alors que mon entrejambe commençait à brûler.

— Peut-être que je devrais aller prendre un bain, me murmurai-je, à voix basse.

Prendre un bain était un peu comme un luxe pour moi. Je n’avais pas les moyens de payer des factures d’eau mirobolantes. Puisque Mark n’était pas là, je me suis dit que je pourrais en profiter pour y passer un peu de temps. Qu’y avait-il de mieux à faire que de se détendre dans l’eau chaude et mousseuse après les deux semaines d’enfer que je venais de vivre ?

10

Mark

J ’
avais planifié ma journée pour rester loin de l’appartement le plus longtemps possible. Je voulais laisser Jade respirer un peu après ce qui s’était passé. Mais, étant le parfait imbécile que je suis, j’avais complètement oublié de prendre des documents importants dans mon bureau, à la maison. D’habitude, j’envoyais l’un de mes assistants personnels chercher les documents pour moi, mais je ne voulais pas que Jade soit effrayée par l’arrivée impromptue d’un étranger dans l’appartement. J’avais essayé de remettre ce travail à plus tard et même considéré de repousser l’échéance que je m’étais donnée pour boucler le projet et le renvoyer en avance, mais j’ai fini par céder. Je me suis promis de ne pas rester plus de quelques minutes, juste le temps de rentrer, prendre les documents et repartir à nouveau.

Il était aux alentours de dix heures quand je suis arrivé. J’ai retenu ma respiration, craignant qu’un bruit vienne briser ce confortable silence. Jade devait sûrement être levée mais je n’en étais pas totalement sûr. Depuis l’emplacement où je me tenais dans le hall d’entrée, je pouvais voir que la porte de sa chambre était entrouverte. J’ai entendu des bruits d’eau provenant de la salle de bain de la chambre d’ami, accompagnés de petits gémissements.

Sa voix était étouffée par les deux portes qui nous séparaient, mais ce qu’elle dit ensuite fut sans équivoque, « Oh, Mark. »

Je mis ma main sur ma bouche. Mon cœur était en train de s’emballer et une excitation indescriptible était en train de me submerger. Était-elle en train de… était-elle en train de faire ce à quoi je pensais ?

Le devant de mes pantalons se serra, insupportablement, alors que je m’excitais et commençais à perdre le contrôle. Je voulais voir à quoi elle ressemblait lorsqu’elle plongeait sa main entre ses jambes pour se donner du plaisir, en pensant à moi, en plus. J’ai expiré lentement en pensant à sa peau toute douce, les perles d’eau coulant le long de ses seins ronds et à la pointe de ses cheveux. J’étais persuadé qu’elle devait sentir super bon. Si Jade était en train de prendre un bain et, apparemment, c’est ce qu’elle était en train de faire, elle devait sentir divinement bon, étant donné que j’avais fait le plein de lotions, de gels et de savons.

Je donnerais n’importe quoi pour pouvoir passer ma langue sur son corps.

Avant de pouvoir m’en rendre compote, j’étais déjà au bout du couloir, pour essayer de mieux l’écouter. Je pouvais comprendre qu’elle se retenait, qu’elle essayait de tout garder en elle pour faire durer le plaisir. Si seulement je pouvais tendre la main, la toucher, la traiter de la façon dont elle méritait d’être traitée…

Je me suis arrêté juste avant, en m’appuyant contre le mur du couloir. Je n’aurais pas dû écouter. Si Jade savait que j’étais là, que je l’avais entendue, elle ne me pardonnerait jamais. J’avais honte d’être tombé si bas. Jade était trop bonne, trop pure pour devenir l’objet de mes fantasmes. Elle méritait tout mon respect et mon admiration, et non pas d’être utilisée pour satisfaire mes désirs égoïstes. J’ai dû me remettre en tête que j’étais venu ici pour prendre mes documents et rien d’autre.

Je me suis retournée, rapidement, pour aller dans mon bureau qui se trouvait directement en face de ma chambre. J’ai fermé la porte derrière moi et j’ai attrapé la pile de papiers dont j’avais besoin. Je pouvais maintenant retourner au bureau, en espérant ne pas tomber sur Jade et causer une situation embarrassante. Je lui présenterais probablement mes excuses ce soir. Ce que j’avais fait était impulsif et mal, je m’étais comporté comme un ado. La seule différence est que maintenant j’étais plus âgé et j’aurais dû savoir. J’étais déçu par moi-même d’avoir perdu le contrôle si facilement.

— Ça n’arrivera plus, dis-je, en m’en faisant la promesse solennelle.

J’ai ouvert la porte et je suis sorti pour, immédiatement, rentrer en plein dans une Jade toute mouillée, qui venait à peine de sortir de son bain. Elle avait l’air d’une déesse marine, ses cheveux mouillés paraissaient incroyablement doux et soyeux.

Elle était complètement nue, mis à part la fine serviette qu’elle avait enroulée autour d’elle.

— Putain ! cria-t-elle, en reculant.

— Je… je suis désolé, dis-je, du tac au tac. Je n’étais pas… je n’ai pas…

Elle blêmit, prenant conscience de ce qu’elle venait de faire.

— Tu es là depuis combien de temps ? Je pensais qu’Andrew avait dit que tu étais au bureau.

— Je viens à peine de rentrer, je te le jure. Je n’ai rien entendu, j’étais juste…

— Rien entendu ? Les yeux de Jade s’écarquillèrent, emplis d’un sentiment d’horreur. Oh, mon Dieu, non !

Elle tourna les talons et tenta de s’enfuir, en regardant par terre pour éviter de croiser mon regard. J’aurais pu la laisser partir, mais la voir me tourner le dos me laissait comme un goût amer dans la bouche. Mes yeux fixèrent son cou et ma gorge devint toute sèche. Sans réfléchir, je me suis approché d’elle et lui ai pris la main pour l’empêcher de partir.

— Non, s’il te plaît, dis-je, d’une voix à peine audible. Ne pars pas.

— Quoi ?

J’ai fait un pas en avant, pour réduire la distance entre nous. Je la fixais, tiraillé. J’aurais pu être plus responsable, mais la part en moi qui la désirait criait à pleins poumons. Ce constat devenait plus qu’évident et me frappa de plein fouet. Ce n’était plus comme au bon vieux temps. Je faisais tout ça parce que j’éprouvais des sentiments pour Jade. Je ne pouvais pas la comparer à mes anciennes petites amies et l’idée d’avoir une aventure dans le futur me paraissait impossible, maintenant que Jade était dans ma vie. J’avais besoin d’elle. J’avais besoin de la voir heureuse, de la voir sourire, de savoir qu’elle allait bien. Pas étonnant que je trouvais des moyens de la gâter. J’avais besoin qu’elle ait besoin de moi.

— Mark ? murmura-t-elle, en serrant sa serviette contre sa poitrine.

J’ai gloussé, nerveusement et m’aventurai à lui faire un petit sourire.

— Embrasse-moi.

Jade a inspiré profondément.

— Mark, je…

J’ai pris son visage dans mes mains en léchant mes lèvres. C’est comme si quelque chose s’était allumé en moi. Je ne voulais plus penser. Je voulais avoir Jade pour moi tout seul. Je me fichais de ma réputation, de ma carrière, de tout l’argent que j’avais en banque. Je renoncerais à tout si cela voulait dire qu’elle pouvait être mienne.

— Embrasse-moi, répétai-je, fermement.

Le visage de Jade était rose vif et ses lèvres étaient un peu écartées, sous l’effet de la surprise. Je n’avais pas bougé d’un pouce, j’étais là, lui laissant prendre la décision. Si elle me désirait et, étant donné ce qu’elle venait de faire, j’étais plutôt sûr de moi, alors ça serait à elle de faire le premier pas. C’était la seule solution pour que je puisse effacer tous mes doutes.

Je la regardais, hypnotisé, alors que Jade avait incliné son menton pour qu’il soit en face du mien. Elle avait dû se mettre sur la pointe des pieds pour se rapprocher de moi. Nos lèvres se sont unies, d’abord doucement, puis ça s’est transformé en quelque chose de brûlant et de passionné, comme la nuit précédente. Je ne voulais rien d’autre que l’entendre gémir dans ma bouche tandis que sa langue caressait la mienne. Ses longs cils recourbés me chatouillaient les joues alors qu’elle enroulait ses bras autour de mon cou et collait sa poitrine contre la mienne. Sous le tissu léger de sa serviette, je pouvais sentir la rondeur de ses seins et la chaleur de sa peau. J’ai osé plonger, faisant glisser mes doigts le long de sa colonne vertébrale pour ensuite prendre ses fesses dans mes mains et les serrer légèrement.

Jade gémissait sous mes caresses et ces sons venaient exciter ma queue qui commençait à bander.

Elle m’embrassait avec ferveur, en fermant les yeux et me poussait contre le mur le plus proche. Amusé par son insistance, je la repoussai pour la soulever et la coincer de l’autre côté du couloir. Par réflexe, Jade avait enroulé ses jambes autour de mes hanches et avait accroché ses chevilles ensemble, derrière moi. La serviette se soulevait légèrement lorsqu’elle faisait ça et mes pantalons étaient la dernière barrière qui empêchait nos sexes de se toucher.

J’ai posé mes lèvres sur son cou, affamé, savourant son parfum de gel douche à la lavande et à la grenade. Mon corps entier brûlait pour elle, me faisait mal d’une façon que je ne pouvais décrire avec des mots. Tout ce que je pouvais faire, c’était la prendre et la rendre mienne, là, au beau milieu de ce couloir. Mais Jade se sentirait sûrement inconfortable et ce n’est pas du tout ce que je voulais.

J’ai porté Jade jusque dans la chambre avec une grande facilité et ai refermé la porte derrière nous d’un coup de pied. Je l’ai placée sur le bord du lit et j’ai enlevé la serviette de son corps avec précaution. Je me suis léché les lèvres alors que je savourais chaque détail de sa peau nue. Sa chatte était l’épitome de la perfection et le désir qui la consommait rendait cette partie de son corps plus foncée. Je me suis agenouillé, comme si j’étais sur le point de réciter mes prières, et j’ai écarté ses genoux de la main pour aller la goûter.

Avant que je puisse faire quoi que ce soit, Jade avait placé une main tremblante sur le haut de ma tête. Je ne crois pas qu’elle tremblait parce qu’elle était apeurée. Je crois que c’était plus de l’excitation nerveuse, à en juger par ses pupilles dilatées et les petites taches rouges qui apparaissaient un peu partout sur sa poitrine, son cou et ses joues.

— Attends, dit-elle, le souffle court.

— Tout va bien ?

— J’ai, euh… dit Jade, en avalant sa salive, incapable de prononcer deux mots.

— Tu dois me le dire, Jade. Si c’est ton souhait, je m’arrête.

— Non, je ne veux pas que tu t’arrêtes. C’est juste que…

Elle soupira, adorablement timide.

— C’est juste que je ne l’ai jamais fait.

Un moment passa avant que je comprenne vraiment ce qu’elle voulait dire. D’abord, je pensais qu’elle parlait du cunni. Et puis, c’est seulement quand elle a refusé de me regarder dans les yeux que j’ai compris qu’elle parlait de l’acte sexuel en lui-même.

— Oh.

Ce fut le seul mot que je pus prononcer, une déferlante vague de plaisir me submergeant.

— Vraiment ? Même pas à l’université ?

Jade secoua la tête, lentement.

— J’étais trop occupée à étudier… je pensais toujours devoir attendre et le faire avec le bon garçon, tu vois ce que je veux dire ?

Je me suis mis à rire.

— Et moi, je suis le bon gars ?

Elle me regarda, avec quelque chose de simultanément enjoué et plein d’espoir qui traversait son regard vert.

— Peut-être. En tout cas, j’aimerais le penser.

Ma poitrine s’est emplie de fierté et je lui ai souri. Il y avait quelque chose d’incroyablement satisfaisant dans le fait de savoir que j’allais être le premier homme à faire l’amour avec Jade. Certains hommes penseraient peut-être que c’était se mettre beaucoup de pression, mais les performances sexuelles n’avaient jamais été un problème pour moi. J’allais avoir pour mission de lui faire plaisir. J’allais faire en sorte qu’elle ne puisse jamais connaître les bras d’un autre homme. Je pensais ce que j’avais dit. J’allais absolument tout lui donner et faire de mon mieux pour qu’elle soit heureuse.

— On va prendre notre temps et y aller doucement, lui assurai-je. Mais, dès l’instant où tu ne te sens pas confortable avec quelque chose, il faudra m’en faire part, d’accord ?

Jade hocha la tête, mais ce n’était pas suffisant pour moi.

J’ai embrassé l’intérieur de sa cuisse et me suis délecté de la façon dont son corps tremblait.

— J’ai besoin de te l’entendre dire, Jade.

— D’accord, gémit-elle. D’accord.

J’ai gloussé doucement.

— C’est mon bébé, ça.

Je ne voulais pas perdre une seconde de plus. J’ai plongé ma tête entre ses cuisses et ai commencé à faire claquer ma langue contre elle. Elle se mit à haleter fortement tandis que tout son corps frémissait. Je dessinais des petits cercles avec le bout de ma langue et j’étais à l’écoute de chacune de ses réactions. Je savais que Jade n’avait jamais fait ça avant parce qu’elle fondait à chaque petit coup de langue et laissait s’échapper de ses lèvres toute une litanie de gémissements alors que je continuais de la titiller.

— Mark, gémit-elle. Mark, oui ! C’est… ça va ? Tu vas bien ?

J’ai souri, touché qu’elle se fasse du souci pour moi.

— Ça n’a jamais été mieux, beauté.

Ma langue s’introduisait en elle puis en ressortait. Je goûtais avec délice à ce mélange délicieusement doux et salé. Ça me faisait bander encore plus de savoir à quel point elle mouillait pour moi. J’ai recommencé à me concentrer sur son sexe gonflé par le désir et, tout doucement, j’ai chatouillé sa chatte avec mes doigts. Jade n’arrêtait pas de pousser des petits gémissements et me suppliait de faire une pause.

— Tout va bien ? demandai-je.

Elle avait la respiration tremblante.

— Oui, répondit-elle, d’une petite voix. Mark, s’il te plaît, je…

— Dis-moi ce que tu veux, bébé.

— Je veux…

Elle hésita, puis fit glisser ses dents sur sa lèvre inférieure.

— Je ne sais pas. Je veux juste… je te veux toi.

— Chaque chose en son temps, murmurai-je. Ferme les yeux et détends-toi, bébé. Je gère. Tu peux faire ça pour moi ?

— D’accord, répondit-elle, en inclinant sa tête et en faisant exactement ce que je lui avais demandé de faire.

— C’est bien, la taquinai-je, en essayant d’ignorer combien ma queue était raide et dure dans mon pantalon. Je te promets, tu vas te sentir super bien.

J’ai posé ma bouche sur son clito et j’ai commencé à l’aspirer tout en faisant bouger ma langue autour. J’ai enfoncé mon doigt un peu plus profondément en elle et l’ai positionné de sorte qu’il se frotte contre son point G. Je savais que je l’avais trouvé quand Jade cambra son dos et s’accrocha aux draps du lit, comme si sa vie en dépendait.

— Oh, gémit-elle. Oh, mon Dieu !

J’ai continué, jusqu’à ce que Jade s’habitue à la présence de mon doigt en elle. Même si je mourais de la pénétrer, je ne voulais surtout pas lui faire de mal en précipitant les choses. Une fois satisfait de notre avancée, j’ai inséré un deuxième doigt, me rapprochant un peu plus de mon but.

Quand je parvins à introduire un troisième doigt, Jade était complètement essoufflée. Les bruits qu’elle faisait devraient être illégaux. Je pouvais seulement imaginer le genre de cris qu’elle pousserait une fois que je me serais introduit en elle, la poussant de plus en près de l’orgasme.

— Mark, gémit-elle. Mark, je crois que… Je crois que je vais…

Sa chaleur mouillée coulait le long de mes doigts quand elle finit par jouir et son corps entier se mit à trembler, emporté dans une vague d’extase qui l’avait terrassée comme un coup de tonnerre. C’était incroyablement gratifiant à contempler. Captivant, même. Jade finit par ne plus bouger, seule sa poitrine se levait et se baissait alors qu’elle essayait de reprendre sa respiration.

— Oh, mon Dieu, murmura-t-elle. Putain de merde !

J’ai souri.

— C’était bon ?

— Mark, c’était… Jade ne pouvait que sourire, elle n’arrivait pas à trouver le bon adjectif pour décrire cette expérience.

Je me suis relevé, ai déboutonné ma chemise et me suis régalé en la voyant. Jade était vraiment superbe. Avant, c’était juste la petite sœur de Jason, même si je l’avais toujours trouvée mignonne. Elle avait de si grands yeux et quelque chose de maladroit en elle. Mais maintenant, alors qu’elle était allongée auprès de moi, elle était absolument divine. Et elle allait m’appartenir tout entière.

J’ai enlevé ma chemise et me suis débarrassé de ce bout de tissu en le jetant à terre. Jade s’assit sur le lit et se pencha en avant, collant ses tendres lèvres contre mes abdos pendant que ses mains vagabondaient sur ma poitrine. Ses doigts filaient le long des contours de mes anciens tatouages, au-dessous de mon cou, se prolongeant sur mes épaules et mes biceps. L’encre noire s’était déjà délavée, de même que le sens caché derrière ces tatouages avait disparu. Ils dataient de cette époque où je me prenais pour un caïd, paradant dans tout Davenport, menaçant. Ils avaient été un badge de fierté mais, à présent, ils n’étaient que des souvenirs douloureux du temps où je n’arrêtais pas de causer des ennuis.

Avant, ils voulaient dire beaucoup pour moi, chaque tatouage portait en lui son propre symbolisme. Le petit étourneau sur mon torse était dédié à la mémoire de ma mère. Je l’ai perdue quand j’avais quinze ans, d’une overdose de drogue. L’oiseau n’était pas là pour me rappeler de bons souvenirs. Il était là pour me prévenir. Je n’avais jamais laissé d’aiguille me toucher le bras comme elle avait pu le faire. Ça l’avait détruite et, par extension, tout le reste de la famille dont elle avait du mal à se souvenir lorsqu’elle perdait la tête.

Les armes croisées sur mon biceps étaient là pour rappeler que le conflit est inévitable. Même si je ne vendais pas de drogues, ne taguais pas les murs et ne volais pas de trucs, le monde des affaires pouvait s’avérer être tout aussi turbulent et dangereux. Elles étaient là pour me dire que je ne devais jamais baisser les gardes et ne jamais laisser mes ennemis déceler en moi des faiblesses qu’ils pourraient exploiter.

Jade observait mes tatouages avec un niveau d’admiration que je n’ai jamais vu auparavant. C’est à ce moment-là que j’ai compris qu’elle m’avait connu quand j’étais encore une toile blanche. Au fil des ans, elle avait vu chaque pièce venir compléter ma collection. Et, maintenant qu’elle était là, elle pouvait voir l’œuvre finie.

J’ai défait ma ceinture et mes pantalons en accrochant mes pouces sur la taille de mes pantalons et de mes boxers. J’ai enlevé le reste de mes vêtements et me suis mis à siffler, stimulé par le contact de l’air frais de la chambre contre la peau sensible de ma queue en feu.

Avant que je puisse dire quoi que ce soit, Jade s’est levée du lit et s’est agenouillée devant moi. Elle a enveloppé mon gland de ses lèvres et a fait glisser sa langue sur ma fente pour sucer ma mouille. J’ai dû faire un effort surhumain pour ne pas attraper son visage et baiser sa bouche.

Doucement, dis-je, en me rappelant. Vas-y doucement.

Mais c’était difficile car la bouche de Jade était, sans exagérer, un cadeau venu du ciel. Elle creusait ses pommettes pour me manger et gémissait pendant qu’elle faisait entrer ma queue dans sa bouche, centimètre par centimètre. Jade avait placé ses mains sur l’extérieur de mes cuisses pour se stabiliser et me bouffait tout entier, s’arrêtant seulement quand ma queue venait frapper l’arrière de sa gorge.

J’ai lancé la tête en arrière en sifflant.

— Putain !

Elle a commencé à faire bouger sa tête et exécuter des vas-et-viens, me provoquant avec sa langue glissante, tout en continuant de me sucer. Ça ne prit que quelques instants pour qu’une intensité grandissante se soit accumulée en moi, un feu intense coulant dans mes veines.

— Ah, putain ! grognai-je. Tu es sûre que tu es encore vierge ? Comment est-ce possible que tu sois si… ah ! Comment peux-tu être aussi douée ?

Jade ne répondit pas, elle se contenta de sourire, enveloppant toujours mon sexe de sa bouche et continuant de le sucer, de le laper. J’ai fait courir mes doigts sans ses cheveux, en faisant attention de ne pas tirer dessus. J’avais besoin de me retenir à quelque chose parce que, putain, Jade me donnait le tournis.

Le ressort qui se tendait dans mon ventre commençait à brûler de plus en plus, à se serrer de plus en plus. Les choses allaient se terminer prématurément si Jade n’arrêtait pas immédiatement.

Je me suis retiré de sa bouche, léchant mes lèvres.

— Va au lit, grommelai-je.

Ma voix était méconnaissable. Elle était grave et avec un brin de désespoir.

Jade s’exécuta. Je commençais à apprécier combien elle était obéissante. Allongée sur le dos, elle écarta les genoux sans que j’aie à lui demander. J’ai grimpé sur le matelas et me suis positionné en face de sa chatte, tout en l’embrassant passionnément. La chaîne en or que je portais se balançait entre nous, effleurant ses seins chaque fois que je bougeais. Jade tremblait de plaisir quand le métal froid touchait sa peau brûlante.

Je me suis pressé contre elle, lentement, douloureusement lentement. Je mourais d’envie de m’enfouir dans chatte brûlante et mouillée, de parvenir à mes fins. Si elle avait été une autre femme, j’aurais déjà pris mon pied. Mais, c’était Jade. Je devais procéder avec précaution. Elle était trop précieuse pour être brusque avec elle.

Nous respirions par le nez pour que nos bouches restent collées l’une à l’autre. Jade agrippa ses mains autour de mon cou et se mit à gémir très fort quand je m’introduisis en elle. Je continuai jusqu’à ce que nos hanches se touchent, m’interrompant de temps en temps pour lui laisser le temps de s’habituer. Ma bite frémissait en elle pendant que les parois de sa chatte se mouillaient sous l’effet du désir. Je voyais déjà des étoiles et on n’avait même pas atteint l’orgasme.

— Ça va ? lui demandai-je.

Jade acquiesça.

— Oui. Putain, Mark, ton sexe est énorme.

— Faire des compliments te mènera très loin.

— Je suis prête, Mark. S’il te plaît, n’arrête pas. Je n’en peux plus.

— Tu es déjà en train de me supplier ? dis-je, en plaisantant.

Jade se mit à grignoter ma lèvre inférieure et faillit me faire jouir.

— Tu t’en plains ?

Je réussis à rire un peu.

— Non, pas du tout.

J’ai retiré ma queue, lentement, avant de la réintroduire et de cibler son point G. Elle perdit son souffle et enfonça ses ongles dans mon dos.

— Mark, cria-t-elle, Mark, Mark, Mark !

Je l’ai martelée à nouveau d’un coup de rein, encore et encore et encore juste pour l’entendre hurler mon prénom. J’adorais qu’elle soit si expressive, ça contrastait tellement avec sa personnalité d’habitude si réservée. Je me fichais de savoir si tout l’immeuble pouvait nous entendre. Il y avait quelque chose d’incroyablement sexy de penser que tous nos voisins savaient pourquoi nous faisions autant de bruit. Il était facile de suivre le rythme de Jade. Elle s’accrochait à moi pendant que je donnais le tempo, la pilonnant encore et encore, à la recherche de la délicieuse sensation que provoquait ce frottement. Sa chatte était serrée parce qu’elle avait déjà joui et Jade savait me donner exactement ce que j’attendais.

— Oui, juste ici, s’exclama-t-elle. Mark, je crois que… oh, mon Dieu, je crois que je vais jouir à nouveau.

— Je suis sur le point de venir, moi aussi.

— Putain, Mark, je…

Je l’ai embrassée passionnément, engloutissant son gémissement pendant qu’elle perdait le contrôle. Les parois de sa chatte me procuraient tellement de plaisir que je me suis lâché et ai éjaculé de façon spectaculaire.

J’ai tenu Jade dans mes bras, en pleine extase. Ça faisait longtemps, tellement longtemps qu’une femme m’avait tenu compagnie au lit. Le fait que ce soit Jade emplissait mon cœur de bonheur. Alors qu’elle affichait un sourire qui témoignait de sa satisfaction, je savais que c’en était fini pour elle.

— Alors, dis-je, essayant de garder un ton nonchalant. C’était bon pour toi ?

Jade se mit à rire, gaie, belle et douce. Elle se blottit dans le creux de mon cou et y déposa un baiser.

— Oui, murmura-t-elle. Sans aucun doute.

Ouais, pensai-je. C’en est fini pour moi.

11

Jade

J ’
avais l’impression d’être une nouvelle femme.

Je savais que c’était scientifiquement impossible, mais c’était ce qui se rapprochait le plus de la vérité. Mark et moi finîmes par passer le reste de la journée au lit, à ne rien faire et à tout faire en même temps. J’étais surprise de voir combien il était facile de parler avec lui. Je veux dire, ça avait toujours été le cas mais, maintenant, je pouvais vraiment apprécier toutes les attentions qu’il avait à m’offrir. Quand je parlais, j’avais l’impression qu’il m’écoutait vraiment. Il buvait chacune de mes paroles, me regardant comme un enfant émerveillé écoutant son conte de fées préféré. Le seul fait de me trouver à ses côtés me contentait, me laissant plus heureuse et légère que je ne l’avais été depuis des années.

Les draps étaient emmêlés autour de nous, mais nous ne bougions pas. J’étais allongée, la tête posée sur sa poitrine, écoutant le rythme régulier et doux des battements de son cœur. Je dessinais les contours de ses tatouages, comme hypnotisée par les courbes, les lignes et autres détails de ces dessins.

— Ça t’a fait mal ? demandai-je.

— Un peu, me répondit-il, simplement et tendrement. Pourquoi ? Tu penses t’en faire un ?

J’ai secoué la tête.

— J’ai peur des aiguilles.

Mark sourit. J’adorais la façon dont sa voix résonnait dans sa poitrine.

— Tu es en train de faire des études de médecine.

— Je peux être docteur et avoir peur des aiguilles.

— C’est possible ?

— Du moment que ce n’est pas en moi qu’on introduit l’aiguille, tout ira bien.

Il épaissit les sourcils et se mit à rire de façon suggestive.

— Tu n’aimes pas être piquée ?

J’ai levé les yeux au ciel mais ne pouvais contenir mon sourire amusé.

— Allez, arrête avec ça.

Mark dégagea quelques mèches de cheveux de mon visage et les remit en place derrière mon oreille. Je m’émerveillais devant sa douceur. En dehors des murs de cet appartement, le monde n’avait le droit de voir que son côté dur et professionnel. Moi seule savais combien il pouvait être doux et gentil. Moi seule avais le privilège de le voir sourire à mes blagues foireuses, s’amuser avec mes cheveux, me regarder en pensant que j’étais à la fois précieuse et dans le besoin d’être protégée.

— Tu ne dois pas retourner au bureau ? murmurai-je.

— Je suis mon propre patron, dit-il, simplement. Si j’ai envie de prendre un jour de congé, je le fais. Pourquoi ? Tu as quelque chose de prévu ?

— Eh bien, en fait, je dois aller bosser, admis-je.

— Tu n’as qu’à démissionner, répondit-il.

— Je ne peux pas.

— Pourquoi pas ?

— Parce que je ne peux pas me passer de mon travail. J’ai des factures à payer, tu sais. Et mon prêt étudiant ne couvre pas tous mes frais.

— Tu sais à qui tu parles, non ? Je peux te faire un chèque et…

— Mark, dis-je, d’un ton un peu menaçant.

J’ai pris sa main dans la mienne et l’ai serrée.

— J’apprécie vraiment que tu me le proposes, mais… Écoute, je ne suis pas à l’aise de savoir que tu dépenses de l’argent à cause de moi. Je me sens… je ne sais pas. Je me sens coupable. N’interprète pas mal ce que je dis, je trouve que c’est super gentil de ta part. Mais sache que je me sentirais plus à l’aise si je continuais de faire les choses à ma façon.

— Je comprends, dit-il, l’air sincère. Je comprends tout à fait. Mais n’oublie pas que je suis là. Ou, au moins, essaye de trouver un meilleur boulot. C’est dangereux de travailler, la nuit, dans une station-service.

— Tu t’inquiètes pour moi ou quoi ?

— Bien sûr que oui. Je ne sais pas ce que je ferais si j’apprenais qu’il t’était arrivé quelque chose.

J’ai affiché un énorme sourire.

— Qui aurait cru que Mark Starling était un gros nounours ?

Il plissa ses yeux sombres en me regardant.

— Ne t’avise pas d’aller répéter ça à tout le monde.

— Pourquoi ? Tu as peur pour ta réputation ?

— Oui, c’est tout à fait ça.

Je me suis mise à glousser.

— T’inquiète, ton secret ne craint rien avec moi. Je vais leur dire plein de choses méchantes à ton sujet pour que tu conserves ton image d’homme leader.

Mark rit.

— Non, je t’en prie, ne fais pas ça non plus.

J’ai jeté un œil sur le réveil posé sur la table de nuit et me suis mise à soupirer.

— Je commence dans une demi-heure, je dois vraiment y aller.

— Je peux au moins t’accompagner ?

— Oui, si ça te fait plaisir, mais ne te complique pas la vie pour moi.

Mark se pencha vers moi pour m’embrasser, lentement et doucement.

— Qu’est-ce que je m’échine à te répéter ? Ce n’est pas un problème pour moi.

— Je suppose que j’aime bien que tu me le redises.

— Tu finis à quelle heure ?

— Pas avant six heures du matin.

— Tu travailles encore de nuit ?

— J’en ai bien peur. Ça paie le double et c’est la seule raison pour laquelle j’ai accepté de le faire.

Je pouvais lire la frustration qui s’affichait sur le visage de Mark. Ses sourcils étaient froncés, ses lèvres serrées, il avait l’air mécontent.

— C’est vraiment dangereux, murmura-t-il. Surtout dans ce quartier.

— Ça va aller, Mark. Ça fait plus d’un an que je travaille là-bas. Je suis en sécurité.

Il me lança un regard peu convaincu.

— Hum.

— Je te jure, on ne m’a menacée d’un couteau qu’une seule fois, je ne m’en tire pas trop mal.

— Jade, ce que tu viens de dire ne me rassure pas du tout.

— Tu ne vas pas te garer en face et jouer les agents de sécurité pour monter la garde, pas vrai ?

— Maintenant que tu m’en parles, je serais bien capable de le faire.

— Je n’aurais pas dû t’en donner l’idée.

J’ai posé une main sur la joue de Mark pour la caresser. Sa barbe naissante griffait le bout de mes doigts.

— Ça va aller, je te jure. Ne te fais pas de souci pour moi.

— D’accord, d’accord. Je sais que tu es parfaitement capable de prendre soin de toi.

— Merci.

— Tu me promets, au moins, de chercher un autre travail ? Je peux demander à Andrew de te dresser une liste de jobs à mi-temps qui sont disponibles. Tu pourrais même prendre le poste de réceptionniste dans ma boîte, si tu veux. Tu gagnerais deux fois plus que ce que tu gagnes maintenant.

— C’est vrai ?

— Oui, m’exclamai-je, aussi heureux qu’un enfant le jour de Noël. Ta première mission sera de licencier Géraldine, ma réceptionniste.

— Je ne crois pas. Je ne veux pas que Géraldine perde son travail à cause de moi.

— Et pourquoi pas ? Elle est vraiment nulle. Chaque fois que je lui demande de caler un rendez-vous avec elle pour que nous passions en revue sa performance, elle s’arrange pour oublier de l’ajouter à mon emploi du temps.

Je me suis mise à rigoler.

— C’est plutôt rusé. Bravo, Géraldine !

Mark m’embrassa à nouveau, parsemant des baisers sur mon front, le bout de mon nez et mes paupières. J’ai regardé le réveil à nouveau et me suis aperçue qu’il ne me restait plus que vingt minutes avant de commencer à travailler. Je n’avais vraiment, mais alors vraiment pas du tout, envie de me lever pour aller travailler. Le lit de Mark était si merveilleusement douillet et confortable, son sourire tellement apaisant, que d’avoir à me lever était une corvée insoutenable.

Je fus soulagée de voir que Mark avait suivi mon conseil et ne s’était pas garé avec sa Maserati en face de mon travail pour jouer aux agents de sécurité.

Malheureusement, après une heure passée au travail, je m’ennuyais comme ça n’était pas permis. J’aurais peut-être dû écouter Mark et démissionner. Gérer cette station-service était un travail des plus basiques et totalement abrutissant. Je remplissais mes tâches journalières aussi facilement qu’un couteau chauffé s’enfoncerait dans du beurre. Après avoir réapprovisionné les étagères de snacks, rangé les frigos de boissons, nettoyé les machines à granités à l’avant du magasin, sorti les poubelles des toilettes et lavé tout ce qui me tombait sous la main, je n’avais absolument plus rien à faire, si ce n’était faire tapoter mes doigts sur le comptoir.

Il y avait peu de clients, une voiture venait de temps en temps, environ toutes les heures, faire le plein à la pompe. C’était surprenant, étant donné que nous étions un samedi soir. Peut-être que tout le monde était encore en train de faire la fête, trop saoul pour prendre le volant. D’habitude, je profiterais du calme pour étudier mais mon esprit était, à juste titre, complètement ailleurs.

Aux alentours de trois heures du matin, j’ai entendu la sonnette électronique de l’entrée. Un courant d’air froid s’est engouffré dans la boutique et m’a fait frissonner. J’ai levé les yeux du paquet de chips que j’étais en train de grignoter et ai vaguement aperçu une femme aux cheveux scandaleusement rouges.

— Oh, mon Dieu, chouina-t-elle. Jade, c’est bien toi ?

— Désirée ? m’exclamai-je.

Je ne pourrais même pas décrire combien elle avait changé. Ses cheveux, d’une part, étaient d’un rouge si vif qu’ils me faisaient penser aux mèches rouge tomate sur la tête de Ronald Mac Donald’s. Les seins de Désirée étaient énormes, sa poitrine dégoulinait du débardeur échancré rose fluo qu’elle portait. Ses minuscules shorts en jean tentaient de mettre ses jambes en valeur mais, malheureusement, ses fesses étaient plates comme une planche à repasser.

Sa peau était artificiellement bronzée et des traces orangées apparaissaient sous l’éclairage pâle de la station-service. Ses ongles étaient longs et recourbés, peints de multiples couleurs que je n’aurais su nommer. Désirée s’était badigeonnée de fard à paupières bleu et avait tracé un long trait d’eye-liner qui avait pour effet de rendre ses yeux deux fois plus petits. Une collection de chaînes en or adornait son cou et des bracelets bruyants en argent claquaient sur chacun de ses poignets.

— Oh, mon Dieu, ma cocotte ! gloussa-t-elle, avec cette voix si nasale et assourdissante.

Elle courut jusqu’au comptoir pour étendre ses bras vers moi, comme si elle voulait que je la serre dans mes bras. Ne sachant pas quoi faire d’autre, je n’ai pas opposé de résistance. J’étais quasiment certaine qu’elle faisait exprès de frotter ses seins contre mon visage, comme pour me prouver quelque chose.

— Mais, que fais-tu ici ?

— Bah ? Je t’avais bien dit que je venais te rendre visite !

— Ah, oui. Je suppose que j’ai dû zapper.

— Waouh, alors, c’est ici que tu travailles ?

Désirée jeta un œil sur la boutique.

— Oh, ma chérie, je pense que nous allons sortir. On dirait que tu as bien besoin de voir la lumière du soleil. Allez, ferme et je t’amène au centre-ville. Il y a un super club qui vient d’ouvrir et…

Et puis, brusquement, elle laissa s’échapper un petit cri.

— Oh, mon Dieu ! Tu as couché avec un mec ! déclara-t-elle.

Toute la chaleur de mon corps se concentra sur ma tête et mon visage se mit à brûler.

— Quoi ? Non ! je…

— N’essaye pas de me le cacher, petite demoiselle. Je reconnais un suçon quand j’en vois un !

Par réflexe, j’ai couvert mon cou avec ma main. Je n’avais pas réalisé que Mark avait laissé des marques. C’était excitant, en un sens, comme s’il marquait son territoire.

— Euh, il se peut que je sorte avec quelqu’un, dis-je, en essayant de rester la plus vague possible.

Je n’étais pas certaine de la réaction de Désirée lorsqu’elle apprendrait que je sortais avec son ex-petit ami du lycée.

— Je suis contente pour toi. J’ai toujours pensé que tu étais trop prude. C’est bien de savoir que, de temps en temps, tu peux être cochonne. Alors, qu’est-ce que tu en dis ? Tu viens au club avec moi ?

J’ai secoué la tête et me suis forcée à afficher un petit sourire poli.

— Je suis désolée, Désirée, mais je ne peux pas quitter mon lieu de travail. La décision ne m’appartient pas.

— Oh, zut. Ça craint. Bon, tant pis. Après, je peux venir chez toi pour dormir ?

— Je… je suis désolée. Comme je te l’ai déjà expliqué au téléphone, mon colocataire n’aime pas beaucoup recevoir la visite d’invités. Et puis, ses affaires sont étalées partout sur le canapé, il n’y aurait pas assez de place pour toi.

— Punaise, ça craint vraiment. Moi qui me faisais une joie de passer du temps avec toi.

— Je suis sûre qu’il y a plein d’hôtels qui sont bien en centre-ville. Ce n’est pas la saison haute alors je suis sûre qu’il y a plein de chambres disponibles.

— OK, ma chérie, on fait comme ça. Mais je t’appelle demain. Je veux vraiment passer un peu de temps avec toi, d’accord ?

J’ai hoché la tête, lentement. La tension qui s’était installée dans mes épaules commençait à remonter à la base de mon cou et vers mon crâne.

— D’accord, bredouillai-je. Euh, on se voit plus tard.

J’ai laissé s’échapper un soupir tremblant dès que Désirée disparut de ma vue. Et dire que je pensais que je ne la reverrais plus jamais. Avec un peu de chance, elle ne resterait pas longtemps. Elle retournerait sans doute en Californie. Mark et moi aurions le champ libre. Pas de conversations embarrassantes, pas besoin de me chamailler avec d'anciennes petites copines jalouses. Je voulais que les choses soient le plus simple possible. Ce que nous partagions Mark et moi était encore tout neuf.

Et je ne voulais pas que quelque chose vienne tout gâcher entre nous.

12

Mark

M
a routine du dimanche était super stricte.

Je me levais à huit heures – huit heures et demie au plus tard – avant d’aller faire mon petit tour rapide de jogging au Central Park de Davenport. La commune avait aménagé un lac artificiel au cœur du parc avec un chemin pavé pour les visiteurs. J’aimais tout particulièrement faire une ou deux fois le tour de cette petite étendue d’eau pour m’échauffer et puis, ensuite, m’aventurer sur l’un des parcours de randonnée qui virait et tournait. Je croyais fermement que de stimuler ma circulation sanguine dès le réveil était la meilleure façon de rester alerte et précis.

D’habitude, après avoir couru, je retournais chez moi pour prendre une douche à vapeur dans ma suite. Une douche froide rafraîchissante était la solution idéale pour apaiser mes muscles et me débarrasser de toute cette transpiration. Puis je me séchais, me brossais les dents et allais revêtir l’un des costumes faits sur mesure parmi les centaines qui s’entassaient dans mon dressing, installé sur le côté droit de mon lit. Toutes mes chaussures étaient en cuir italien et tous mes boutons de manchette coûtaient au moins cinq cents dollars. En tout, ils devaient valoir plus qu’une petite berline.

Le petit-déjeuner était invariablement accompagné d’une boisson protéinée, d’une tranche de pain de seigle avec du beurre et du miel ainsi que la moitié d’un pamplemousse ou d’une grenade. Je n’étais pas très fan du petit-déjeuner, j’avais pour habitude de me mettre à jeun dès dix-neuf heures pour remanger aux alentours de midi le lendemain. Manger trop n’a jamais été bon pour la santé et j’étais soucieux de mon apparence. Si je prenais soin d’elle, les gens avaient tendance à me respecter.

Je n’allais jamais au bureau le dimanche, à moins que je ne sois impliqué dans un projet massif qui demandait plus de microgestion que de coutume. Mais, lors d’une journée plus tranquille, je m’offrais un steak pour le déjeuner à La Rosa, un restaurant cinq étoiles, dont j’étais propriétaire des murs et qui avait pour spécialité la cuisine française. Après ça, le reste de la journée m’appartenait pour effectuer des recherches sur d’éventuelles perspectives commerciales locales. Ça, c’était mon idée du fun.

Mais, ce dimanche, je ne fis rien de tout ça.

Je me suis réveillé à cinq heures et demie du matin pour trouver Jade en train de frotter mon sexe jusqu’à ce que j’atteigne l’orgasme. J’étais si fatigué et tellement repu que je pensais me rendormir sans difficulté. Je me réveillai ensuite à 8 heures du matin, au son de l’alarme, pour voir Jade me chevaucher entre ses cuisses. Mon petit rituel était passé aux oubliettes et j’ai stimulé ma circulation sanguine d’une tout autre façon. J’ai trouvé ça tout aussi efficace pour réveiller mon cerveau et c’était sans aucun doute beaucoup plus attrayant pour mes yeux.

Au lieu de me doucher seul, Jade me rejoignit pour prendre une longue douche chaude. Je suis sorti de la douche plus sale que j’y étais entré, mais je ne m’en plaignais pas.

Pas du tout.

J’ai mis une éternité à m’habiller, surtout parce que Jade était plus intéressée de me voir nu qu’en costume du dimanche. Je m’exécutais sans rechigner. Je ne me fatiguerais jamais de la voir me regarder comme si j’étais une œuvre d’art sculptée.

Au bout d’un certain temps, nous nous sommes habillés. C’était un vrai miracle. Mais, quand nous fûmes enfin à moitié présentables, nos cheveux en bataille à force de passer nos mains dedans, j’étais affamé. Jade aussi. Je ne sais pas si elle pensait à la nourriture ou à autre chose. Nous étions debout, près de la porte d’entrée de l’appartement, en train de rire stupidement. J’ai encerclé sa taille de mes bras et je l’ai embrassée, la sensation de ses lèvres sur les miennes toujours aussi fraîche, excitante et époustouflante.

— On va devoir manger à un moment ou à un autre, dis-je.

— Je suis d’accord avec toi, me répondit-elle, affichant un petit sourire en coin.

— Je peux nous réserver une table dans n’importe quel restaurant de ton choix. Tu dois juste me dire ce que tu as envie de manger.

Jade se mit à mordiller sa lèvre inférieure d’une façon qui me rendait fou et elle en était bien consciente. Elle se mit à jouer avec le pli du col de ma chemise. Je ne portais pas de cravate aujourd’hui, surtout parce que je savais que j’aurais à peine le temps de la nouer que Jade s’amuserait à la défaire.

— On doit forcément aller manger dans un restaurant ? demanda-t-elle.

— Où peut-on trouver de la nourriture ?

— Je ne sais pas. Je suppose que je ne suis pas d’humeur pour un truc chic.

— Je suis chic et tu as bien l’air de m’apprécier.

Elle se mit à rire. Mon Dieu, je ne me lasserais jamais de sa voix. La voir heureuse me rendait heureux et je voulais que ça reste comme ça pour toujours.

— Il y a bien quelque chose qui me tente, commença-t-elle par dire. Mais, ça va te paraître un peu stupide.

— Dis-moi, bébé. On fera tout ce que tu veux. Juste… est-ce qu’on peut attendre ce soir avant de refaire l’amour ? Je suis tellement fatigué.

Jade se mit à sourire.

— Je suis trop pour toi ?

Je l’ai embrassée, amusé.

— Non, je pense que tu es parfaite.

— Flatteur.

— Colle-moi un procès pour ça.

Je l’ai embrassée encore une fois. Pourquoi ses lèvres étaient-elles tellement addictives ?

— Que veux-tu faire ?

Jade se mit à regarder ses chaussures, d’un air timide.

— Tu te souviens, un été, quand Jason, toi et Lee êtes allés à la fête foraine, près des quais ?

J’ai hoché la tête.

— Oui, enfin je veux dire, pas vraiment. C’était il y a très longtemps.

— Eh bien, moi, je m’en souviens. Jason m’avait interdit de venir avec vous parce qu’il pensait que j’allais vous embêter. Je crois qu’au final je suis restée à la maison devant un plateau télé.

J’ai coincé une mèche de ses cheveux derrière son oreille et je lui ai lancé un petit sourire.

— Je suis désolé. Tu veux aller à la fête foraine, hein ? Eh bien, allons-y !

La façon dont les yeux de Jade se sont illuminés m’a fait penser à un feu d’artifice.

— Oui, s’il te plaît.

Je ne me souvenais vraiment pas quand j’étais allé pour la dernière fois à la fête foraine des quais de Davenport. Ce n’était pas une grosse fête foraine, mais ça ressemblait comme deux gouttes d’eau à celle qui était installée sur les bords de mer à Santa Cruz. Il y avait une grande roue, un manège, des montagnes russes en bois plutôt impressionnantes, des stands de jeux de fête foraine érigés près des portes d’accès et des stands de restauration rapide partout. D’après mes souvenirs, rien n’avait changé.

Nous avons fini par nous arrêter devant les stands de jeux, car nous avions décidé de garder les manèges pour la fin. Je me sentais un peu ridicule avec mon costume mais lorsque j’étais en sa compagnie, c’était facile d’oublier toutes mes responsabilités et formalités. Jade voulait absolument gagner un chien géant en peluche qu’on ne pouvait gagner qu’en faisant tomber la tête du clown en tirant dessus avec une petite carabine à air comprimé. Ça aurait coûté moins cher de l’acheter dans un magasin de jouets. Mais elle avait l’air de s’amuser, alors j’étais certain de vouloir faire en sorte qu’elle continue de sourire.

Après avoir payé le forain, Jade a essayé en premier. Elle s’empara de la petite carabine et la prit dans ses mains, maladroitement. Des dix coups tirés, seulement trois atteignirent la cible sans pouvoir la faire tomber. La petite grimace qu’elle affichait était tout simplement adorable, et c’est un euphémisme.

— Oh, zut ! soupira-t-elle. Je suppose que la chance du débutant n’existe pas, après tout.

Je me suis mis à sourire.

— Tu n’as pas complètement visé à côté, c’est déjà ça.

— Je peux essayer encore une fois ? demanda-t-elle, tendrement.

J’ai acquiescé, tellement touché par cette simple demande et je me fichais bien de savoir que ce jeu stupide me coûtait dix dollars chaque fois. Si Jade s’amusait, alors je pourrais acheter des millions de tickets. J’ai tendu l’argent au forain qui remit en place quelques cibles. Puis, il donna l’autorisation à Jade de tirer à nouveau. Cette fois-ci, elle ne toucha pas la cible une seule fois.

— Tiens, essaye, toi, dit-elle, essayant de ne pas trahir sa frustration.

Jade me tendit l’arme.

— Tu sais que ces jeux sont truqués, n’est-ce pas ?

— Je sais, mais je veux vraiment ce chien.

J’ai ri et ai sorti un autre billet de dix dollars de ma poche.

— D’accord, d’accord. Je vais essayer. Mais ne sois pas trop déçue si je ne gagne pas, d’accord ?

Jade se mit à applaudir, tout excitée.

— Oui, c’est promis.

Cela faisait plus d’une décennie que je n’avais pas eu d’arme dans les mains. Bien sûr, celui-ci était juste un jouet qui, au pire, pourrait éborgner quelqu’un, mais ça me faisait tout de même bizarre. Après tout ce qui était arrivé entre moi et Lee, après qu’il soit allé en prison pour payer un crime que j’avais commis, j’avais promis de tourner le dos à ce mode de vie. Tout n’avait été qu’un gigantesque fiasco, une expérience de laquelle j’avais essayé de tirer des enseignements, mais que je n’étais jamais parvenu à oublier.

Un vrai fusil pesait lourd, c’est pourquoi je me suis senti un peu déséquilibré quand je l’ai pris dans mes mains. Mes muscles agissaient par réflexe, mes pieds se sont alignés avec un écart égal à la largeur de mes épaules pour encaisser le contrecoup du tir. J’ai examiné le barillet de ce fusil et j’ai tout de suite compris ce qui n’allait pas. On avait très légèrement tordu une pièce en métal et l’arme tout entière était un peu tordue, elle aussi. Pas étonnant que Jade vise à côté. Non pas que je m’attendais à ce qu’elle soit une experte, mais quand même. Si j’allais gagner ce lot pour elle, il fallait que je compense l’angle de tir qui avait été modifié.

D’abord, toutes les cibles étaient encore debout. En un clin d’œil, la moitié était tombée au sol, renversée avec un tel niveau de précision que le forain en paraissait effrayé. J’ai tiré quelques balles à côté, ce qui peut se comprendre tant on avait trafiqué la carabine, mais j’étais content de voir que je pouvais encore toucher une cible.

— Nous avons un gagnant ! bredouilla-t-il, en décrochant avec hâte le chien en peluche géant du mur.

Il le tendit à Jade. Il était si large que je ne la voyais presque plus.

Elle gloussa.

— Impressionnant !

— Je fais toujours de mon mieux.

— Tu veux faire quoi, maintenant ?

— Tu as faim ? demandai-je. Peut-être pourrions-nous nous asseoir et manger un bout ?

Jade se mit à haleter.

— Tu sais ce que je n’ai pas mangé depuis des siècles ?

— Quoi ?

— Un hot-dog au chili et au fromage.

— Tu vas devenir médecin. Tu devrais savoir que ce n’est pas bon pour toi.

— Tout est dans la modération, insista-t-elle.

Jade se retourna et regarda par-dessus son épaule puis pointa en direction d’un stand de restauration rapide. Les néons et lumières étincelantes, la musique rock à plein volume attirèrent mon attention, puis je suivis l’odeur des frites fraîches et salées et des saucisses qui me mettaient l’eau à la bouche.

— Regarde, dit-elle. Deux pour le prix d’un. On peut en manger chacun un. Enfin, peut-être que tu penses que ce n’est pas assez raffiné ?

J’ai ri.

— Tant que c’est bon, je m’en fiche. Par contre, ce qui me préoccupe un peu, ce sont les calories.

Jade plaça une mèche de cheveux derrière son oreille et se mit à rougir très fort.

— Peut-être pourrons-nous… on pourrait trouver un moyen de les brûler plus tard ?

Je lui lançai un petit clin d’œil.

— Décidément, j’aime ta façon de penser.

— Je fais toujours au mieux.

— Pourquoi ne chercherais-tu pas une petite place pour que nous puissions nous asseoir ? J’irai commander pendant ce temps-là.

Il y avait cinq personnes devant moi mais le caissier était assez compétent pour ne pas ralentir la cadence. La préparation de nos sandwiches ne prit que quelques minutes.

J’aurais préféré amener Jade dans un endroit un peu plus chic, préférablement où je n’aurais pas à me soucier d’un possible empoisonnement alimentaire, mais elle paraissait tellement contente.

Et puis, tout changea, brusquement.

Je me suis retourné, avec deux hot-dogs au chili et au fromage ridiculement longs dans les mains quand j’ai remarqué qu’elle était en train de parler avec une femme. Jade était assise sur le bord d’une table de pique-nique. Il y avait quelque chose qui n’allait pas. Je n’étais pas assez près pour pouvoir entendre leur conversation, mais je pouvais voir que quelque chose clochait. Jade avait blêmi, comme si elle s’était fait prendre sur le coup. Elle était en train de triturer ses ongles et elle ne faisait ça que lorsqu’elle se sentait nerveuse. Je me sentais frustré. Je voulais savoir qui était cette femme et ce qu’elle pouvait dire à Jade pour la mettre dans un tel état.

Cette femme était, en un mot, tapageuse. Grosse touffe de cheveux, grosses lèvres, criarde. Tout était faux : son bronzage, ses cils et même ses sourcils.

— Que fais-tu ici ? entendis-je Jade demander à cette femme alors que je me rapprochais un peu.

— Je suis là pour mon shooting photo. Je t’avais dit que j’étais venue pour une séance de photos, non ? C’est dingue, quand même, que je tombe sur toi, ici ! Tu ne m’espionnes pas, hein ?

— Non, je te jure que non.

— Bon, même si c’était le cas, si les journaux venaient à le savoir, ça me ferait de la pub gratuite.

— Euh, non. Ne fais pas ça, s’il te plaît.

La femme se mit à rire. Sa voix était tellement aiguë que mes oreilles se mirent à résonner.

— Ne t’inquiète pas, ma chérie, je ne le ferai pas. Mais, puisque tu es ici, on pourrait passer un peu de temps ensemble, non ?

— Euh, c’est que je suis ici avec mon ami.

— Oh ! s’exclama-t-elle. Désolée, je n’avais pas réalisé. Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? Où se cache cet homme mystérieux ? Je veux le rencontrer !

— Oh, non, ce n’est…

— Les mecs adorent rencontrer des célébrités. Ça lui donnera l’impression que tu as plein de top connexions. Ils en raffolent.

— Désirée, je…

Je me suis approché, dans l’espoir de sauver Jade de cette étrangère envahissante. Je me suis arrêté sur place quand j’ai pu finalement bien la regarder alors que Jade venait de dire son prénom.

— Désirée ? répétai-je.

La dernière fois que j’avais parlé à Désirée Pike remontait à la dernière soirée de lycée, quand elle m’a annoncé qu’elle me quittait. Elle avait deux ans de moins que moi et était beaucoup plus immature. Je n’avais pas vraiment pris au sérieux son projet de partir pour Los Angeles dans l’espoir d’y devenir une actrice de cinéma. Mais, d’après ce que je pouvais voir, elle était encore loin du but qu’elle s’était fixé.

Désirée écarquilla des yeux en me voyant.

— Ça, c’est trop fort ! chouina-t-elle. Toi ? Jade sort avec toi ?

J’ai bombé le torse, offusqué par le ton de sa voix.

— Si ça ne te dérange pas, Jade et moi allons prendre congé.

Désirée lança un regard hargneux en direction de Jade, mais se tut. Du coin de l’œil, je vis Jade se ratatiner. Je n’avais aucune idée de ce qui était en train de se passer, mais un malaise certain planait dans l’air.

— Très bien, souffla Désirée, en faisant cliquer sa langue. Amusez-vous bien, vous deux, je suppose.

— On y compte bien, dis-je, calmement, ce qui rendit Désirée encore plus folle de rage.

Je me suis retourné vers Jade.

— Tout va bien ?

Elle a continué à se tripoter les ongles, mais réussi à me faire un faible sourire.

— Je, euh… Oui. Tout va bien. Waouh ! Regarde-moi ces hot-dogs, ils transpirent de graisse !

J’ai fait la grimace et me suis assis à côté d’elle sur la table de pique-nique. Je ne savais pas ce qui s’était passé entre elles, mais tout semblait parfaitement amical jusqu’à ce que j’arrive.

Peut-être que Jade se faisait du souci au sujet de ma relation avec Désirée.

— Tu n’as pas à te faire de souci, dis-je, doucement.

— Hein ?

— Moi et Désirée. Il n’y a rien entre nous. Nous nous sommes quittés il y a des années.

— Ce n’est pas… je ne suis pas inquiète.

J’ai hoché la tête.

— Tant mieux, mais je voulais quand même te le préciser.

— Merci de me l’avoir dit.

— Pourquoi as-tu l’air préoccupée ?

— C’est mon visage normal, mentit-elle.

— Tu sais que tu peux m’en parler, n’est-ce pas ?

Jade acquiesça en affichant un sourire poli et forcé. Il n’était ni gai ni sûr de lui. Cela me fit un peu de mal de voir qu’elle me mentait. J’espérais juste que ça ne soit que temporaire.

— Je sais, me murmura-t-elle, avant d’attaquer son hot-dog.

Elle me cachait quelque chose mais je n’ai pas osé la pousser, surtout si elle n’était pas prête à m’en parler.

13

Jade

J ’
étais à bout de nerfs.

De tous les endroits où j’aurais imaginé croiser Désirée, la fête foraine n’arrivait sûrement pas en tête de liste. Et le fait qu’elle m’ait vue accompagnée de Mark dans ce qui avait tout l’air d’être un rendez-vous galant me laissa vraiment mal à l’aise. En fait, j’étais terrifiée.

Je n’aimais pas me décrire comme une chiffe molle. J’étais timide et je détestais les conflits. Le fait qu’elle m’ait lancé un regard noir était douloureux et terrifiant pour moi, c’était comme si elle avait lancé des milliers de petits poignards en plein dans mon cœur.

Pour être parfaitement honnête, j’avais espéré que le fait de sortir avec Mark ne soit pas important à ses yeux. J’avais prié secrètement, en me disant que Désirée avait un peu acquis en maturité ces dix dernières années. Mais quelque chose dans son apparence et sa personnalité plate me disait le contraire.

Lorsque nous étions plus jeunes, elle était plutôt méchante avec moi. Nous étions « amies » sans l’être vraiment. Elle me laissait venir avec elle et sa bande au centre commercial juste pour pouvoir m’y abandonner et en rire. Elles avaient toujours l’habitude de marcher un peu plus vite que je ne le pouvais et elles me forçaient à porter leurs affaires.

Et j’avais commis l’erreur de le tolérer.

J’étais un peu sauvageonne et solitaire quand j’étais au collège. Et avoir le nez plongé dans les bouquins n’était pas aussi cool et admiré que maintenant, dans ce monde d’hipsters intellos. Dès l’instant où Désirée et ses amies m’avaient accordé une miette d’attention, je m’étais dit que, peut-être, je n’étais pas une cause perdue. Je me raccrochais à leurs piètres compliments et encaissais leur soi-disant « camaraderie » sans rien dire.

Lorsque Désirée m’envoya un message plus tard dans la soirée pour que j’aille prendre un café avec elle, je fus désireuse d’accepter. J’avais tourné autour du pot jusqu’à aujourd’hui et, maintenant qu’elle m’avait vue avec Mark et qu’elle connaissait la vérité, je n’arrivais pas à trouver le courage de lui dire « non ».

Lundi, Mark devait aller travailler et mon premier cours ne débutait pas avant le début de l’après-midi, alors nous avions convenu avec Désirée de nous retrouver dans un petit café qui faisait l’angle de la Quatrième rue et de l’avenue Hanson. Je portais une robe noire qu’Andrew avait achetée pour moi, sur les ordres de Mark, bien entendu, de forme plutôt échancrée. Je ne voulais pas paraître trop tape-à-l’œil. Pour une raison étrange, j’avais peur qu’en portant trop d’accessoires, Désirée me reproche de bien gagner ma vie et de la lui étaler sous le nez.

Et c’est vrai que tout allait bien pour moi. Tout compte fait, cela faisait une éternité que je ne m’étais pas sentie aussi bien. L’éviction de l’appartement, le départ de Jason, me retrouver sans un sou, tout ça paraissait être de l’histoire ancienne.

Le café était très mignon. Il y avait une sorte de thématique chatons et chiots. Le papier peint affichait des petites pelotes de laine et des os pour chiens. Le menu du café, écrit à la craie au-dessus de la tête de l’employé, était composé d’articles portant des noms inspirés de jeux de mots sur le thème des chiens et des chats. Les nombreuses viennoiseries étaient de la forme d’une patte de chien ou bien de nez de chat avec des moustaches.

J’avais choisi une table à l’arrière du café, située stratégiquement pour que je puisse garder un œil sur la porte d’entrée. Le texto que m’avait envoyé Désirée était court et concis, ce qui ne lui ressemblait pas du tout.

Lorsque je l’ai vue entrer par la porte vitrée, je n’étais pas sûre de sa réaction et je ne savais pas si elle allait me faire une scène ou se mettre à crier après moi. C’était une bonne chose que nous soyons dans un endroit public car, au moins, il y aurait des témoins si elle décidait de procéder de manière, disons, plus « enthousiaste » que nécessaire. Mais, à mon grand soulagement, elle traversa la salle et s’assit en face de moi sans trop causer de vagues.

— Il faut que tu le quittes, dit-elle, avant même que je puisse la saluer.

— Pardon ? demandai-je, vexée.

Désirée secoua la tête et tendit une main vers moi.

— Je te dis ça pour ton bien, Jade.

— Mon bien ?

— Mark n’est pas un type bien. Si tu es intelligente et je sais que c’est le cas, tu dois le quitter avant qu’il ne te fasse plonger dans ses magouilles.

J’ai avalé ma salive, mais le fond de ma gorge était sec.

— Comment peux-tu savoir si Mark est un type bien ou pas ?

— Pff, grogna-t-elle, en levant les yeux au ciel. Je suis sortie avec lui, tu te souviens ?

— Oui, je m’en souviens.

— Tu as oublié qu’il dirigeait un gang ?

J’ai secoué la tête.

— Non, je n’ai pas oublié, mais Mark a changé. Il n’est plus un criminel, à présent.

— Et, tu es sûre de ça ? Comment peux-tu en être si sûre ?

J’ai serré la mâchoire.

— Parce que… je lui fais confiance. Il dit qu’il bosse dans le domaine de la promotion immobilière.

— Tu as été voir son bureau ? Tu l’as vu travailler ?

— Eh bien, non, mais…

— Oh, mon Dieu. Jason avait raison. Tu as vraiment besoin de mon aide.

Je fis la grimace. Mon sang se glaça dans mes veines et mon cœur s’arrêta à la seule mention du prénom de mon frère.

— Jason ? Que vient-il faire dans cette histoire ? Tu lui as parlé ?

Désirée était en train de tripoter une mèche de ses cheveux.

— Il m’a passé un coup de fil, il y a plusieurs semaines. Il m’a demandé de venir te voir et de m’assurer que tu allais bien.

Un goût amer vint se coller à ma langue.

— Alors, quand tu me disais que tu voulais qu’on traîne ensemble, comme au bon vieux temps, c’était un mensonge ?

Elle essaya de sourire et ne prit pas mes mots au sérieux.

— Bien sûr, comme au bon vieux temps. C’est juste que Jason m’a appelé au même moment. Il était inquiet.

— Inquiet ? crachai-je. Dieu soit loué, pourquoi se ferait-il du souci pour moi ? T’a-t-il dit qu’il s’est barré d’ici en volant toutes mes économies ?

— Il m’avait parlé de ses dettes, je crois, mais…

— C’est à cause de lui que j’ai été expulsée de mon appartement, dis-je, d’une voix sifflante. S’il se faisait réellement du souci pour moi, il aurait pu m’appeler lui-même.

— Il m’a dit que tu ne décrocherais pas.

— Évidemment que je ne décrocherais pas. Si ce n’était pas pour Mark, à présent, je serais à la rue. C’est pour ça que je sais que c’est un type bien. Il m’a sauvée quand personne d’autre n’a daigné lever le petit doigt.

— Parce que c’est un homme bon ? demanda Désirée, sur un ton interrogateur et hypocrite. Tu as raison, cela fait peut-être longtemps, mais je connais Mark. Il ne pense qu’à sauver sa peau. Quel genre de connard porte un costume dans une fête foraine ? Un homme vain, égoïste, voilà ce que je peux te dire.

— Arrête, aboyai-je. Ce n’est pas vrai. N’essaye pas de réduire son sens du style à de la cupidité. C’est un homme incroyablement généreux.

— Laisse-moi deviner. Il t’a acheté tout un tas de belles choses ?

Désirée enlaça ses doigts et posa ses mains sur la table qui nous séparait.

— Combien de temps après as-tu couché avec lui ?

L’humiliation en moi avait teinté mes joues de pourpre.

— C’est ridicule, marmonnai-je. Je n’ai pas à tolérer ce genre de choses.

— Oh, assieds-toi avant de te ridiculiser.

— Non, en fait, c’est toi qui es ridicule. Je t’interdis de me parler comme ça. Tu te prends pour qui pour me traiter ainsi ?

— Oh, on dirait que tu as retrouvé ton courage.

Je me suis levée, en repoussant la chaise avec l’arrière de mes genoux.

— Je rentre chez moi.

— Ne me dis pas que tu habites avec lui.

— Arrête, Désirée. Tu es jalouse parce que maintenant, il est avec moi et qu’il ne s’intéresse pas à toi.

Elle se mit à ricaner.

— Je t’en prie, il n’est plus du tout mon type d’homme.

J’ai froncé les sourcils.

— Pas ton genre ? Tu as vu Mark ?

Elle se mit à faire son show en se tripotant son horrible manucure.

— Pour être parfaitement honnête, je préfère des hommes avec plus de pouvoir.

— Je te souhaite bonne chance. S’ils t’apercevaient, ils prendraient leurs jambes à leur cou et fuiraient en criant.

Désirée se mit à glousser.

— Eh bien, ça tombe bien, je viens de mettre le grappin sur l’un d’eux.

— Je ne te crois pas. C’est quoi son nom, à ce pauvre type ?

Et à cet instant même, la petite sonnette en cuivre au-dessus de la porte du café se mit à retentir pour alerter tout le monde de l’arrivée d’un nouveau client.

Sauf que ça n’était pas un client.

Un homme grand, sombre, avec des épaules et des bras massifs, se tenait debout près de la porte et affichait le regard le plus méchant que j’aie vu de ma vie. Son regard était plus dur que du béton, plus froid que de l’acier. Il portait un tee-shirt gris qui révélait la collection de tatouages sur ses bras. Les lignes encrées se suivaient et s’intercalaient, se faufilant jusque dans son cou et même sur ses tempes. Une cicatrice rouge pleine de colère lui balafrait le côté gauche du visage et son œil gauche était voilé par la cécité. Ses lèvres étaient gercées et dures comme sa mâchoire. Elle n’était pas belle comme celle de Mark, elle était abrupte, griffée et bleuie. Un des clients se leva et quitta le café tant il avait été effrayé par ce que ce type paraissait capable de faire.

Désirée se mit à rire à pleins poumons et se leva. Elle se dirigea vers lui et se jeta à son cou. Elle se retourna vers moi, souriant avec toute la suffisance dont elle pouvait faire preuve.

— Jade, tu te souviens de Lee, n’est-ce pas ? demanda-t-elle, d’un ton parfaitement mielleux et dégoûtant.

Lee fit craquer les articulations de ses doigts.

— Jade, content de te revoir, dit-il.

Ses mots étaient comme du gravier, bruts et quasiment incompréhensibles.

Son vrai prénom était Johnson, mais on l’appelait toujours par son nom de famille. Quand nous étions plus jeunes, Lee était le bras droit de Mark et son meilleur ami. Jason l’admirait et pensait que Lee était le mec le plus cool de la planète. Mais Lee avait fait quelque chose de complètement stupide qui était supposé l’envoyer au trou pour le restant de ses jours. J’avais toujours fait de mon mieux pour en savoir le moins possible sur leurs activités illégales. Je n’aimais même pas en parler.

Du peu d’information que Jason m’avait livré, Mark et Lee étaient à la tête d’un réseau de vente de drogue plutôt profitable. Ce n’était pas une grosse affaire, rien de bien énorme, mais assez important pour que les flics essayent d’infiltrer le gang. Apparemment, on avait trouvé assez de drogues sur Lee pour l’envoyer en prison un bon moment.

— Comment… comment se fait-il que tu sois ici ? demandai-je en tremblant. Tu es censé être en prison.

Lee haussa les épaules.

— Je suis sorti pour bonne conduite.

Il enroula son bras autour de la taille de Désirée et l’attira vers lui pour lui donner un baiser bruyant et baveux.

— Dis-moi, bébé, tu as trouvé où il habitait ? lui demanda-t-il.

Elle hocha la tête, en prenant l’air innocent. Je devais lui donner un peu de crédit, elle n’était pas une si mauvaise actrice après tout.

— Oui, mon cœur, dit-elle. Ils habitent ensemble.

— Ils baisent ?

— Ça ne fait aucun doute.

— Je m’en vais, dis-je, en sifflant. J’en ai assez de vos conneries, écartez-vous.

Lee ne fit qu’un seul pas en avant pour se tenir au-dessus de moi. Il me bloquait le passage et je n’avais aucune issue. Du bout de son nez, il me toisa et me lança un sourire maléfique et écœurant.

— Pas tout de suite, petit moineau, dit-il, en ricanant doucement. Jason me doit un paquet de pognon. Et maintenant que je suis sorti, je viens récupérer mon argent.

J’ai secoué la tête.

— Alors, pars le chercher. Pourquoi est-ce que tu viens me harceler ?

— Parce que c’est ton frère chéri qui nous a mis sur ta piste. Il a dit que tu allais être docteur, que tu étais bourrée de fric.

— Mais non, bredouillai-je. Je n’ai rien.

Lee me lança un sourire cruel.

— Peut-être pas, mais je sais que ton petit ami est rempli de thune.

14

Mark

J
e suis rentré chez moi en pensant y trouver Jade installée sur la table de cuisine, entourée de ses bouquins et d’une pile de devoirs redoutables. J’avais expressément demandé à Andrew d’aller la chercher après ses cours, car les températures étaient en chute libre et l’hiver arrivait à grands pas. Connaissant Jade, elle aurait sûrement essayé de rentrer à pied ou de prendre le bus et je ne le supportais pas. J’espérais qu’avec le temps, elle s’habituerait à être accompagnée un peu partout. C’était la moindre des choses et je tenais trop à elle pour la laisser traverser la ville toute seule. Bien sûr, l’école médicale de Carleton n’était qu’à quelques pâtés de maisons de mon appartement, mais je ne voulais pas tenter le diable.

L’appartement était incongrument silencieux, l’air immobile se faisait lourd sur ma peau.

— Jade ? criai-je, l’écho de ma voix rebondissant sur les murs.

Pas de réponse.

J’ai fouillé dans ma poche pour en retirer mon téléphone. J’ai appelé le numéro de Jade, mais j’ai été immédiatement envoyé sur sa boîte vocale. J’ai essayé à nouveau, espérant avoir plus de chance cette fois-ci, mais j’obtins le même résultat. Contrarié, je décidai de changer de tactique. J’avais le numéro d’Andrew dans ma liste de numérotation rapide.

Il répondit dès la première sonnerie.

— Monsieur Starling, que puis-je faire pour vous aider ?

— Savez-vous où se trouve Jade ? Êtes-vous allé la chercher à la sortie de ses cours, comme je vous l’avais demandé ?

— J’étais sur le point de vous envoyer un texto, Monsieur. Jade n’était pas à l’école.

— Que voulez-vous dire par là ?

— J’ai dû vérifier auprès de l’un de ses professeurs. Il se trouve qu’elle n’est pas venue assister à aucun de ses cours, aujourd’hui.

Un sentiment de profonde confusion était en train de m’assaillir avec plus de force que je ne le pensais et puis je suis devenu vraiment inquiet. Jade n’était pas le genre de personne à sécher les cours sans raison. Même au collège, elle ne ratait jamais une journée d’école. Je n’arrivais pas à me débarrasser de cette pensée que quelque chose de grave était arrivé.

— Tout va bien, Monsieur ?

J’ai avalé ma salive, ne sachant pas pourquoi mon estomac était sur le point de se tordre en deux. J’étais sur le point de lui répondre quand j’ai entendu frapper trois fois, sèchement, à ma porte d’entrée. Je me suis réjoui, momentanément. Peut-être était-ce Jade.

— Je vous rappelle, dis-je, avant de raccrocher.

J’ai ouvert la porte en grand, m’attendant à voir la familière chevelure noire de Jade et ses grands yeux verts. À mon grand désarroi, ce n’était pas elle. Mon sourire s’effaça de mes lèvres quand je réalisai que la femme qui se tenait devant ma porte d’entrée n’était autre que Désirée Pike.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? dis-je, sur un ton beaucoup plus abrupt que voulu.

Elle se jeta à mon cou en chialant. Le noir de son mascara avait dégouliné sous ses yeux et là où ses larmes avaient coulé. Le bout de son nez était rouge et humide. Elle fronçait des sourcils, qui lui conféraient un air grimaçant.

— Oh, Mark, c’est tellement horrible, pleurait-elle.

— Quoi ? Que s’est-il passé ?

Désirée se blottit contre moi, collant son corps contre le mien. Révulsé, j’essayai de la repousser. La seule femme que je voulais voir grimper sur moi était Jade.

— Dis-moi ce qui s’est passé, aboyai-je. Pourquoi es-tu ici ?

— J’ai invité Jade à prendre un café, expliqua-t-elle. On passait du bon temps, on se racontait nos vies respectives et puis tout à coup, ce mec énorme et effrayant est apparu.

Le signal d’alarme retentissait à plein volume dans ma tête. J’ai attrapé Désirée par les épaules, l’ai décollée de moi et l’ai tenue en place pour que je puisse la regarder dans le blanc des yeux. Elle paraissait sincèrement inquiète et tremblait de tout son corps.

— Et, que s’est-il passé ? Est-ce que Jade va bien ?

Elle se mit à renifler en essuyant le bout de son nez d’un revers de la main.

— Je ne sais pas. Ce type s’est mis à lui hurler dessus.

— Qu’est-ce qu’il lui disait ?

— Mon Dieu, je ne sais plus. Tout est si confus.

— Désirée, fais un effort. Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Quelque chose à propos de Jason et que ce dernier lui devait beaucoup d’argent.

Désirée secoua la tête et recommença à pleurer de plus belle.

— Il l’a prise avec lui, Mark. Ce mec l’a attrapée par le poignet et il l’a emmenée de force avec lui. J’ai essayé de l’en empêcher, mais j’avais tellement peur.

— Pourquoi n’as-tu pas appelé la police ?

— Il m’a dit que si je le faisais, il allait la tuer. Je ne savais pas quoi faire, Mark. Je suis tellement désolée.

— Merde, sifflai-je. Tu peux me décrire ce type ?

— Grand et effrayant.

La colère qui commençait à bouillir en moi menaçait de me faire perdre les pédales.

— Bon sang, réfléchis ! J’ai besoin de plus de détails. Sa taille, la couleur de ses yeux, des signes particuliers, comme des tatouages ou des piercings. Il parlait avec un accent ? Dis-moi quelque chose !

Elle se dépêcha de fouiller dans son sac à main Gucci ridiculement énorme pour en sortir une enveloppe. Elle était déjà ouverte et je me suis douté que Désirée en avait déjà lu le contenu.

— Il m’a seulement dit de te donner ça.

J’ai levé un sourcil, inquiet.

— Me le donner à moi ?

Désirée hocha la tête en tremblant.

La boule que j’avais au ventre commençait à me ronger de l’intérieur. Quelque chose n’allait pas. Au cours de toutes ces années passées à travailler, j’avais appris à lire les gens. Désirée était plutôt une bonne actrice, je pouvais au moins lui concéder ça, mais son histoire avait trop de failles et je commençais à m’en rendre compte. J’avais tellement de questions et elle ne me donnait aucune réponse, probablement exprès.

Qui était cet homme grand et effrayant dont elle parlait ? Pourquoi refusait-elle de m’en dire plus ? Même en complet état de panique, Désirée aurait dû être capable de me donner une meilleure description. Comment cet homme connaissait mon nom ? Comment savait-il qu’il pouvait utiliser Jade pour m’atteindre ? Et qu’est-ce que c’était que cette histoire au sujet des dettes de Jason et quel était son rôle dans tout ça ?

J’ai ouvert l’enveloppe et en ai sorti une feuille de papier. Un message avait été imprimé au recto.

Mark Starling,

Nous détenons Jade.

Si vous voulez la revoir en vie, abstenez-vous de prévenir la police.

Si vous impliquez la police, nous la tuerons immédiatement.

Donnez votre numéro de téléphone à la personne qui vous a remis cette enveloppe.

Nous vous appellerons pour vous donner des informations supplémentaires.

Rassurez-vous, tant que vous ferez ce que nous vous disons de faire,

aucun mal ne serait fait à Jade.

Nous attendons votre appel.

P.S. : Si vous pensez que c’est une blague, regardez dans l’enveloppe,

nous vous avons envoyé un petit cadeau.

J’ai froissé le bout de papier dans ma main et l’ai jeté, puis j’ai cherché au fond de l’enveloppe. J’en ai retiré une mèche de cheveux noirs, attachés avec un bout de ficelle. Il n’y avait aucun doute, il s’agissait bien des cheveux de Jade. J’avais fait courir mes doigts dans ses cheveux tellement de fois que je pourrais les reconnaître rien qu’en les touchant. Je pouvais même sentir le faible parfum du shampoing à la vanille qu’elle utilisait depuis qu’elle habitait chez moi.

J’ai tellement serré la mâchoire que j’ai entendu mes molaires grincer et émettre un petit son strident qui allait de mon cou jusqu’à ma colonne vertébrale. Si ce mec, peu importe qui il était, posait un seul doigt sur Jade, il allait le payer très cher. Les dettes qu’avait accumulées Jason n’avaient rien à voir avec Jade. Pourquoi devait-elle être punie pour la fainéantise de quelqu’un d’autre ? Ce n’était pas juste.

J’étais là, à la porte d’entrée de mon appartement, et ne trouvais pas mes mots. La part raisonnable et logique de mon cerveau me pressait de ne pas suivre les instructions de cette lettre et d’aller à la police. Ils étaient tout à fait en mesure de gérer ce genre de situation. Mais l’autre part en moi, furieuse, était trop contrariée et paniquée. Cela ne faisait aucun doute que tout ça avait été prémédité et que le kidnapping de Jade avait été soigneusement préparé. Si son agresseur était vraiment sérieux, je ne pouvais pas courir le risque de me tourner vers la police. Si c’était de l’argent qu’il voulait, je viderais avec joie tous mes comptes en banque pour revoir Jade saine et sauve. J’avais besoin de revoir Jade vivante et cela voulait dire que je devais coopérer.

Même si je détestais avoir à le faire.

— Que va-t-il se passer maintenant ? demanda Désirée. Tu vas faire quoi ?

Je me suis tourné vers elle et l’ai poussée en dehors du seuil de la porte.

— Rentre chez toi.

— Mais…

— J’ai besoin de me préparer, dis-je, avant de lui fermer la porte au nez.

Je n’avais pas besoin que Désirée me fatigue à parler. J’avais vraiment besoin de me concentrer.

J’ai grimpé les escaliers qui menaient au troisième étage, je me suis dirigé rapidement vers la pièce qui se trouvait au fond d’un long et sombre couloir. J’ai cherché sous ma chemise pour en tirer la petite chaîne en or que je portais au cou. J’ai retiré la clé qui y était accrochée. J’ai déverrouillé la porte et j’ai entendu le cliquetis du verrou, lourd et bruyant. J’ai dû pousser la porte de toutes mes forces, car elle était faite d’acier renforcé.

À l’intérieur, l’air était lourd et ça sentait le renfermé. Une épaisse couche de poussière recouvrait toute la surface de la pièce, de la rangée de meubles de rangement gris jusqu’aux vitrines en verre qui se trouvaient alignées au centre de la pièce. Je n’aimais pas cette pièce. C’était la première fois que j’y entrais depuis que j’étais revenu à Davenport. Tout ici me remémorait ma vie passée, agissait comme un rappel incessant de qui j’étais et de combien j’avais avancé dans ma vie.

J’ai frotté la paume de ma main contre le verre poussiéreux et j’ai pu le nettoyer assez pour contempler ce qui se trouvait dessous.

Une arme.

Et, pour être plus précis, il s’agissait d’un révolver Taurus Raging Bull de calibre 44. Je ne sais pas pourquoi, mais je nourrissais une affection particulière pour cette arme. C’était la première que j’avais achetée, la première que j’avais utilisée quand j’ai commencé à faire mon commerce dans les rues. J’étais heureux de savoir que je n’avais jamais eu à tirer sur quelqu’un, mais honteux de savoir que j’avais été forcé de m’en servir. Cette arme était surtout là pour que je puisse l’agiter et intimider les clients qui refusaient de payer. Le plus triste dans cette histoire, c’est que ce n’était pas la seule arme que j’avais dans ma collection.

J’ai jeté un œil autour de cette pièce. Il y avait plusieurs centaines d’armes différentes entreposées ici. Des couteaux, des carabines, des révolvers, des poings américains – quelques-uns obtenus légalement tandis que la provenance d’autres restait questionnable.

Plusieurs fois, j’avais pensé me débarrasser de tout ça. Maintenant que j’avais fondé Starling Properties, je n’avais plus besoin d’être autant armé. À présent, j’étais un homme d’affaires, pas un mafioso.

Mais c’était une bonne chose d’avoir gardé ces armes. Le bâtard qui m’avait pris Jade n’avait aucune idée de ce que j’étais capable de faire pour la récupérer.

J’ai sorti mon téléphone et j’ai appelé Andrew.

— J’ai besoin que vous me rendiez un service, dis-je, dès l’instant où il décrocha.

— Bien entendu, Monsieur.

— Vous souvenez-vous de mon entrepôt, qui se trouve près du port ?

— Oui, c’est là où vous entreposez vos véhicules.

— J’ai besoin que vous alliez me chercher l’Audi.

— Celle qui est blindée ?

— Il y a un problème ?

— Non, monsieur. Je m’en occupe tout de suite.

— Parfait. Amenez le véhicule à mon appartement et garez-le sur le trottoir. Je vous enverrai d’autres instructions, plus tard.

— Tout de suite, Monsieur Starling.

J’ai raccroché et j’ai fourré mon téléphone dans la poche de mon pantalon. J’ai délicatement soulevé la vitrine pour y découvrir le révolver. Je l’ai attrapé avec précaution, en fixant son cœur de métal avec plus de familiarité que je ne l’aurais souhaité. Les armes sont plus lourdes que les gens ne le pensent. Celle-ci pesait son poids, malgré sa petite taille, et elle était puissante, d’une puissance que je n’avais jamais eu le courage d’utiliser.

Jusqu’à aujourd’hui.

15

Jade

J ’
avais déjà connu ce sentiment de peur.

Je l’ai ressenti à la mort de maman. Sans elle, je pensais que mon petit monde allait s’effondrer. Et, d’une certaine manière, c’est ce qui s’est produit. J’ai galéré pendant des années, après sa mort, j’ai dû m’habituer à vivre sans voir son gentil sourire et profiter de ses conseils éclairés. Mais, comme par miracle, j’y suis arrivée.

Et ce ne fut pas grâce à Jason.

J’ai ressenti de la peur quand on m’a virée de mon appartement. Je ne savais pas où j’allais dormir, ce soir-là, j’avais tellement peur que je ne pouvais plus bouger. Parfois, je me retrouvais encore réveillée dans mon lit et repensais à tous les horribles scénarios qui auraient pu se produire. Si Mark n’était pas intervenu, je serais sans un toit sur la tête et complètement désespérée.

Encore une fois, pas la peine de remercier Jason pour son aide.

Mais la peur que je ressentais à présent, c’était complètement différent.

Je n’arrivais pas à m’arrêter de trembler. Je frémissais jusqu’à la moelle. Peu importait combien je suppliais Lee de me laisser partir, de ne pas mêler Mark à tout ça, c’est comme si je parlais à un sourd. Il m’avait attachée sur une chaise en bois et m’avait ligotée en attachant mes poignets par-derrière avec d’épais liens noirs. Les muscles de mes épaules et de mes avant-bras me faisaient énormément mal, cela faisait tellement longtemps que j’étais restée là sans bouger que je commençais à m’ankyloser.

Lee me retenait prisonnière dans une sorte de cave. Mis à part la pauvre ampoule qui se trouvait au-dessus de ma tête, il n’y avait aucun éclairage. Je devais cligner des yeux très fort dans l’obscurité pour essayer de deviner les silhouettes floues des étagères, de quelque chose qui ressemblait – j’en étais sûre à 90 %, à une machine à laver et à un sèche-linge, quelques cartons et des poutres au plafond qui soutenaient la maison qui se trouvait au-dessus de moi. Ça sentait vraiment le renfermé et le moisi, une odeur désagréable, une sorte de mélange d’eau des sanitaires, de lessive et de transpiration. Sur le ciment, à mes pieds, il y avait des traces de sang, comme si quelqu’un avait un énorme saignement de nez. Je savais que ce sang n’était pas le mien, alors j’en avais déduit que je n’étais pas la première « invitée » à me retrouver dans la cave de Lee.

Je me suis mise à trembler quand j’ai commencé à penser qu’une autre personne s’était retrouvée dans la même situation que moi. Mes pensées commencèrent à pédaler, submergées par toutes ces possibilités. Est-ce que ce prisonnier s’en était sorti ? Que lui voulait Lee ? Avait-il pleuré et l’avait-il supplié aussi fort que moi ?

Était-il encore en vie ?

Il n’y avait aucune fenêtre dans cette cave et vu que je me trouvais au sous-sol, je n’avais aucune idée de l’heure ni du temps qui passait. Depuis combien de temps me trouvais-je ici ? Quelques heures ? Des jours entiers ? Je n’en avais aucune idée. Pour moi, j’avais l’impression d’être enfermée ici depuis des années. Et tout ce que je savais, c’est que j’avais froid, j’avais faim, j’étais confuse et furieuse.

Encore une fois, à cause de Jason.

J’ai entendu le bruit de pas à l’étage au-dessus, le grincement des planches en bois m’alertant que quelqu’un venait vers moi. On aurait dit que plusieurs personnes se dirigeaient vers moi et j’entendais deux voix distinctes se crier dessus. J’ai identifié la première comme étant celle de Lee, que j’avais reconnu sans problème tant elle était rocailleuse parce qu’il avait fumé toutes ces années. L’autre voix m’était également familière, mais trop étouffée et frénétique pour que je puisse déchiffrer à qui elle appartenait.

La porte de la cave s’entrouvrit, j’entendis craquer les vieilles charnières rouillées et un flot de lumière déferla dans la pièce. Mes yeux se mirent à piquer, à cause du brusque changement de luminosité, alors je les fermai pour ne pas avoir mal.

Des pas lourds se firent entendre, quelqu’un descendait les escaliers. J’entendais aussi les cris hystériques d’un jeune homme.

— Putain, lâche-moi et laisse-moi partir ! hurla Jason. Je n’ai pas ton putain d’argent. J’ai besoin d’un peu plus de temps. Hé, fais gaffe à mes cheveux, merde !

Lee menaçait mon frère de sa main et le traînait, sans pitié et sans difficulté. Jason avait toujours été un homme faible. Ses longs bras et ses jambes virevoltaient pathétiquement. Il essaya de griffer le bras de Lee avec ses ongles mais l’homme ne paraissait pas perturbé. Jason avait un énorme œil au beurre noir et sa peau était terriblement gonflée. Son nez saignait, un filet de sang coulait le long de sa lèvre supérieure puis sur ses dents. Les phalanges de Jason étaient fracturées et pleines de bleus, probablement à la suite de ses efforts futiles pour se défendre.

Il le jeta au sol comme un vulgaire sac de patates et Jason atterrit à mes pieds. Mon frère eut du mal à se redresser tant ses bras tremblaient alors qu’il essayait de se lever pour me regarder.

— Ro-Jade ? souffla-t-il.

Il se tourna immédiatement pour lancer un regard noir à Lee qui se tenait au-dessus de lui comme un oiseau de mauvais augure.

— Salaud ! Tu m’avais promis que tu ne lui ferais pas de mal !

Lee fit claquer sa langue et croisa ses bras musclés sur sa poitrine.

— J’ai tenu ma promesse. Je ne l’ai pas touchée.

J’ai répondu, en raillant :

— Est-ce que ça compte si cette connasse de Désirée m’a coupé les cheveux n’importe comment ? Moi, je crois que ça compte pour quelque chose.

— Tu me croiras ou pas, mais c’était son idée. Elle croyait que ça ferait réagir ton chéri plus rapidement.

— Désirée a eu une idée ? dis-je en me moquant, à nouveau. Tu veux dire qu’elle a une cervelle ? Pas étonnant qu’elle te plaise, tu as toujours eu des standards si médiocres.

Lee me lança un regard diabolique. Ce n’était pas diabolique dans le sens de diaboliquement charmeur, comme les regards que Mark me lançait. C’était diabolique dans un tout autre sens, un regard à la fois plus dangereux et assoiffé de sang.

— Elle n’arrive pas à fermer sa grande gueule et je n’aime pas ça, admit-il. De toute façon, tôt ou tard, je vais me débarrasser d’elle.

Je ne sais pas pourquoi mais je me suis sentie offusquée. Bien entendu, je n’avais plus aucun désir de raviver mon amitié avec Désirée, mais je me sentais mal pour elle. Elle était en train de se faire manipuler et elle ne semblait même pas s’en apercevoir. Une fois que Lee s’ennuierait avec elle, il la jetterait comme un vulgaire déchet. Et ça, ça me tordait l’estomac, j’avais mal pour elle. Je ne comprenais pas comment une personne comme Lee, aussi cruelle que froide, puisse exister.

— Pourquoi es-tu sans cœur ? lui demandai-je, contrariée.

Il haussa nonchalamment les épaules, l’incarnation même de la décontraction. Rien de tout cela, ni retenir des personnes en otages dans sa cave, ni passer à tabac un vieil ami, ni parler des femmes comme si elles étaient des désagréments, ne semblait aucunement le déranger.

— C’est juste une question de pratique, répondit-il, du tac au tac. C’est ce qui arrive quand tu passes ta vie en prison.

Jason parvint enfin à se lever, s’appuyant fortement d’un côté. J’ai pu le dévisager sous cette lumière blême. C’était la première fois depuis longtemps que mon cœur flanchait. Il avait l’air si petit, fragile et faible. Et, même si j’étais furieuse après lui, Jason n’en demeurait pas moins mon frère. J’avais fait la promesse à maman que nous veillerions l’un sur l’autre, quoi qu’il advienne. Ça servait à ça, la famille.

— Laisse… laisse-la partir, balbutia mon frère. Agenouillé, il avait l’air de le supplier.

— Non, pas avant d’avoir reçu le pognon, Thatcher.

— Allez, mec, couina-t-il. En l’honneur du bon vieux temps ? On ne pourrait pas… Putain, j’en sais rien. On ne peut pas se mettre d’accord sur quelque chose, mec ? Genre, putain, ce qui est en train de se passer. Depuis quand choisis-tu le kidnapping comme mode opératoire ?

Lee inspecta ses ongles sans pourtant y porter le moindre intérêt.

— J’ai appris beaucoup de choses, quand j’étais en taule. La première est que je dois bien faire comprendre aux autres qu’on ne doit pas venir me casser les couilles. Le pognon que j’ai trouvé sur toi à Las Vegas ne couvre que la moitié de tes dettes. Je vais avoir besoin du reste et avec des intérêts, cette fois-ci.

J’ai lancé un regard noir à Jason.

— Tu veux dire que tu m’as volé mon argent pour te faire plumer par Lee ?

Jason leva les mains, en signe de capitulation.

— Bon, vous deux, vous pouvez arrêter de vous y mettre en même temps ? Je suis très stressé, moi.

— Oh, mon Dieu ! Tu es vraiment une merde, soufflai-je. Tu t’es barré à Las Vegas pour dépenser mon argent ?

— Tu vas te détendre ? Mon plan avait toujours été de te rembourser. Je savais que j’allais doubler, voire tripler mon argent en jouant aux tables de poker. Si ce trou du cul ne m’avait pas sorti de ma suite nuptiale, en ce moment même je serais en train de me rouler dans une mer de billets.

— Fais-moi sortir de là, Jason.

Lee soupira, visiblement à bout de patience.

— Vous deux, vous allez la fermer ? Vous me donnez mal à la tête.

Il sortit un Glock qui était rangé dans la ceinture de son pantalon. La vue de cette arme suffit à nous faire taire tous les deux, moi et mon frère, en un instant. Il leva la main et pointa son arme en ma direction.

Je ne croyais pas ce qu’on disait à propos de voir défiler sa vie lorsque l’on est face à la mort. Mais, en fin de compte, ce n’était pas un mythe. J’ai avalé ma salive, glacée par une vague de terreur horrifiante qui me déchirait l’estomac et le cœur en deux.

Je ne pouvais pas mourir ici. Je refusais de mourir ici. J’avais encore tellement de choses à faire de ma vie. Je devais aider les gens, les jeunes et les vieux, les riches et les pauvres. Si je mourais dans cette cave pourrie pour une dispute débile, j’allais en débattre sérieusement avec la personne en charge de ma vie éternelle.

Si je mourais ici, je n’aurais jamais la chance de voyager à travers le monde. Je ne pourrais jamais trouver du bonheur dans mon travail. Je ne pourrais jamais faire en sorte que maman soit fière de moi. Je ne pourrais jamais goûter à tous les plats délicieux que le monde avait à offrir ni apprendre plein de choses fascinantes et nouvelles.

Je ne pourrais jamais revoir Mark.

Mark.

Je voulais me faire amputer du cœur pour ne plus sentir la douleur. Lorsque je pensais ne plus jamais pouvoir revoir Mark, des larmes me montaient aux yeux et ma gorge se serrait. Je voulais me blottir dans ses bras chauds, me sentir en sécurité pendant que nous nous faisions plein de câlins dans son lit, en parlant de tout et de rien. Au moins, je voulais pouvoir lui donner un dernier baiser, j’avais besoin de sentir son parfum et de faire courir mes doigts dans ses cheveux une dernière fois. J’avais désespérément besoin de l’entendre prononcer mon prénom, d’écouter les sons sortir de sa bouche comme une chanson.

Mais, et si c’était fini ? Et si Lee parvenait à attirer Mark jusqu’ici, le persuader de lui donner l’argent qu’il désirait tellement et puis nous tuer tous les trois, sans éprouver aucun remords ? J’étais furieuse de savoir qu’il se servait de moi comme appât. Je ne pouvais pas supporter l’idée que Mark soit en danger à cause de moi. Cela ne le concernait en rien. Il avait travaillé tellement dur pour se sortir de cette vie, de cette violence. Je n’étais pas sur le point de le voir sombrer à cause d’une moins que rien comme moi.

Je l’aimais trop pour l’exposer à ça.

— On ne peut pas passer un accord ? demandai-je, essayant du mieux que je pouvais de cacher les gazouillis nerveux que trahissaient mes propos.

Lee fronça son sourcil percé.

— Je t’écoute, petit oiseau.

— Écoute, Jason ne t’a pas menti. Je vais devenir docteur. Et quand j’aurai fini mes études, je te rembourserai, avec des intérêts.

Il me regarda, peu convaincu.

— Et on parle de combien de temps, exactement ? C’est une tonne d’intérêts dont nous parlons. De l’ordre de 50 % par mois.

Mon cœur se serra et j’avais une boule dans l’estomac.

— Mais, c’est ridicule.

Lee se mit à ricaner.

— C’est ce qui a été convenu entre Jason et moi.

Je me suis retenue de lever les yeux au ciel en regardant mon frère. Il avait toujours été nul en maths. Et pour tout ce qui touchait la gestion de l’argent. Enfin, pour presque tout, en général, mais ça, c’était un autre débat.

— Je paierai, dis-je avec hâte. Peu importe le montant, je le paierai. S’il te plaît, laisse-nous partir.

— Non, s’exclama Jason. Il se tourna vers moi et chercha à poser sa main sur mon genou. Non, je ne peux pas te laisser faire ça.

— Tu vas la fermer ? dis-je, en sifflant. Je suis en train d’essayer de nous tirer de ce pétrin.

— Je lui dois tellement d’argent, Jade. C’est une somme ridicule. Tu serais endettée toute ta vie et je ne peux pas te laisser faire ça.

— On a quoi d’autre comme choix ? Alors, on a un deal ou pas ?

Lee se mit de nouveau à me ricaner au visage.

— Je suis désolé, petit oiseau. Mais ce deal, c’est de la daube. Je suis sur la paille et je dois encore attendre plusieurs années avant d’être payé ? C’est hors de question. Et si tu décides de me la jouer à l’envers, à la Jason, en quittant le pays ? Je crois plutôt que je vais attendre que ton chéri arrive pour vous tirer d’affaire, merci.

Le peu d’espoir que je nourrissais avait sombré encore plus vite que le Titanic sous les eaux glacées de l’océan atlantique. J’avais essayé de trouver une solution mais j’avais échoué. On n’avait vraiment plus beaucoup d’options.

Lee s’avança vers moi et se pencha. Il osa faire glisser le bout de son index sur mon visage, me caressant de la tempe gauche jusqu’à mon menton. Mon premier réflexe avait été de vouloir lui donner un coup de pied dans les couilles, mais j’étais bien consciente qu’il pointait une arme sur moi et qu’il pouvait appuyer sur la détente à tout moment.

Il était assez près de moi pour que je puisse sentir l’amertume de la bière et la marijuana sur son haleine. La prison ne lui avait pas fait de cadeau. Lee avait l’air vieux et usé. Son visage était couvert de petites cicatrices dues à la petite vérole et à des bagarres à l’arme blanche. Après des années passées à fumer, ses dents avaient jauni et ses mains sentaient un mélange de cigarette et d’urine.

— Que dirais-tu d’un autre type d’arrangement ? demanda-t-il, en prononçant ses mots de manière visqueuse et dégoûtante.

— Quoi ? marmonnai-je.

Je voulais vraiment, vraiment, mordre et arracher sa putain de main. Je ne l’avais pas fait parce que je savais que j’allais choper une infection et toutes sortes de maladies en touchant le sang de Lee.

Lee plaça son autre main sur mon genou, traîna sa paume dégueulasse le long de ma cuisse tandis qu’il se léchait les lèvres.

— Peut-être que tu pourrais me rembourser autrement ?

J’ai grimacé.

— Et Désirée ? Tu l’as oubliée ou tu étais trop occupé à penser avec ta bite de petit branleur ?

Lee gloussa.

— Elle peut venir se joindre à nous et s’amuser.

Il continua de faire glisser sa main le long de ma jambe. À mon plus grand désarroi et malaise, il attrapa d’une main l’un de mes seins, pendant qu’il massait mon entrejambe de l’autre. Je me suis mise à grimacer, complètement dégoûtée et terrifiée. Ça ne pouvait pas être en train de m’arriver. Ça devait être une sorte de cauchemar. Quand je me réveillerais, j’allais trouver Mark à mes côtés, saine et sauve dans son lit.

— Ne la touche pas ! hurla Jason, qui se leva d’un coup et à une rapidité dont je ne le soupçonnais pas d’être capable.

Puis, mon frère a sauté sur Lee pour essayer de lui ôter son arme. Il n’avait aucune chance. Jason ne faisait plus de sport depuis qu’il avait quitté le lycée et ressemblait à un petit arbre tout frêle, en comparaison avec Lee qui ressemblait à une poutre en acier. Lee le jeta à terre sans difficulté, en gardant l’arme pointée sur lui.

Le son strident et assourdissant d’un tir fit bourdonner mes oreilles.

Mes sens m’abandonnèrent. Je ne pensais plus à rien. J’étais tellement sous le choc que j’en oubliais de respirer et de réagir.

Jason se recroquevilla à terre, près de moi, en se tenant par l’estomac, son visage déformé par la douleur. Une tache rouge vint mouiller son tee-shirt gris et la paume de sa main. Son visage devint très pâle et son corps entier devint immobile.

— Jason ! hurlai-je, à pleins poumons.

Mais, il ne me répondit pas.

16

Mark

P
our rencontrer du succès en tant qu’homme d’affaires, il est impératif de se fixer des objectifs et de s’armer de la patience d’un saint.

Cette dernière qualité me faisait cruellement défaut.

Installé dans mon Audi, je faisais tapoter mes doigts anxieusement sur le volant en cuir pendant que je jetais un œil par la fenêtre teintée pour regarder ce qui se passait dans la rue. Quand j’avais débuté dans la profession de promoteur immobilier, j’avais customisé ce 4 x 4 avec un blindage en acier et des vitres blindées. À cette époque, je gagnais beaucoup d’argent, d’ailleurs, j’en gagne toujours autant, mais ce sentiment de paranoïa associé à mon activité dans le gang était gravé dans mon ADN. J’avais peur des fusillades au volant ou de me faire descendre par un ancien rival. Rien ne motivait plus un vieil ennemi qu’un succès de fraîche date, et c’est pour cela que j’avais souhaité me protéger davantage.

Je roulais doucement derrière un véhicule Lexus insupportablement rose – visiblement un travail de peinture customisé – dans lequel Désirée était montée. Elle m’avait presque eu avec ses larmes de crocodile. Désirée était une idiote, elle l’avait toujours été. Je ne lui avais jamais donné mon adresse, donc la seule manière de savoir où j’habitais avait été d’enquêter au préalable. Pourquoi s’était-elle donné cette peine ? Pour ne pas se rendre immédiatement à la police ?

Parce qu’elle jouait un rôle dans toute cette histoire.

Je suivais la Lexus de loin, m’assurant toujours de garder une distance d’au moins deux véhicules entre nous pour éviter d’éveiller ses soupçons. Désirée était aussi maligne que le gros chien en peluche que j’avais gagné pour Jade à la fête foraine, alors je ne craignais pas beaucoup qu’elle se rende compte qu’elle était prise en filature. D’ailleurs, je suis sûr à 99 % que si je la collais en poussant son parechoc arrière avec ma voiture, elle continuerait de ne se rendre compte de rien.

Mon Dieu, comment avais-je pu la trouver attirante, autrefois ?

Nous avons conduit pendant environ une demi-heure puis avons quitté le centre-ville de Davenport. Elle conduisait comme une maniaque, zigzagant entre les voitures avec un degré d’assurance et un manque d’espace entre les véhicules des plus dangereux. Honnêtement, c’était un miracle si elle n’avait pas encore causé d’accident étant donné qu’elle s’appropriait la route comme si c’était son propre circuit de conduite. Je suppose que j’aurais dû savoir qu’elle conduisait très mal puisque sur l’un des autocollants de son parechoc on pouvait lire : « Vis ta vie à fond, prépare-toi à mourir jeune. »

Tu parles d’un truc débile pour amocher l’apparence d’une voiture.

Tout conducteur de Lexus serait horrifié de voir un tel truc rouler.

Je fus surpris quand je vis que nous passions à côté de mon ancien quartier. Tout était aussi délabré, crasseux et dangereux que dans mes souvenirs. Le fait que Désirée conduise aux abords du quartier le plus malfamé de la ville me préoccupait. Il n’y avait rien par ici et encore moins dans la direction qu’elle prenait, mis à part quelques terrains vagues, des fermes laissées à l’abandon ou encore des chemins de terre qui semblaient vous mener à l’autre bout du monde. À un moment donné, je dus garder encore plus de distance et rester quelques pâtés de maisons en arrière pour éviter que Désirée ne me remarque, étant donné que nous étions les seules voitures sur la route. Elle finit par prendre une petite route parsemée de virages qui menait à une maison en ruine en haut d’une colline. Ce n’est pas l’endroit où j’aurais pensé apercevoir une actrice de série B, mais je suis sûr que des choses bien plus étranges étaient déjà arrivées.

Peut-être que c’est là qu’elle avait donné rendez-vous à son dealer ? Après tout, n’était-ce pas vrai que tous les acteurs à Los Angeles se droguaient ? Du crack, de la meth, de l’ecstasy, de l’alcool, de la marijuana, la gloire – quelque chose.

J’ai garé l’Audi le long du trottoir et j’ai éteint les phares, en retenant mon souffle pendant que Désirée sortit de sa Lexus horriblement rose pour quasiment se casser la figure sur le porche, avant de frapper bruyamment à la porte d’entrée. Toutes les fenêtres étaient condamnées de l’intérieur, les mauvaises herbes envahissaient le gazon défraîchi et du lierre grimpait sur les côtés de la maison qui était en train de s’écrouler sur elle-même. Il y avait une pancarte « À vendre » sur la pelouse, mais la peinture blanche s’écaillait et l’une des charnières qui retenaient le panneau s’était cassée.

Mon expérience de promoteur immobilier prit le dessus sans que j’en sois conscient.

À en juger par le design architectural de cette propriété, des quelques bouts de clôture blanche encore debout autour du périmètre de la maison et de son état de dégradation, je pus conclure qu’elle avait été bâtie dans les années quarante. Elle se trouvait sur une belle et grande parcelle de terrain, mais ne semblait pas attirer beaucoup d’acheteurs potentiels. Personne ne semblait vivre dans cette maison, mais il y avait une faible lueur qui provenait de la cuisine et qui s’échappait d’un trou dans l’une des fenêtres condamnées.

Il y avait quelqu’un à l’intérieur. Pouvait-il s’agir d’un squatteur ?

Peu probable.

Était-ce l’enfoiré qui avait enlevé Jade ?

Peut-être.

Je mourais d’envie d’y faire irruption, l’arme au poing. Mais il y avait le risque que je blesse Jade par accident si je procédais de cette manière, donc cette option n’était pas envisageable. Ça me tuait de devoir attendre de recevoir l’appel de son kidnappeur. Quelqu’un finit par se présenter à la porte d’entrée pour saluer Désirée. Depuis l’emplacement où je m’étais garé, je n’avais pas une très bonne vue et n’arrivais pas à voir de qui il s’agissait. Heureusement, ils sortirent tous les deux. C’était une sorte d’ex-taulard musclé avec un tatouage en forme de larme sous l’œil droit. Il était complètement chauve et la barbe qu’il portait était rêche et en bataille. Il a fouillé Désirée pour s’assurer qu’elle ne portait pas d’arme sur elle. Une fois que Monsieur Propre fut rassuré et que Désirée ne semblait poser aucune menace, il se poussa et la laissa entrer à l’intérieur de la maison.

Du coin de l’œil, dans ma vision périphérique, je vis un autre homme faire le tour de la propriété. Ses deux bras étaient tatoués et il en allait de même pour ses doigts et la circonférence de son cou. Il était un peu plus rembourré, mais la taille de ses poings dodus me disait qu’il pourrait me laisser inconscient avec un seul coup de poing porté à la tête. Monsieur Phalanges était vêtu d’un marcel blanc et une bosse familière apparut entre sa taille et l’arrière de ses jeans tombants.

J’ai soupiré lentement et me suis concentré du mieux que j’ai pu.

Le kidnappeur de Jade avait du renfort.

Ça n’était pas bon signe.

D’autant plus que son copain portait une arme.

Ça non plus, ça n’était pas un bon signe.

J’avais peut-être moi aussi une arme en ma possession mais j’avais un handicap. Je ne connaissais pas assez les environs pour planifier une sortie rapide. Je ne connaissais pas non plus le plan de la maison, ce qui pourrait rendre les choses compliquées pour moi. Ma seule priorité était de retrouver Jade et de la faire sortir de là le plus rapidement possible, saine et sauve. Si j’agissais dans la précipitation, si je cédais à mes impulsions, je pouvais très bien nous faire tuer tous les deux.

Vraiment pas top.

Mon téléphone se mit à sonner bruyamment dans ma poche, me ramenant brusquement à la réalité. Je jetai un œil sur le numéro entrant et vis que cet appel était masqué. Je répondis sans hésitation, impatient d’en finir le plus rapidement possible.

— Allo ? répondis-je, le souffle court. Je priais pour que la qualité de l’appel soit assez bonne pour que je puisse leur faire croire que j’étais au boulot et non pas à seulement quelques mètres de leur repère.

— Salut, Mark, dit une voix familière. Je t’ai manqué ?

Familière n’était pas le terme approprié. Il y avait dans la voix de mon interlocuteur une intonation qui me faisait penser aux temps passés, avec une pointe de nostalgie pour mon enfance. Elle était enjouée et un brin moqueuse, bien plus joyeuse que je ne l’aurais imaginé, de la part d’un kidnappeur. Mais, en même temps, cette voix était drastiquement et étonnamment différente. Elle était rocailleuse, dure, comme si je faisais glisser la paume de ma main sur du verre brisé. Il y avait une sorte de poids dans ses mots que je n’arrivais pas à m’expliquer.

— Où est Jade ? demandai-je, allant droit au but.

— Allez, soupira la voix. Jade ceci, Jade cela. On ne peut pas passer un peu de temps ensemble ?

— Je ne passerais jamais de temps avec quelqu’un comme vous.

— C’est dommage, étant donné que tu l’as déjà fait par le passé. Tu ne te souviens pas des weekends que nous passions à conduire jusqu’au Mexique ? Tu parles de bon temps, hein ?

J’ai grimacé.

— Bordel qui êtes-vous ? Qu’est-ce que vous voulez ?

— Toujours droit au but, à ce que je vois.

— Putain, contentez-vous de me répondre.

— Tu sais qui je suis, dit l’homme, calmement. Tu as passé ces dix dernières années à oublier ce que tu m’avais fait.

— Qui… je m’interrompis, réalisant tout à coup de quoi il parlait.

Dix ans. Les weekends au Mexique. Quelqu’un qui s’adressait à moi comme à un vieil ami. Une vieille connaissance que j’essayais d’oublier, de toute évidence.

— Johnson ? murmurai-je.

Lee ricana.

— Eh bien, dis donc ! Il se souvient de moi après tout. Je suis très flatté, Monsieur le Millionnaire qui a du mal à se souvenir de mon nom.

— Comment es-tu au courant que je suis ici ?

— Allez, frérot. Tu es celui qui m’a tout appris. Il faut toujours suivre une voiture ! Mes mecs t’ont suivi pendant que tu prenais ma belle en filature. Tu n’as rien remarqué ?

— Putain, Johnson, sifflai-je. Mais putain, qu’est-ce que tu fais ? Tu as vraiment kidnappé Jade ? Elle va bien ? Je veux entendre le son de sa voix.

Une tape sur la fenêtre, côté conducteur, me fit sursauter. Debout, à côté de ma voiture, se tenait Lee. Il avait son arme dans la main mais je ne m’inquiétais pas. La fenêtre était blindée. Même à sa distance, s’il parvenait à tirer une fois ou deux avant que je réagisse, la vitre tiendrait le coup.

Lee était différent. Il avait beaucoup vieilli. Il avait des cernes très lourds et très sombres sous les yeux. Il avait aussi de nombreux nouveaux tatouages sur son visage, ses mains et son cou. Tout en lui, même ses vêtements, criait « sale ».

— Ne t’inquiète pas, tu auras de ses nouvelles, dit-il. Pourquoi ne sors-tu pas de ta jolie voiture pour venir nous voir à l’intérieur ? Je vais demander à Désirée de nous préparer un verre. Laisse ton arme dans ta voiture. Je n’ai pas envie d’avoir à te fouiller, mec.

Ce n’était pas du tout mon style de me paralyser de cette façon. J’étais un homme d’action, un homme qui avait toujours un plan.

Si je quittais mon véhicule, je serais alors en danger, m’exposant de tout mon corps aux plans qu’avait manigancés Lee. Si je restais à l’intérieur de ma voiture, je serais en sécurité, mais cela voulait dire que je laisserais Jade se défendre toute seule contre cette meute de loups. Jade en valait la peine. Il était hors de question que je laisse la femme que j’aimais souffrir aux mains de ce dégénéré.

J’ai soupiré, lentement, et j’ai levé les mains en signe de soumission.

Je suis sorti de mon véhicule avec précaution pour me confronter à mon ennemi.

17

Jade

« I
l faut que tu fasses pression sur la plaie ! pleurai-je.

Je ne voyais plus rien tant les larmes salées coulaient de mes yeux.

— Jason, je t’en supplie, concentre-toi ! S’il te plaît ! Reste avec moi. Tu as besoin de te concentrer, d’accord ? Tu es en état de choc. Je t’en prie, concentre-toi sur le son de ma voix. Ça va aller, d’accord ? Jason ? Jason !

J’avais toujours su que surviendrait le moment où je pourrais utiliser mes connaissances médicales, mais je n’aurais jamais pensé avoir à le faire pour sauver mon minable de frère.

Mon minable de frère qui avait essayé de me protéger.

Tout le temps passé à étudier, à prendre des notes, à redessiner des diagrammes de mémoire, tout ça m’était revenu en tête. Je n’avais plus le temps de paniquer, il me fallait agir.

Jason était étendu sur son dos. À en juger par le peu de sang qui s’écoulait de son corps, j’en déduisis que la balle ne l’avait pas transpercé. En soi, c’était plutôt une bonne chose. S’il tombait dans un état de choc hypovolémique, il pourrait mourir en l’espace de quelques minutes ou même secondes. Le fait que ça ne soit pas le cas voulait dire que je disposais d’un petit peu plus de temps, des fractions de secondes précieuses pendant lesquelles je pourrais trouver un moyen de le sauver.

La première chose à faire était de stopper, ou du moins de réduire, la vitesse de perte sanguine.

J’ai hurlé le plus fort que j’ai pu :

— Jason, il faut que tu mettes tes mains sur ton ventre, tout de suite !

Par miracle, mon frère trouva le bon sens et les forces nécessaires pour suivre mes directives. Il était effroyablement blême et il n’arrêtait pas de trembler, mais c’étaient les symptômes classiques d’une personne en état de choc. Ce qui devait arriver maintenant était primordial et je n’avais pas droit à l’erreur.

— Je sais que c’est dur, mais j’ai besoin que tu respires régulièrement, continuai-je de lui ordonner, d’un ton ferme. Inspire par le nez et expire par la bouche. Tu te souviens de toutes ces stupides applis de merde sur la méditation que Kandi te force à utiliser ?

— Oui, cracha-t-il, à travers ses dents serrées.

— Tu inspires par le nez et tu expires par la bouche. Il ne faut pas arrêter d’oxygéner ton cerveau. Tu peux faire ça pour moi ?

Jason réussit à me faire un faible signe avant de commencer.

— Bon, à présent, je sais que ça va être difficile et que ça va te faire mal…

— Je… je ne sens rien. Ça veut dire que je vais bien, non ?

J’ai secoué la tête.

— Non, tu fais une poussée d’adrénaline. Lorsque ton corps l’aura évacuée, crois-moi, tu vas vraiment douiller. Maintenant, je sais que ça craint et que tu ne vas pas vraiment avoir envie de le faire, mais j’ai besoin que tu enlèves ton hoodie et que tu enveloppes ta blessure avec les manches.

— Mon… mon hoodie ?

— Oui, ton hoodie. J’ai besoin que tu le serres le plus fort possible contre ta plaie afin d’arrêter l’hémorragie.

— Je ne peux pas tenir ma plaie comme ça ?

— Fais-moi confiance. D’ici peu, tu vas te sentir très très fatigué. Ton corps va vouloir que tu t’endormes pour que tu puisses conserver ton énergie et guérir. Si cela se produit et que la plaie n’est pas correctement contenue, tu vas lâcher prise et tu te videras de ton sang.

— D’accord, me répondit-il en tremblant et en claquant des dents.

Ça me faisait mal de voir mon frère dans cet état. Il était déjà si faible que d’avoir à enlever son hoodie était presque une tâche impossible. Il arriva à passer le vêtement par-dessus sa tête et enroula les manches du hoodie autour de sa plaie par balle. Je n’allais rien dire, mais se prendre une balle dans le ventre est le type de blessure des plus douloureuses. Je ne pourrais rien confirmer avant que nous ayons pu faire quelques tests, mais je soupçonnais qu’une partie de sa paroi intestinale ait été déchiquetée sous l’impact de la balle. Jason aurait une longue route devant lui avant de pouvoir se rétablir complètement.

Si nous parvenions à nous sortir de ce pétrin.

Son visage m’offrait une expression de soulagement. Ses sourcils et ses joues transpiraient énormément.

— Je… je suis désolé, murmura-t-il.

— Ne parle pas. Économise tes forces.

— Non, j’ai besoin de te le dire. Je suis désolé, Jade. Je n’aurais pas dû… Putain, je suis une grosse merde.

— Jason, dis-je en hoquetant. S’il te plaît. On va te sortir de là et après, tu pourras me présenter tes excuses.

— Je n’aurais pas dû emprunter de l’argent à Lee. Je n’aurais pas dû te voler ton argent. Je suis désolé d’avoir rendu ta vie si difficile.

Je n’arrivais pas à prononcer le moindre mot. Jason avait raison. Il n’aurait pas dû emprunter à Lee, un repris de justice. Il n’aurait pas dû me voler mon argent, c’était juste dégueulasse. Et c’est vrai que c’était à cause de son insouciance que ma vie avait été un enfer.

Maman disait que certaines choses se produisaient pour une bonne raison. C’était une des phrases toutes faites et idiotes qu’elle nous lançait quand les temps étaient durs. Maman nous avait toujours dit que faire face à une réalité difficile nous préparait simplement à accepter d’autres défis, encore plus difficiles. Peut-être que, d’une certaine façon, elle avait raison.

Et si Jason n’avait pas été un parfait imbécile et ne m’avait pas fait perdre mon domicile, je n’aurais jamais eu la chance de connaître Mark.

Mark.

Je me demandais où il pouvait bien être. Cela devait faire au moins deux jours depuis que j’avais disparu du café. Avait-il essayé de me joindre ? Est-ce que Mark était en train de me chercher ? Lee m’avait confisqué mon téléphone, alors j’étais dans l’impossibilité de consulter mes messages. Mais pour moi, cela ne faisait pas de doute que Mark était inquiet et qu’il était à ma recherche.

J’ai entendu une porte claquer à l’étage, suivi des bruits d’une conversation étouffée. L’une des voix appartenait à Lee, mais l’autre ?

Mark ? Je perdis le souffle, une vague d’espoir inondant ma poitrine.

La porte de la cave s’entrouvrit, m’éblouissant, comme chaque fois. Au seuil de la porte se tenait un homme en chemise blanche et pantalons habillés. L’ombre créée par les effets de lumière ne me permettait pas de voir son visage, mais je savais. Je savais que c’était Mark, juste de la façon dont il se tenait debout, près de la porte, fort et droit, comme un chêne. Les notes sucrées et douces de son parfum étaient les bienvenues et me changeaient de toute cette puanteur d’humidité et de sang autour de moi.

— Mark ! criai-je.

Le bruit d’un révolver qu’on armait résonna dans mes oreilles.

C’est à ce moment-là que j’ai vu Lee se tenant derrière Mark, avec une arme pressant la base de son cou. Un mot en trop et la cervelle de Mark volerait en mille morceaux et ça, même avec toutes mes connaissances médicales, je ne pourrais absolument rien y faire.

— Tu vois ? dit Lee. Elle va bien. Bon, son frère, c’est pas terrible.

— Ne lui donne rien, ordonnai-je. Mark, ne fais pas ça !

— Elle est mignonne, poursuivit Lee. Je suis un peu jaloux de toi, frérot.

— Laisse-la partir, siffla Mark. Laisse-la partir et son frère aussi.

Lee fit claquer le bout de sa langue.

— Et que me donneras-tu, en échange ? Allez, tu m’as appris mieux que ça. Ne jamais rien faire gratuitement.

— Crache le morceau. Qu’est-ce que tu veux de moi ?

— Dix millions de dollars.

— C’est comme si c’était fait.

J’en eus la respiration coupée.

— Mark, non ! Arrête !

Lee se mit à rire de façon hystérique.

— Nan, mec, je plaisantais. Mais, putain. Tu serais sérieusement prêt à lâcher tout ce pognon pour elle ?

— Tu peux prendre tout mon argent, dit Mark, calmement. Tu peux prendre ma boîte, mes voitures, mes appartements, mes vêtements. Prends tout. Tout ce qui m’intéresse, c’est elle.

Les mots qu’il prononça me mirent les larmes aux yeux. Je n’aurais jamais imaginé avoir la chance de rencontrer quelqu’un comme lui. Il avait vraiment changé. Mark était d’une telle bonté que ça me retournait les tripes de le voir se faire manipuler de cette façon.

— Doux Jésus, se mit à cracher Lee. C’était vraiment mielleux. Tu as piqué cette réplique dans quelle comédie romantique de merde ?

— Ce n’est pas une réplique, insista-t-il. Je le pense vraiment.

Mes yeux commençaient tout doucement à s’habituer à la clarté. Je pouvais voir quelques détails du visage de Mark, y compris le tendre sourire qu’il était en train de me faire.

— Je t’aime, Jade, dit-il, doucement. Je veux que tu le saches.

Je me suis mise à sangloter à moitié et à sourire en même temps. J’étais tellement bouleversée que je ne savais même plus si je pensais encore dans ma langue maternelle.

— Moi aussi, je t’aime, répondis-je.

Mon corps entier se sentit plus léger après avoir prononcé ces quelques mots tout simples. Si nous devions mourir, ici, ce soir, au moins, je le ferais sans regrets. L’homme que j’aimais m’avait confessé son amour pour moi et j’avais fait de même.

Dans la famille des derniers mots, nous étions les rois du romantisme.

Mais aussi de la tragédie.

Lee se mit à ricaner.

— D’accord, champion, allons régler ça dehors.

— Libère-la tout de suite, siffla Mark.

— Non, je n’en ai pas envie. Je le ferai une fois que j’aurai reçu ton argent et puis après, je vous laisserai tous partir. Enfin, vous aurez peut-être à sortir Jason en brancard. Ça va, mon pote, toujours vivant ?

Jason se mit à grogner et prononça une phrase inaudible. Il était vraiment près d’atteindre le point de non-retour.

— Allez, continua Lee. On va parler affaires.

18

Mark

A
vant, je pensais le plus grand bien de Lee. Il y a très longtemps de ça, nous étions comme des frères ; inséparables et toujours sur la même onde. Cet homme qui était debout devant moi n’était pas Lee. C’était une version tordue et obscure de celui que je considérais auparavant comme mon meilleur ami.

Lorsque nous sommes sortis de la maison pour nous avancer dans le jardin abandonné, l’air frais du soir me fit trembler. La lune était pleine, peignant le paysage d’une lueur blanchâtre et argentée. Il y avait plein de mégots de cigarettes au sol, écrasés dans la terre par le talon de quelqu’un. Il y avait aussi plusieurs bouteilles de bière éparpillées, quelques-unes étaient cassées et coupantes. Au milieu du jardin, il y avait un vieux chêne malade et décrépi. Une petite cabane en bois, dont je me souvenais avec affection, était nichée au milieu de ses longues branches courbées.

Lorsque nous étions enfants, Lee, Jason et moi passions des heures à escalader cet arbre stupide. Nous avions décoré l’intérieur de notre fort et nous campions, sous les étoiles, en rêvant à de fantastiques aventures avec des pirates, des ninjas ou d’autres créatures.

Les choses étaient tellement plus simples à cette époque.

Et puis, nous avons grandi.

— Cet endroit est devenu un dépotoir, marmonnai-je, tout à fait conscient de l’arme pointée par Lee contre le bas de mon crâne.

— Mes parents n’ont plus eu les moyens de s’occuper de cet endroit après mon incarcération. C’est moi qui payais toutes leurs factures avec mon job, alors le compte en banque s’est vidé très rapidement, après ça.

— Je suis désolé d’apprendre ça.

Lee se mit à rire.

— Non, tu ne l’es pas. Si tu avais vraiment été désolé, tu te serais rendu.

— Johnson…

— Non, me coupa-t-il, en pressant l’arme un peu plus fort contre ma peau. Tu étais au courant que les flics m’avaient proposé un deal ? J’en prenais pour seulement quatre ans au lieu de quinze si je balançais ton nom.

— Alors, pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

— Parce que, putain, moi je suis loyal. Je suis loyal jusqu’au bout. Et comment m’as-tu remercié, hein ?

Ses mots étaient cinglants, une colère amère se cachait derrière chaque syllabe.

— Tu n’es pas venu me rendre visite une seule fois ! Je t’avais demandé de veiller sur ma famille pendant que j’étais au trou et toi, qu’as-tu fait ? Putain de merde, dis-le !

J’ai soupiré.

— Je… je suis parti.

— Tu es parti comme un putain de lâche. Les frais d’avocat ont mis mes parents sur la paille. Ils ont dû tout vendre et partir. Ils avaient tellement honte de moi qu’ils ne sont jamais venus au parloir. Tu sais ce que ça fait de sortir et de trouver toute ton enfance en train de pourrir ?

— Tu savais à quels risques tu t’exposais quand tu as rejoint le gang, dis-je, calmement, osant tourner mon visage légèrement vers lui. Tu savais quelles pouvaient être les conséquences si tu commençais à dealer pour moi.

— La seule raison pour laquelle j’ai accepté de le faire est que je pensais que tu veillerais sur moi, aboya Lee. On était comme des frères, toi et moi. Mais j’ai appris par les ragots que tu étais parti la queue entre les jambes et que tu nous avais tous laissés tomber pour devenir un de ces prétentieux promoteurs immobiliers. Tu te fous de moi ? Pendant que tu avais le cul assis sur une pile de pognon, ma famille a été mangée toute crue par le système.

— Je suis désolé, Johnson. Vraiment. Je n’ai pas pu aider tes parents, mais j’essaye vraiment de faire une différence. Je bosse sur des projets immobiliers pour des familles à revenus modestes, j’essaye de mettre en place des banques alimentaires et des dispensaires gratuits. Je n’avais pas les moyens de m’occuper de ta famille avant, mais maintenant je suis en mesure de le faire.

— Et alors ? Je dois te pardonner et faire comme si de rien n’était, c’est ça ? Tu nous as tourné le dos, connard. Tu n’es qu’un putain de riche qui ne s’occupe que de son argent. Les projets charitables ? C’est que du show !

— Non, c’est faux, insistai-je. Je te jure que c’est vrai. Je pense ce que je t’ai dit. Tu peux tout me prendre, mais libère Jade et Jason et laisse-les partir.

— Ferme ta gueule !

— Jason a besoin de soins médicaux, m’empressai-je d’ajouter. Je te connais, Johnson, tu n’es pas un assassin.

Il changea de posture, écarta ses pieds pour s’équilibrer et stabiliser sa visée.

— Tu ne connais que dalle !

— Ne fais pas ça, Johnson. Si tu me tues, tu retourneras en prison.

— Les putains de flics devront d’abord m’attraper. Une fois que tu m’auras filé le pognon, je serai dans le premier vol pour les îles Fidji.

— Et, tu seras vraiment heureux ensuite ? Tu seras en cavale le restant de ta vie.

— Je t’ai dit de la boucler !

— Écoute, on peut tous se tirer de cette merde. Personne ne doit en souffrir. Je veux dire, Jason est déjà en très mauvais état, mais personne d’autre ne doit être blessé. Laisse-moi les ramener à la maison et on peut en rester là.

Lee leva les yeux au ciel.

— Tu sais la différence qu’il existe entre toi et moi ?

— Quoi ?

— C’est que je suis capable d’aller jusqu’au bout. Ça a toujours été ton problème. Tu te faisais passer pour un grand leader mais en fait, tu n’es qu’un lâche. Et ça n’a pas changé.

— Et alors ? Je te transfère l’argent et tu nous tues quand même ? C’est plutôt nul de ta part.

— Tu crois vraiment que j’ai quelque chose à foutre de ce que tu penses ? Je n’accorde aucune importance aux opinions d’un homme mort.

Lee fouilla dans sa poche et en sortit mon téléphone portable qu’il m’avait confisqué lorsque j’étais sorti de mon véhicule.

— Dix millions, comme tu me l’as promis. Fais-moi un virement. Tu crois que tu vas pouvoir gérer ça ?

J’ai levé les yeux au ciel.

— Si je crois que je vais pouvoir gérer ça ? rétorquai-je, sur un ton moqueur. Tu crois que tu parles à qui, là ? J’ai appuyé sur quelques boutons sur mon écran, navigant vers différentes pages pour y trouver ce dont j’avais besoin.

En vérité, je n’étais pas en train de transférer l’argent sur le compte de Lee. Je n’avais pas dix millions en banque. Il n’avait pas remarqué qu’en fait, j’envoyais un texto à Andrew pour lui dire combien d’hommes travaillaient pour Lee, l’emplacement exact de Jade et lui donner l’ordre d’appeler une ambulance. Je savais que j’avais été pris en filature par l’un des hommes de Lee. Je me doutais bien qu’il allait le faire. Je me suis dit que s’il était capable de kidnapper Jade, il me jouerait sûrement un tour pareil.

Mais ce qu’il ne savait pas, c’est que j’avais demandé à Andrew de me suivre.

Je n’avais pas tout appris à Lee.

J’ai bougé rapidement et lui ai lancé le téléphone au visage. L’appareil n’était pas assez large ni lourd pour lui faire mal, mais c’était suffisant pour le laisser étourdi quelques secondes et qu’il baisse ses gardes. Je ne perdis pas une seconde et je me jetai sur lui de toutes mes forces. Lee et moi commençâmes à nous bagarrer au sol. Il atterrit violemment sur le dos et lâcha son arme. Elle fit un vol plané sur quelques mètres avant de tomber dans la boue et la terre.

Lee me mit un coup de poing avec une rapidité étonnante et ses phalanges craquèrent contre ma mâchoire. L’immense douleur de l’impact se répandit dans mon crâne tout entier qui se mit à vibrer, assez pour me donner mal à la tête.

J’ai fermé le poing et ai commencé à lui donner des coups, écrabouillant son nez, puis martelant ses yeux. Mes mains se sont tachées de rouge et sont devenues toutes poisseuses. L’air s’est rempli d’une odeur nauséabonde de cuivre. Lee essaya bien de se défendre en griffant mes bras, mon cou et mon visage. Même s’il était de stature plus imposante que moi, il n’était pas aussi fort que moi. Ce qui me faisait défaut en taille, je le compensais avec de la précision. Chaque coup de poing, chaque coup de pied était suivi de tout mon poids et de toute la furie qui s’échappait de moi.

Au loin, on pouvait entendre le son des sirènes se rapprocher.

Furieux d’entendre les sirènes, Lee parvint à me repousser et à enrouler ses gros doigts autour de mon cou. Il me serrait de toutes ses forces, empêchant l’air d’arriver à ma gorge. J’étais immobilisé au sol, sans aucune sortie de secours. Une pression terrible commençait à grandir derrière mes yeux et le son du sang coulant dans mes veines devenait de plus en plus fort. Mon cœur battait si fort que je n’arrivais plus à en distinguer les battements.

— Putain, je vais te tuer, dit Lee, bouillonnant de rage, en appuyant son pouce contre ma gorge. Ma vision devenait de plus en plus floue et les sons s’évanouissaient autour de moi. J’avais si mal que j’avais de plus en plus de mal à tenir le coup. Mon cœur s’emballait, c’était comme si quelqu’un frappait de toutes ses forces sur un tambour et la pression qui grandissait dans mon crâne était tout simplement insupportable.

Peut-être que c’en était vraiment fini. Peut-être que Lee allait vraiment me tuer.

Mais au moins, la police était en route. Ils pourraient neutraliser la bande de Lee et sauver Jade si je n’arrivais pas à m’en sortir.

Du moment qu’elle soit saine et sauve, c’est tout ce qui m’importait. Du moment qu’elle survive, je pouvais mourir en paix, car je saurais qu’elle serait en sécurité.

J’ai lentement fermé les yeux, mes poumons brûlaient trop pour que je puisse encore me battre.

19

Jade

J ’
avais beau être petite, j’avais beau être douce et gentille, les gens semblaient souvent oublier que j’avais grandi dans les des quartiers les plus malfamés de Davenport. Je pouvais être teigneuse quand le besoin s’en faisait sentir. Ajoutez cela à mon intelligence et vous aviez un sacré tourbillon devant vous.

Cette sensation de panique m’avait enflammée. Avec Jason qui était sur le point de rendre l’âme et Mark, à l’étage, livré à lui-même pour se défendre, je devais réfléchir vite. La chaise en bois sur laquelle j’étais assise n’était pas faite d’un bois très solide. D’ailleurs, un des pieds était tout branlant. Si j’exerçais assez de pression, je parviendrais peut-être à casser la chaise. Heureusement pour moi, Lee était stupide et n’avait même pas pensé à me ligoter les pieds.

Je me suis levée en m’inclinant pour pouvoir lever la chaise avec moi. Les liens qui entouraient mes poignets s’enfonçaient dans ma chair. Je n’avais pas le choix, je devais serrer les dents et supporter la douleur. J’ai commencé à faire des calculs dans ma tête. Qui aurait cru que s’échapper d’une situation critique nécessitait autant de maths ? Si je projetais mon corps avec assez de force contre l’une des poutres en bois de la cave, je pourrais peut-être causer assez de dégâts et pouvoir me libérer de la chaise.

J’ai lancé la chaise contre la poutre la plus proche, m’arrêtant d’abord pour vérifier que le bruit que j’allais causer n’éveillerait pas les soupçons. D’après moi, ça allait. Alors, j’ai fait exploser le côté de la chaise contre la poutre en bois une nouvelle fois et, cette fois-ci, j’entendis le bruit du bois se craquelant. J’ai bazardé la chaise, libérant enfin mes bras de cette horrible position. Maintenant, il fallait juste que j’arrive à retirer ces liens. Je regardai frénétiquement dans toute la pièce et je réussis à dénicher une vieille boîte à outils, posée sur une pile de cartons.

— Il doit bien y avoir quelque chose là-dedans, dis-je tout haut, en me précipitant dessus.

Avec mes mains liées dans le dos, je ne pouvais pas l’ouvrir, alors il faudrait que je me montre créative. J’ai soulevé une jambe et suis parvenue à faire tomber la boîte. Le bruit du métal et des outils s’éparpillant sur le béton froid fut assez bruyant mais, encore une fois, personne à l’étage ne s’en rendit compte. Je commençais à me demander ce qui pouvait bien se passer à l’étage. Est-ce qu’ils étaient distraits par quelque chose ? Est-ce que Mark allait bien ? Avait-il réussi à les éloigner pour que moi et Jason puissions nous échapper ?

Parmi les outils, j’ai remarqué le manche jaune vif d’un cutter. Je devais m’agenouiller assez maladroitement et passer par-dessus plusieurs vis et marteaux pour pouvoir avancer mes mains. Une fois en main, j’ai fait glisser la lame entre mes poignets, négligemment, pour commencer à sectionner les liens en plastique.

Je haletais et retenais ma respiration chaque fois que la lame tranchait ma peau. Mon sang coulait sur la poignée et rendait la manœuvre très difficile. Je pus enfin respirer à nouveau, soulagée, lorsque les liens se sont finalement cassés et que mes mains purent recouvrer leur liberté.

J’ai tout de suite couru vers Jason, me baissant pour l’inspecter.

— Jason, est-ce que tu m’entends ? criai-je. Jason, parle-moi.

— Mon Dieu, qu’est-ce que j’ai mal, dit-il en suffoquant.

J’ai appuyé ma main sur sa plaie. Il saignait toujours, mais pas aussi profusément qu’auparavant. Je devais trouver un moyen d’appeler une ambulance pour Jason avant qu’il ne soit trop tard.

— Ça va aller, tu m’entends ? dis-je, aussi calmement que possible.

Faire preuve de grâce sous l’effet de la pression. Paniquer ne lui sauverait pas la vie.

— Je suis désolé, Jade.

— Arrête de t’excuser. Tu vas t’en sortir.

— Je te jure que je vais changer. Je t’en fais la promesse.

Je lui dis de se taire.

— Garde tes forces et continue de faire pression sur ta plaie.

— Tu dois aller lui porter secours, dit-il en toussant. Mark a besoin de ton aide. Moi, ça va aller.

— Je ne peux pas te laisser ici, Jason.

Mon frère plaça une main sur la mienne. Il y avait du sang partout. En tant qu’étudiante de médecine, j’étais habituée à tout ça. Mais la seule différence entre cette cave puante et une salle d’examen médical était le niveau d’hygiène et de stérilisation, sans compter que je ne portais pas de gants en latex. Je suppose aussi que l’autre différence majeure était que je ne travaillais pas sur un cadavre. Mon patient était bien réel, un être humain qui respirait encore. Et la pire des choses, c’est que ce patient était le dernier membre de ma famille encore en vie. Si je perdais Jason…

Je secouai la tête, en essayant de retenir mes larmes. Je ne voulais même pas y penser.

Je me retrouverais bien seule.

— Il est tout seul, Jade, dit Jason, faiblement. Va l’aider. Je ne bouge pas.

— Tu n’as pas intérêt ou je te tue !

Il parvint à me faire un petit sourire, plein de douleur.

— Oui, je sais. Allez, vas-y !

J’ai hoché la tête et me suis relevée. Bien sûr que j’avais peur, mais Jason avait raison. Mark avait besoin de mon aide. Il avait déjà tellement fait pour moi.

Il était temps que je lui retourne la pareille.

J’ai attrapé le cutter dans ma main et ai grimpé les escaliers en bois grinçants. J’ai lentement ouvert la porte de la cave, en jetant un œil par la fente de la porte entrouverte pour voir s’il y avait quelqu’un. Je pouvais entendre un vacarme provenir de l’avant de la maison, des cris d’hommes affolés que je ne connaissais pas. Si j’avais à deviner, je dirais qu’il s’agissait des laquais de Lee.

— Bordel, comment ont-ils pu nous trouver ? cria un homme.

— Putain de merde, on est morts, chouina un autre.

— La ferme et donne-moi ce putain de révolver. On se bouge le cul ou on crève !

Oh, mon Dieu, pleurait Désirée.

C’était une épave totale, hurlant et couinant comme une sorte de loup enragé.

— Oh, mon Dieu, je vais mourir ? S’il vous plaît, ne tirez pas sur moi ! Putain, je ne peux pas crever ici !

Et puis je vis le reflet de multiples lumières bleues et rouges sur l’un des murs, et j’espérai que les renforts soient enfin arrivés. Dehors, une voix autoritaire parlait dans un haut-parleur.

— Nous sommes la police de Davenport ! Libérez vos otages et sortez, les mains sur la tête !

Otages ? Ils savent que nous sommes ici !

— Allez crever, putain de flics ! cria l’un des hommes de Lee, en ouvrant le feu.

Ce qui arriva ensuite ne peut être décrit que par un état de chaos complet.

Un chaos, purement et simplement, inaltéré.

Des vitres se brisèrent, des hommes criaient et hurlaient. Désirée hurlait à pleins poumons et sanglotait pendant que les officiers de police, dehors, firent irruption dans la maison. Ils refusèrent de riposter et de tirer, sans doute dans l’optique de ne pas blesser une personne innocente.

Je profitai de cette opportunité pour me glisser dans le hall. Il n’y avait aucun signe de Lee ou de Mark. Ils ne devaient pas se trouver à l’avant de la maison quand la fusillade a commencé. Se trouvaient-ils dans le jardin ?

J’avais deviné juste. J’ai ouvert la porte arrière de la cuisine juste à temps pour voir Lee donner le premier coup de poing. J’ai retenu ma respiration, paralysée par la férocité qui émanait de lui. Juste quand je pensais que les choses allaient bien et que Mark était sur le point de le terrasser, Lee répondit par un coup de poing bien placé. Il se jeta sur Mark et l’attrapa par la gorge, en la serrant tel un animal assoiffé de sang, agenouillé devant lui. Mark essayait bien de se défendre mais Lee était trop imposant et fort.

Je devais faire quelque chose et intervenir, mais quoi ?

J’avais appris à l’école que la réponse du corps humain en cas de bagarre ou de fuite était le produit de milliers et de milliers d’années d’évolution des techniques de survie. C’était la façon dont notre corps décidait soit de fuir le danger, soit de foncer droit dedans. Je n’étais pas du tout du genre à me bagarrer et je n’avais aucune chance contre Lee. Mais mes jambes m’ont poussée vers l’avant avant que mon cerveau ne puisse se rendre compte de ce que j’étais en train de faire.

La poussée d’adrénaline est vraiment un phénomène magnifique. Mes jambes se sentaient plus légères que l’air et mes poumons semblaient avoir une capacité d’absorber de l’oxygène bien plus importante que de coutume. Une espèce d’excitation me prenait à la base du cou et chatouillait ma peau de partout. Je pouvais même sentir mon pouls dans mes dents. Je ne savais pas comment cela pouvait être possible, mais c’était bien réel. Le temps était à la fois suspendu et accéléré, mes pensées s’étaient fondues en un seul besoin désorganisé de protéger celui que j’aimais.

— Putain, lâche-le ! hurlai-je en courant vers Lee.

Je baissé le cutter et l’ai plongé dans sa nuque. Lee se paralysa, et il parut être autant choqué que moi. Il relâcha le cou de Mark et mit sa main sur la plaie que je venais de lui infliger. Il était en train de bouger pour essayer de se relever et de m’attaquer, mais je réussis à lui retirer le cutter du cou et il s’immobilisa instantanément. C’est un autre détail que j’avais appris à l’école de médecine. Se faire poignarder était une chose, mais retirer le couteau pouvait causer bien plus de dégâts et aggraver l’hémorragie.

Et c’est ça que j’espérais provoquer.

Une rivière rouge s’écoulait de la plaie de Lee. Le sang coulait comme de l’eau, dégringolant le long de son cou et tachant sa main, sa chemise et son avant-bras. Une petite quantité avait éclaboussé mon visage et mes joues. J’espérais qu’un jour je puisse me remettre de cette sensation de sentir combien le sang frais pouvait être chaud.

C’était vraiment une pensée dérangeante.

— Putain, sale petite garce ! cracha Lee, la mâchoire serrée. Sale petite…

Ses yeux se révulsèrent, puis il tomba à genoux. Il était en train de s’étrangler avec tout le sang qui sortait de sa gorge. Les bruits étaient insupportables à écouter mais je suis restée silencieuse. Je me suis contentée de le fixer, contente que ce cauchemar soit enfin terminé.

Presque terminé.

Mark revint à lui, essayant de respirer et toussant violemment. Par réflexe, il se mit à chercher l’arme qui se trouvait à quelques mètres de lui pour l’attraper. Il se mit debout, mit son doigt sur la détente et visa le front de Lee.

— Non ! pleurai-je, en allant vers Mark.

J’ai attrapé un de ses bras pour le soutenir, fermement. J’étais soulagée de pouvoir sentir sa chaleur contre moi, mais la froideur qui habitait son regard me donnait l’impression d’être en compagnie d’un parfait étranger.

— Mark, non ! Ne fais pas ça !

— Je vais le tuer, dit-il en râlant. Enculé de sa race, je vais le tuer.

— Je t’en supplie, sanglotai-je. Tu n’as pas besoin de le tuer, Mark. Je vais bien. Il ne m’a pas fait de mal. La police est ici. Si tu le tues, ils t’arrêteront.

Lee tremblait, mais il réussit à lui lancer un sourire faible et défiant.

— Vas-y, fais-le, mauviette. Vas-y, appuie sur la putain de gâchette. Je te mets au défi de le faire. Je parie que tu n’as pas les couilles de le faire.

— Mark, arrête ! m’exclamai-je en m’agrippant à lui de toutes mes forces. S’il te plaît, Mark, ne fais pas ça. J’ai besoin de toi. Rentrons à la maison, d’accord ? Je t’aime trop pour te voir derrière les barreaux.

Un épais silence nous survola tous les trois pendant que la maison se remplissait de cris affolés et de bruits fracassants. Mark fut le premier à bouger et il démonta le révolver, pièce par pièce, pour le rendre inutilisable. Il laissa toutes les pièces au sol avant de se tourner vers moi et de prendre mon visage dans ses grandes et chaudes mains.

— Moi aussi, je t’aime, dit-il, tendrement, retroussant le coin de ses lèvres pour m’offrir son sourire.

J’ai soupiré.

— Je t’aime, Mark. Je t’aime.

Il m’embrassa, amoureusement et tendrement. Tout le reste du monde semblait avoir disparu. Plus rien n’avait d’importance. Nous étions en sécurité, maintenant.

Le plus dur était officiellement terminé.

20

Mark

P
our l’anecdote, Jason avait encaissé sa blessure comme un champion. Les médecins avaient dit qu’il serait en mesure de se rétablir rapidement. Ça ne l’empêchait pas de se plaindre et de chouiner, de temps en temps, mais ça n’était pas grand-chose et sa petite femme dévouée, Kandi, était tout à fait en mesure d’y remédier avec un peu d’amour et d’attention. Kandi était une femme intéressante. Bête à manger du foin, mais elle avait un cœur en or. Bien sûr, elle était un peu superficielle et je ne comprenais pas vraiment son attirance pour elle, mais depuis qu’il avait frôlé la mort, ces deux-là étaient inséparables.

Tout comme moi et Jade.

J’étais très content de pouvoir prendre un peu de congés. J’étais même plutôt soulagé. J’avais besoin de m’assurer que Jade allait bien, mentalement et physiquement, étant donné tout ce qui était arrivé. Ce n’est pas anodin de se faire kidnapper pour ensuite poignarder son agresseur dans le cou, comme si de rien n’était. Peu importe ce qu’elle désirait, j’étais là pour m’exécuter et le lui donner – une assistance psychologique, de l’aromathérapie, vraiment tout ce à quoi elle pouvait penser était à portée de ses doigts.

L’officier de police responsable des arrestations avait été très impressionné par son acte de bravoure et son héroïsme. Le fait qu’elle avait réussi à neutraliser Lee sans lui sectionner une artère majeure témoignait de ses nombreuses soirées passées à étudier. Sans cela, Jade serait sans doute responsable de sa mort ; un cauchemar, dans tous les sens du terme.

Lee avait été condamné à une violation de conditionnelle et fut immédiatement renvoyé en prison. Il y serait retenu captif jusqu’à son procès où il serait jugé pour attaque à main armée, port d’arme illégal, drogue, complot de kidnapping et tellement d’autres choses encore que je n’arrivais pas à me souvenir de tout. Lee allait passer le reste de sa vie en prison. Je sais que c’est ce qu’il méritait. Il était un homme adulte, capable de prendre ses propres décisions. C’était lui qui avait décidé de mettre fin à sa liberté.

Mais, je me sentais néanmoins partiellement responsable.

Ses mots m’avaient touché. Peut-être que tout cela aurait pu être évité si je ne l’avais pas abandonné et que je ne m’étais pas déraciné de cette façon. Mais si j’étais resté, je n’aurais pas fondé ma boîte ou gagné assez d’argent pour redonner à ma communauté. Je repensais sans cesse à ce que m’avait dit Lee dans les semaines qui suivirent, mais j’en arrivais, invariablement, à la même conclusion.

Je ne changerais mon parcours pour rien au monde. Pas maintenant, jamais.

Si les choses avaient été différentes, peut-être que je n’aurais jamais croisé le chemin de Jade, peut-être que je n’aurais jamais pu l’appeler mienne.

Désirée fut elle aussi arrêtée et condamnée pour complot de kidnapping et complice des crimes de Lee. J’avais eu l’impression qu’elle avait écopé d’une peine moins lourde, tout simplement parce qu’elle avait eu les moyens de se payer un meilleur avocat.

J’offris une promotion à Andrew. De tous les assistants personnels qui avaient travaillé à mes côtés au fil des ans, j’avais le sentiment que je pouvais vraiment lui faire confiance. Il faisait toujours de son mieux et allait bien au-delà de ce que je lui demandais de faire. Cela me démontrait qu’il avait non seulement la motivation, mais également les compétences multitâches pour devenir un associé chez Starling Properties Inc. Il avait encore beaucoup à apprendre, mais avec du temps et des conseils, je soupçonnais qu’un jour il devienne meilleur que moi.

J’insiste bien sur « un jour ». Peut-être dans vingt ans, lorsque j’aurai cinquante ans.

Je me tenais juste en dehors de la propriété et regardais les ouvriers du bâtiment poser les fondations de ce qui allait devenir le premier lotissement pour familles à revenus modestes dans le quartier et qui jouirait de toutes les commodités requises. Mon choix d’embaucher des entreprises locales relevait de la simple logique économique. Plus je créais d’emplois, plus les personnes habitant la région pourraient gagner un salaire décent. Mieux ils étaient payés, plus ils pourraient dépenser et ne pas se limiter aux choses basiques comme la nourriture, l’eau, avoir un toit sur la tête. Ils pourraient aussi se faire plaisir. Plus ils allaient dépenser, plus ils allaient créer de demande. Et, plus il y avait de demande, plus les commerces seraient à même de venir s’installer dans le quartier.

De toutes ces années passées à bosser dans cette industrie, j’avais appris que pour gagner de l’argent, il fallait, forcément, en dépenser un peu. Alors, en appliquant ce raisonnement logique, j’en avais dépensé beaucoup.

À côté se tenait un jardin communautaire qui venait juste d’être aménagé. J’avais demandé à Andrew de faire la liaison avec la mairie pour organiser cet espace, son premier projet en tant qu’associé junior. J’ai trouvé qu’il avait fait un boulot magnifique. Il y avait des rangées et des rangées de jardinières en bois qui débordaient déjà de fruits et de légumes du printemps et dont l’assortiment chaleureux de couleurs faisait plaisir à voir. Une fois l’été venu, ce jardin communautaire serait rempli de fruits et légumes pour le plus grand plaisir de tout le quartier.

Aujourd’hui, Andrew travaillait à mes côtés pour surveiller l’avancée du projet. Nous avions dû faire face à de maints orages et avions été retardés d’une semaine. Il s’est approché du chantier, vêtu d’un costume sur mesure que j’avais commandé pour lui – car c’est important d’avoir l’air professionnel et d’être habillé selon son poste. Il avait un casque jaune vif sur le crâne. Il tenait en main un porte-documents plein de listes et de papiers importants.

— Comment va le projet ? demandai-je.

Je me tenais appuyé contre ma Maserati, plus détendu que d’habitude. Ça me faisait du bien d’avoir Andrew à mes côtés en qualité d’associé junior. J’avais beaucoup moins de pression et de responsabilités à porter sur les épaules et je pouvais souffler un peu. Andrew paraissait adorer son nouveau poste et je lui en concédais les responsabilités qui en découlaient avec plaisir.

— Tout va très bien, m’informa-t-il. Je me suis assuré de vérifier tous leurs équipements. L’un des ouvriers m’avait dit que l’embrayage d’un des tracteurs était un peu pourri alors j’ai fait appel au garagiste pour qu’il regarde ça.

J’ai hoché la tête.

— Parfait. Si de grosses machines comme ça venaient à casser, cela produirait de coûteux délais.

Andrew gribouilla quelques notes sur un bout de papier à l’arrière de son porte-documents. J’ai souri, amusé par sa diligence. J’avais fait le bon choix de lui accorder cette promotion.

— Il est presque quatre heures, dis-je en jetant un œil sur ma Rolex. Je vais aller à Carleton pour récupérer Jade. Je peux vous laisser en charge du reste de l’inspection ?

— Bien entendu, Monsieur Starling. Je m’en occuperai avec plaisir.

— Très bien. Essayez de leur rendre une visite surprise la semaine prochaine. Par expérience, je sais que quand les visites sont prévues, tout se passe toujours impeccablement. Essayez de les surprendre pour vraiment avoir une idée de la qualité de leur travail. Je ne veux pas qu’ils bâclent le travail. L’intégrité structurale est toute aussi importante que de respecter le planning que nous avons fixé.

Andrew acquiesça.

— D’accord, Monsieur. C’est ce que je ferai. Bientôt, alors.

Je lui ai donné une petite tape sur l’épaule.

— C’est génial. On se voit demain au bureau.

— Vous n’avez pas pour projet d’y être ce soir ? Je pensais que vous aviez rendez-vous avec un autre agent immobilier.

Je fis le tour de ma voiture, ouvris la porte et dis :

— Jade vient de terminer ses partielles. On va aller fêter tout ça au restaurant.

Andrew se mit à sourire.

— C’est une merveilleuse nouvelle. Félicitez-la de ma part.

— Je n’y manquerai pas.

Et puis j’ai quitté le trottoir à toute vitesse en faisant crisser les pneus. Je commençais à apprécier mes trajets pour retourner en ville. Tout semblait plus lumineux, plus coloré, maintenant que j’avais Jade à mes côtés. Toutes les horreurs du passé ne pouvaient interférer avec le futur si précieux qu’elle représentait. Quand Jade se trouvait à côté de moi, j’oubliais qui j’avais été et je me concentrais sur qui je voulais être. Je voulais être un homme meilleur, pour elle.

Exclusivement pour elle.

Quand je suis arrivé sur le campus de l’école de médecine, Jade était déjà en train de m’attendre sur le trottoir. Elle ne refusait plus que je vienne la chercher et s’était enfin habituée à mes goûts extravagants et de luxe pour les fines choses de la vie. Elle se glissa sur le siège passager et ferma la porte avant de me poser un baiser humide sur les lèvres.

— Alors, ça a été ? demandai-je en souriant.

— Je crois que oui, dit-elle, un peu hésitante. Je me suis sentie très sûre de moi. Seules quelques questions m’ont donné du fil à retordre mais j’ai réussi à en venir à bout.

— Je suis sûr que tu as très bien réussi, bébé.

Elle croisa les doigts.

— J’espère.

Comment parvenait-elle à être encore si adorable ?

— On va où ? demanda-t-elle après avoir remarqué que nous n’empruntions pas le chemin habituel qui menait à l’appartement.

— La Rosa, répondis-je. Cela fait une éternité que j’ai envie de t’amener là-bas.

— Oh, Mark, c’est super gentil de ta part, mais c’est hyper cher !

J’ai froncé un sourcil en sa direction.

— Tu en vaux la peine, bébé. Et puis, j’ai droit à des réductions. Les murs m’appartiennent, tu t’en souviens ?

Jade se mit à rire et leva les yeux au ciel.

— Oui, c’est vrai. Parfois, j’oublie que tu possèdes plus de la moitié de Davenport.

— Ce sont les trois quarts, mais qui s’en soucie vraiment.

— Je ne vais pas me plaindre, mais ne crois-tu pas que je ne sois pas assez bien habillée pour l’occasion ? Ils n’exigent pas un certain standing de tenue vestimentaire ?

Je lui lançai un clin d’œil.

— Fais-moi confiance, ça ne dérangera personne.

Cela faisait déjà un moment que je planifiais ce dîner. La seule raison qui justifiait que mon entreprise ait pris tellement de temps est que je n’arrivais pas à trouver la bague parfaite. Pendant que Jade était à l’école de médecine, en train d’apprendre comment pouvoir sauver des vies, je passais des journées entières à errer de boutique en boutique, à la recherche de la bague. Tiffany’s, Piaget, Buccellati, Harry Winston – j’avais écumé les boutiques de tous ces grands bijoutiers. C’est seulement en entrant chez Cartier que j’avais fini par mettre la main dessus.

La bague en platine Trinity Ruban adornée d’un solitaire en diamant était à la fois discrètement élégante et osée. La courbe de la bague en platine me rappelait les cheveux ondulés de Jade et le diamant étincelant de cinq carats me rappelait ses grands yeux brillants.

En un mot : « parfait ».

Maintenant, il ne me restait plus qu’à ne pas me planter.

Je n’étais pas un homme nerveux. Bien au contraire. Je faisais preuve de beaucoup de sang-froid. Alors, pourquoi mes jambes étaient-elles en compote lorsque nous arrivâmes à la porte d’entrée du restaurant ? J’ai tendu les clés de ma Maserati au voiturier qui me les échangea contre un ticket.

— Veillez à ne pas me l’abîmer dis-je, en lui glissant un billet de cent dollars dans la poche de son blazer.

L’hôtesse, une petite blonde qui portait un rouge à lèvres très vif, nous accueillit d’un sourire chaleureux.

— Monsieur Starling, dit-elle. Bienvenue. Tout est prêt pour vous, ce soir.

Jade me lança un regard soupçonneux.

— « Tout » ? demanda-t-elle.

Je me mis à rire.

— Tu verras.

L’hôtesse nous mena en direction de la salle principale du restaurant. Il n’y avait personne, pas un seul client, nous étions les seules personnes présentes. Plusieurs tables avaient été écartées pour que nous ayons un endroit pour danser près de notre table. La table était recouverte d’une nappe blanche en soie, brodée de fil d’or aux motifs de courbes enchevêtrées. Comme je l’avais demandé, il n’y avait qu’une seule bougie sur la table, posée à côté d’une rose rouge dans un long vase en verre. Tout était parfait, d’ailleurs, tout devait l’être : de la décoration de la table et des couverts qui étaient posés perpendiculairement aux bords de la table, à la musique de jazz que jouait l’orchestre que j’avais embauché pour l’occasion.

Jade me regarda, à la fois étonnée et agréablement surprise.

— Mark, c’est incroyable, dit-elle, tendrement, le souffle coupé.

Je la pris par la main et la serrai doucement.

— Je savais que tu allais aimer.

Elle se mit à rire.

— Tu as vraiment réservé le restaurant en entier ?

— C’est bien possible.

— Alors, je n’ai pas vraiment à me soucier de ma tenue vestimentaire, hein ?

— Tu ne devrais te soucier de rien. Tu es toujours belle.

Jade m’embrassa sur la joue, faisant passer ses doigts dans mes cheveux.

— Tu es adorable.

— Je sais.

Nous nous sommes assis l’un en face de l’autre et le garçon nous a apporté nos menus. J’étais vaguement conscient qu’il parlait. Il devait sans doute parler des plats du jour. Il plaisanta en disant que l’attente serait moins longue que d’habitude, mais je n’y prêtais pas vraiment attention.

Jade trouva sa remarque amusante et inclina la tête avant de sourire.

Je n’étais pas intéressé par le menu.

Seule Jade m’intéressait.

Nous avions parcouru tant de chemin. Bien sûr, nous n’étions ensemble que depuis quelques mois, mais c’était comme ça. Jade me mettait au défi, me donnait l’envie de devenir un meilleur homme. Elle était mon soleil, mes étoiles, l’air même que je respirais. C’était un miracle que j’aie réussi à survivre si longtemps sans elle. Maintenant que mon cœur lui appartenait et que le sien m’appartenait, je ne croyais pas avoir la force de pouvoir vivre sans elle. Même si j’avais tout l’argent du monde, je m’en débarrasserais avec joie si cela pouvait rendre Jade heureuse.

— Mark ? me dit-elle en m’interpellant, préoccupée.

— Oui, ma chérie ?

— Tu vas bien ?

— Oui, pourquoi ?

— Je ne sais pas, tu as l’air un peu…

J’avalai ma salive

Et merde, avait-elle deviné ce qui se tramait ?

— Tu as l’air un peu… constipé !

J’ai cligné des yeux et puis cligné des yeux, encore, avant d’exploser de rire.

— Oh, dis-je, tant mieux.

Jade paraissait complètement confuse.

— Quoi ?

J’ai soupiré, incapable de faire durer le suspense davantage.

— Je voulais attendre la fin du dîner, commençai-je par dire, mais je ne veux plus attendre, alors je vais faire cela maintenant.

— Tu vas me demander en mariage, c’est ça ?

Je me mis à blêmir.

— Comment as-tu deviné ?

Jade se mit à sourire.

— J’ai des yeux partout, même à l’arrière de ma tête.

J’ai grimacé.

— Andrew t’a tout dit, c’est ça. C’est une question rhétorique.

Elle me lança un clin d’œil, refusant de me donner une réponse claire.

— Je ne dirai rien.

Je me suis gratté le crâne.

— Et merde, j’essayais de faire en sorte que ça soit une surprise.

Jade me prit la main par-dessus la table en me souriant tendrement, comme elle le faisait toujours.

— Oh, je suis désolée, j’aurais dû ne rien dire. Je t’en prie, continue.

J’ai pris un moment pour rassembler mes pensées. Je me suis raclé la gorge et me suis agenouillé. J’ai fouillé dans la poche de ma veste de costume bleu marine pour en retirer une petite boîte à bague en velours bordeaux. Je l’ai ouverte pour lui révéler cette spectaculaire bague de fiançailles. Je fus ravi de la réaction de Jade qui dut reprendre son souffle lorsqu’elle la vit.

— Jade, dis-je. Il y a quelques années, si quelqu’un m’avait dit que je tomberais fol amoureux de la petite sœur de mon ami, je lui aurais dit d’aller se faire voir.

Elle rit mais hocha la tête et me laissa poursuivre.

— Mais maintenant, je vois que tu es la seule femme qui puisse me combler. Je veux me réveiller chaque matin à tes côtés et t’entendre ronfler. Je veux m’endormir chaque soir en te serrant dans mes bras. Je veux être là pour te voir réaliser de beaux et grands projets. Je veux que tu sois à mes côtés pour le meilleur et pour le pire. Quand nous serons vieux et tout fripés, je veux continuer à te faire sourire jusqu’à mon dernier souffle.

Jade s’essuya les yeux d’un revers de la main, tout en souriant pendant mon petit speech.

— Jade Thatcher, veux-tu m’épouser ?

Elle hocha la tête avec enthousiasme.

— Oui !

Je me suis mis à sourire comme un fou en glissant la bague à son doigt. Une fois la bague au doigt, Jade enroula ses bras autour de mon cou en me serrant très fort et en embrassant chaque centimètre de la peau de mon visage, folle de joie. À mon tour, je l’ai serrée dans mes bras et je nous ai fait quitter le sol, complètement bouleversé par ce déferlement de bonheur.

— Je t’aime tellement, me murmura-t-elle à l’oreille.

— Je t’aime moi aussi, Jade, lui soufflai-je.

C’est seulement à cet instant que je remarquai que le serveur était revenu. Il se tenait, un peu mal à l’aise, sur le côté, un petit carnet et un stylo dans ses mains.

— Euh, avez-vous besoin d’un petit peu plus de temps pour réfléchir ? demanda-t-il.

Jade éclata de rire.

— Oui, s’il vous plaît. Nous avons été un peu distraits.

Épilogue

Jade

L
a seule chose qui était plus compliquée que de procéder à une neurochirurgie était trouver quoi acheter à Mark pour son anniversaire. Et ça n’était pas peu de le dire puisque j’étais vraiment une neurochirurgienne.

Qu’est-ce qu’une femme, après vingt ans de mariage, pourrait encore offrir à son mari qui possède déjà tout ? Une nouvelle voiture ? Non, il en avait déjà plein le garage. Une bouteille de parfum ? Ça serait un choix un peu trop minimaliste. Mark ne portait pas de bijoux, donc ça n’était pas une option. Peut-être une autre montre, qui viendrait s’ajouter à son énorme collection ?

C’était trop difficile.

Je finissais de me nettoyer après avoir procédé à la dernière intervention chirurgicale de la journée. Elle s’était révélée compliquée : une tumeur bénigne qui venait faire pression contre le lobe frontal du patient. Une seule incision ratée, un scalpel enfoncé au mauvais endroit et ce pauvre homme aurait pu finir ses jours avec des dommages cognitifs irréparables. Heureusement, grâce à mes années de pratique médicale, j’avais la main ferme et opérais avec beaucoup d’assurance quand je me retrouvais en salle d’opération. C’était mon petit coin de paradis, un endroit où je gardais le total contrôle des choses et de mon environnement. Peu de choses en neurochirurgie parvenaient à m’effrayer.

Et pourtant, choisir le cadeau parfait pour mon mari me terrorisait.

Mes infirmières de bloc étaient en train de finir de nettoyer et quittaient leurs blouses ainsi que leurs gants.

— Bon travail, Docteur Starling, me dit Brenda, mon infirmière en chef, en me donnant une tape sur l’épaule.

— Merci, ma chère, lui répondis-je avec un sourire.

— Enfin chanceuse dans votre quête du cadeau parfait ?

Je secouai la tête tout en attrapant quelques serviettes en papier pour m’essuyer les mains.

— Non, pas vraiment.

Brenda haussa les épaules.

— Vous pourriez toujours vous attacher un nœud autour de la taille et lui dire que c’est vous, son cadeau.

Je me suis mise à glousser, amusée par l’idée.

— En voilà une bonne idée.

— Je suis sûre qu’il adorera son cadeau, peu importe ce que c’est.

— Je l’espère sincèrement. Je vous dis à lundi. N’hésitez pas à me contacter s’il se passe quelque chose pendant mon jour de congé. Aucune situation n’est trop ou pas assez urgente.

Brenda me fit un signe de la main nonchalant.

— Je crois que vous n’avez aucune idée de ce que peut être un jour de congé. Rentrez chez vous et détendez-vous. Allez passer du temps avec votre mari chéri et votre enfant. Je vous appellerai uniquement si l’hôpital est en feu.

— Si l’hôpital prend feu, je préfère que vous appeliez les pompiers.

Brenda se mit à rire.

— Allez, dehors, maintenant. Allez, allez ! Transmettez tous mes vœux à Mark pour son anniversaire.

Je lui ai souri et puis j’ai tourné les talons, prête à partir.

— Ça sera fait.

Nous avions décidé de nous installer en banlieue il y a environ cinq ans de ça. Mark et moi avions mutuellement décidé que la ville n’était pas l’endroit idéal pour élever un enfant. Et puis, il aimait vraiment l’idée d’avoir un grand jardin où Tanner pourrait courir, sans compter que l’environnement serait beaucoup plus calme. Je travaillais toujours de façon effrénée, alors cela me faisait du bien de pouvoir me poser dans un endroit paisible et calme en fin de journée.

— Tanner Andrew Starling, reviens ici tout de suite ! Je vais venir te chercher !

Eh bien, presque toujours calme et paisible.

Le petit garçon de cinq ans courait autour du canapé en cuir, avec un grand sourire sur les lèvres. Il paraissait tenir quelque chose dans ses mains, mais je ne pouvais pas vraiment voir de quoi il s’agissait. Tanner se mit à chouiner de plaisir quand son père commença à le courser dans la salle de séjour, pensant probablement qu’il était en train de jouer au chat perché.

Mark était simplement vêtu d’un polo de golf rose saumon et d’une paire de shorts kaki. Il s’était laissé pousser la barbe, longue et piquante. Il me chatouillait toujours en m’embrassant.

Il passait beaucoup plus de temps avec nous maintenant qu’Andrew avait été nommé comme son successeur officiel à Starling Properties Inc. Il était devenu un promoteur immobilier extrêmement compétent et avait décroché des projets auprès d’énormes compagnies. La semaine passée, Andrew avait réussi à obtenir un deal avec des acheteurs en Chine. La représentante avait négocié durement et longuement, mais rien qu’Andrew ne puisse gérer. Apparemment, ils allaient célébrer cette victoire autour d’un verre la semaine prochaine. Andrew m’assurait qu’il s’agissait strictement d’une réunion d’affaires, mais pour moi, il s’agissait plus d’un rendez-vous galant.

Techniquement, Mark possédait encore 51 % des parts de sa compagnie, ce qui voulait dire qu’elle lui appartenait encore dans sa majorité. C’est juste qu’il préférait passer plus de temps avec sa famille que de courir toute la journée en costume.

Je ne peux pas dire que sa décision me peinait beaucoup.

— Rends-le-moi Tanner, dit-il, utilisant sa voix de papa autoritaire.

— Non, répondit mon fils, à moitié en pleurnichant et à moitié en rigolant.

Alors qu’il faisait le tour du canapé, il m’aperçut et courut se réfugier dans mes jupons.

— Maman, sauve-moi !

Je posai mes affaires à la porte juste à temps pour prendre Tanner dans mes bras. Il devenait lourd, mais j’adorais le porter et le couvrir de baisers.

— Qu’est-ce que vous faites, tous les deux ? demandai-je, amusée.

Mark se passa la main dans les cheveux et soupira.

— Il a volé les clés de l’une de mes voitures en disant qu’il allait faire une balade.

J’ai avancé la paume de ma main, regardé mon fils droit dans les yeux et froncé les sourcils.

— Rends-moi ces clés, s’il te plaît.

— Mais je veux conduire, chouina-t-il.

— Tu conduiras un jour, lui assurai-je. Quand tu auras seize ans et que tu nous auras démontré que tu es un adolescent responsable.

— Mais je veux conduire maintenant.

Mark sourit.

— Fais-moi confiance, poussin, ce n’est pas aussi cool que ça en a l’air.

— Ah bon ?

— Non, tu dois faire plein de choses avant de pouvoir conduire. Tu dois passer un test pour prouver que tu sais conduire. Et puis, tu dois t’acquitter d’une taxe lorsque tu achètes une voiture. Ensuite, tu dois aller faire la demande d’immatriculation et la renouveler tous les deux ans. Je ne te parle même pas de toute l’essence que tu dois acheter.

Le petit nez de Tanner se plissa et il enfouit son visage dans le creux de mon cou.

— Je n’aime pas les tests, se plaignit-il.

J’ai ri à nouveau, en tapotant mon petit garçon doucement sur le dos.

— Moi non plus, je n’aime pas les tests, admis-je.

Mark me donna un baiser pour m’accueillir, en souriant, les coins de ses yeux plissés. Il posa sa main sur le bas de mon dos et nous mena jusque dans la cuisine.

— Comment a été ta journée de travail ? demanda-t-il en s’asseyant à la table en verre.

— Pas trop mal, répondis-je en installant Tanner sur une chaise.

Le dîner était déjà prêt et avait été disposé sur la table de manière conviviale. Mark avait pris pour hobby de cuisiner et s’intéressait tout particulièrement aux techniques de barbecue. Sur un grand plat se trouvait un roastbeef qui sentait divinement bon. Et puis, il y avait un grand saladier avec une salade César, des petits pains frais, du beurre et un plat d’asperges rôties avec de l’ail et du parmesan.

— Sers-toi, dit-il. Je suis sûr que tu dois avoir faim.

Je me suis assise à côté de lui et j’ai sorti une enveloppe de la poche de mon cardigan. Je l’ai placée sur la table, puis l’ai fait glisser vers lui.

— C’est quoi ? demanda-t-il.

— Ton cadeau d’anniversaire.

— Chérie, je t’avais pourtant dit de ne rien m’acheter.

J’ai levé les yeux au ciel.

— Et on savait tous les deux que je n’allais pas t’écouter.

Mark sourit puis ouvrit l’enveloppe pour en sortir une photo. La qualité n’était pas très bonne et une sorte de filtre bleu étrange teintait le cliché. On pouvait assurément en conclure que cette photo avait été prise il y a très longtemps, quand les appareils photo n’étaient pas très sophistiqués.

Les coins de la photo étaient abîmés et la surface un peu collante pour avoir été conservée toutes ces décennies dans un album photo.

Au centre de la photo, il y avait trois enfants, deux garçons et une fille. L’un des garçons était mon frère, avec la forme de son nez unique et des petits yeux d’insectes. Il était difficile de croire que Jason avait été mignon. L’autre garçon ne devait pas avoir plus de sept ans. Il avait des cheveux blond clair et des yeux marron, un sourire plein de dents mais étrangement charmeur. Sur ses épaules, il y avait une petite fille, qui ne devait pas avoir plus de deux ans, habillée en robe d’été rouge et avec un petit chapeau en paille.

Malheureusement, ses beaux cheveux noirs avaient été victimes de la coupe au bol, ce qui accentuait encore plus la rondeur de ses joues.

Mark sourit en regardant la photo, le regard embué de tendresse.

— Je me souviens de cette journée, se remémora-t-il. C’était l’anniversaire de Jason. Ta maman avait invité un clown et tu t’étais mise à pleurer.

Je secouai la tête, incrédule.

— C’est donc pour ça que les clowns me font si peur ?

Il rit d’une voix grave, qui me rendait folle.

— Je suppose. C’est vraiment adorable, ma chérie. Merci beaucoup.

— De rien, dis-je, en me baissant pour l’embrasser.

Tanner se couvrit les deux yeux avec ses mains en maugréant.

— Beurk ! se plaignit-il. Maman est en train d’embrasser Papa.

Mark tendit la photo à Tanner.

— Tu veux voir à quoi ressemblaient Papa et Maman lorsqu’ils avaient ton âge ?

Tanner hocha la tête et prit la photo des deux mains.

— Vous êtes si petits ! s’exclama-t-il, émerveillé.

Mark profita du moment d’inattention de Tanner pour prendre mon visage sans ses mains et m’embrasser à nouveau. Il prit son temps et se mit à fredonner, heureux, lorsqu’il détacha enfin ses lèvres des miennes.

— Je t’aime, murmura-t-il.

Je me mis à sourire, me retenant de laisser éclater un grand rire.

— Moi aussi, je t’aime, lui répondis-je en murmurant.

FIN

Extrait du livre:

La (fausse) Fiancée du Milliardaire

Emma Quinn

1

Peter

« J
e n’avais besoin que de deux choses dans la vie : l'argent et la passion d'en gagner plus.

Je fis une pause et laissai mes mots s'installer dans la foule. La salle de présentation était pleine d'investisseurs impatients, qui me regardaient tous avec de grands yeux et des sourires d'admiration.

— Oui, je continuai, il est vrai que je viens d'une très longue lignée d'hommes et de femmes d'affaires fortunés. Mon arrière-grand-père a fait ses débuts dans le pétrole texan et mon arrière-grand-mère a fondé Charlia, l'une des marques de bijoux les plus exclusives du monde. Mais j'ai fait de mon mieux pour ne pas me définir par leur succès. Au contraire, je me suis efforcé de créer le mien.

Je me dirigeai derrière moi vers le grand écran qui, jusque-là, montrait le logo d'Alance Tech, fait d’un bleu royal et d’un doré brillant. La diapositive se transforma en une image du graphique de l'augmentation des actions de l'entreprise, dont le point final culminait à plus de 500 dollars. C'était très impressionnant. Surtout quand on sait que nous avions commencé l'année à seulement 150.

— Est-ce que ça a été difficile ? Bien sûr que oui. Mais est-ce que ça en valait la peine ?

Je fis une pause pour l'effet, attendant le bon moment. C'était un truc que j'avais appris au fil des années. Avant une révélation, tout le monde aimait l'anticipation. Cela aidait à garder les yeux de chacun sur moi, la star du spectacle. Les lumières de la salle de présentation s'allumèrent soudainement, aveuglantes et éblouissantes par leur design.

— Bien sûr que oui ! criai-je dans le microphone que je tenais, ma voix retentissant dans les haut-parleurs de la pièce allumés à pleine puissance.

Le public a applaudi encore et encore, m'acclamant, et sifflant. C'était assourdissant, vraiment ; un chœur inimaginable d’approbation.

— Mesdames et messieurs, je poursuivis dans le microphone, bienvenue à la cinquième conférence annuelle d'Alance Tech Innovation. Comme beaucoup d'entre vous le savent peut-être déjà, je suis Peter Alance, le fondateur et PDG. Je suis très heureux de vous présenter tous les projets de l'entreprise pour l'année à venir. Puisque vous êtes les investisseurs les plus impliqués d'Alance Tech, veuillez accepter mes plus humbles remerciements pour votre soutien continu. Maintenant, sans plus attendre, laissez-moi passer le relais à mon complice et vice-président d'Alance Tech, Billy Waters.

Billy sortit des coulisses pour monter sur scène, toujours aussi élégant et vif. Je le connaissais depuis l'époque où nous étions ensemble au MIT, à l'époque où nous étions plus des intellos scientifiques que de prometteurs entrepreneurs en start-up. Les seules différences entre nos années d'université et aujourd'hui étaient que Billy commençait déjà à devenir chauve, à l'âge mûr de trente-sept ans, et que nous avions un succès incroyable. A part cela, rien n'avait changé. Billy était toujours le génie créatif et innovateur derrière la majorité des projets de l'entreprise, alors que j'étais le visage et le principal investisseur. Ensemble, nous étions imparables.

— Um, merci, dit-il dans son micro.

Sa voix était plus faible, un peu plus tremblante que la mienne, mais je savais qu'il pouvait se débrouiller quand il le fallait. Néanmoins, il y avait une raison pour laquelle j'étais responsable de mener les entrevues et les réunions avec les parties intéressées. Dans ces situations, Billy était simplement là pour m'aider à répondre à des questions plus techniques auxquelles je ne savais pas comment répondre.

Je descendis de scène sous les applaudissements tandis que Billy commençait sa présentation. Un certain nombre de conférenciers nous succéderaient pendant les deux jours suivants pour parler plus en détail de nos projets à venir. Mon entreprise avait la main sur un peu de tout - des solutions d'énergie propre aux technologies spatiales en passant par le domaine de la recherche médicale. Comme nous étions impliqués dans tant de domaines différents, nos investisseurs avaient beaucoup plus de facilité à obtenir des rendements sur leurs investissements, grâce, donc, à notre expertise très diversifiée. Mais c'était une façon très clinique de le présenter. Moi, je me plaisais à dire aux gens que ceux qui investissaient dans mes actions le faisaient parce qu'ils savaient que j'étais un gagnant.

C'était aussi simple que ça.

Stacy, la fille que j'ai engagée pour remplacer temporairement mon ancienne assistante personnelle, attendait avec une canette de soda dans une main et un bloc-notes contenant d'importants documents dans l'autre. Elle me tendit les deux - ou plutôt me les balança - en marmonnant :

— Votre, euh, rendez-vous demain à, euh, dix heures ? Celui avec, euh, Dostco ? Oui, je crois qu'ils ont reporté.

— Tu crois ?

Ouais. J'allais définitivement devoir me trouver un nouvel assistant personnel. Idéalement un avec un peu plus de cervelle et un peu plus de finesse.

— Quand ont-ils reprogrammé la réunion ? Nous avions prévu de nous rencontrer presque un mois à l'avance.

Stacy, la pauvre chose aux grands yeux, haussa simplement les épaules.

— Je l'ai écrit sur ma main, mais je l'ai oublié, et j'ai complètement taché l'encre avant de pouvoir vous le dire. Donc, je pense que vous vous rencontrez à seize heures. Ou neuf. L'un des deux.

Je me pinçai l'arête du nez, mais je refusais d'élever la voix. Ce n'était pas par bonté d'âme ou quoi que ce soit d'autre. Stacy allait certainement recevoir une lettre de licenciement dès que j'aurais eu le temps d'organiser des entrevues d'emploi pour son poste. Non, si je ne criais pas ou ne m'énervais pas contre elle, c'est parce que je ne voulais pas gaspiller d'énergie. J'avais des choses plus importantes à régler que de m'inquiéter du mauvais rendement au travail d'un intérimaire.

— Rappelez-les et reconfirmez, ordonnai-je sans un mot de plus. Et cette fois, écrivez-le sur un morceau de papier. Pouvez-vous faire ça pour moi ?

— Hum, ouais. Totalement. Mais, euh...

— Qu'est-ce qu'il y a maintenant ?

— Où allez-vous ? Vous n'avez pas une conférence à organiser ?

Je poussai presque un soupir de frustration. Je marchais pendant que nous parlions, ne voulant pas passer plus de temps que nécessaire avec elle.

— Je vous ai dit ce matin que je devais retourner directement à l'hôtel pour finir quelques papiers avant le banquet des investisseurs ce soir. Vous avez appelé le chauffeur pour qu'il vienne me chercher, n'est-ce pas ?

— Oh, merde. J'avais complètement oublié. Je suis désolée. Je vais le faire tout de suite.

Il n'y avait plus aucun doute là-dessus. Stacy allait clairement être virée. J'enverrais les papiers officiels à l’administration dès mon retour à New York. Bon sang, j'étais à moitié tenté de la mettre à pied à ce moment-là, mais je savais que je n'allais pas pouvoir tenir la conférence d'une semaine sans un peu d'aide. Même si c'était de l'aide incompétente.

Je pris le couloir latéral pour sortir de la salle, celui que l'équipe massive de serveurs pour le banquet utilisait pour obtenir de la nourriture chaude de la gigantesque cuisine au rez-de-chaussée jusqu'à l'étage. Mon visage était trop reconnaissable pour prendre la route la plus directe par le hall principal. Même si j'étais reconnaissant que mon nom et mon visage soient pratiquement des noms communs, les gens trop enthousiastes qui voulaient me parler - qu'il s'agisse de complimenter mes réalisations, de me dire qu'ils ont une toute nouvelle invention qu'ils aimeraient subventionner, ou pour faire une entrevue - prenaient le plus souvent beaucoup trop de mon temps. Au lieu de cela, j'aimais utiliser les entrées de service et les heures d'arrivée non conventionnelles pour préserver autant que possible mon intimité.

Mon chauffeur vint me chercher à l'entrée de service de la salle. Bien sûr, il avait dix minutes de retard par rapport à l'heure convenue, mais j'allais laisser Stacy en faire les frais pour cette fois. Je montai à l'arrière du SUV noir et je me glissai sur le siège en cuir ferme. Je bus pratiquement tout le soda qu'on m'avait donné, savourant la façon dont il me pétillait dans la gorge et laissait ma poitrine à la fois rafraîchie et brûlante. Après une grande présentation, j'aimais me désaltérer avec une boisson rafraîchissante. C'était en fait une habitude que j'avais prise chez mon père. Il avait un rituel similaire après une réunion réussie, bien que sa boisson de célébration ait toujours été la vodka. Maman aimait à dire qu'il avait tellement de succès qu'il avait fini par en tuer son foie. Je n'allais pas faire la même erreur.

J’arrivai à l'hôtel en un temps record. La circulation avait été étonnamment fluide. Lorsque je sortis du véhicule, le portier, à qui j'avais donné un pourboire plus tôt cette semaine-là, ouvrit immédiatement la porte pour moi. Il avait l'air tout guindé et irréprochable dans sa veste rouge vif doublée d'or, ses gants d'un blanc immaculé et le petit chapeau qu'il portait sur sa tête. Le jeune homme n'avait pas plus de vingt ans, le visage encore frais et un peu boutonneux à la racine des cheveux et au menton.

— Monsieur Alance, dit-il, bon retour.

— Merci, Tommy, dis-je en glissant un billet de vingt dollars dans la poche avant de sa veste. Pourriez-vous me faire une faveur et me prévenir si vous voyez des journalistes fouiner ? J'aimerais qu'on me tienne au courant pour pouvoir m'éclipser, si on doit en arriver là.

Le portier rayonnait.

— Bien sûr, monsieur Alance. Je garderai un œil ouvert. J'espère que les rumeurs ne vous dépriment pas.

Je forçai un sourire poli.

— Les rumeurs ne sont que des mots. Ils ne peuvent pas me faire de mal. Passez une bonne nuit.

— Bonne nuit, monsieur Alance.

Je parcourus les planchers polis du hall d'entrée principal du Four Season, admirant comment tout semblait être peint à la lumière dorée du lustre de cristal éblouissant suspendu au-dessus de ma tête. La zone était relativement dégagée et j'atteignis donc facilement les ascenseurs sans être repéré. Je pris l'ascenseur en argent brillant jusqu'au quinzième étage et descendis le long couloir, m'arrêtant aux deux grandes portes blanches sur lesquelles les numéros 1501 étaient fixés.

J'entrai dans la suite au son de la musique pop qui jouait sur le système de haut-parleurs. Dans le salon, plusieurs jeunes femmes organisaient leur propre petite fête, flûtes de champagne et cocktails colorés à la main. Elles riaient et chantaient au son de la musique, leurs voix élevées, douces et pétillantes. Elles étaient toutes à peine vêtues, la plupart d'entre elles ne portaient rien de plus que leurs sous-vêtements en dentelle.

— Ah, juste comme je vous ai laissées, dis-je en rigolant.

L'une d'elles, une plantureuse rousse aux longs cils et aux lèvres pulpeuses, regarda par-dessus son épaule et dit en criant :

— Tu es de retour ! Il était temps, Peter, on s'ennuyait tellement.

Une autre de ces femmes, celle qui avait des tatouages de fée brune et de fleurs le long de ses bras et de son dos, se déplaça furtivement vers moi et me saisit par la cravate.

— Nous sommes si heureuses que tu sois de retour, beau gosse. Tu veux que je te prépare un verre ?

Je secouai la tête, en faisant le tour de sa taille minuscule avec mes bras pour la rapprocher de moi.

— C'est bon. Je préférerais te boire toi.

Elle gloussa.

— Eh bien, quel charmeur…

Les autres femmes, jalouses de l'attention que je portais à la brune, vinrent immédiatement m'entourer. Elles se cramponnaient à mes bras, s'agrippant sans vergogne pour attirer mon attention.

Mais je n'étais pas mal à l'aise. Loin de là. Etais-je inquiet que les rumeurs tournent autour de moi ? Celles qui prétendaient que j'étais un milliardaire hédoniste qui faisait ce qu'il voulait avec l'argent de la société ? Non, je ne m'inquiétais pas du tout. Au contraire, je le reconnaissais pleinement. Le seul mensonge qui me dérangeait était que les gens croyaient que je puisais dans les profits d'Alance Tech pour payer mon style de vie luxueux. J'étais peut-être un homme qui savait ce qu'il désirait — des voitures rapides, de jolies femmes, les plus belles choses de la vie— mais j'étais toujours un homme d'honneur. Je ne songerais jamais à détourner de l'argent pour mon profit personnel.

Pour moi, j'étais Alance Tech. Et Alance Tech, c'était moi. Pourquoi penserais-je à me voler moi-même ?

Je souris d'un air narquois.

— Eh bien, mesdames, dois-je vous faire visiter la suite comme promis ?

La rousse me massa les épaules et effleura l'arrière de mon cou de ses lèvres.

— Et si on commençait par la chambre ?

Les autres filles acquiescèrent d'un signe de tête et se mirent ensemble à me traîner dans la pièce voisine.

2

Rachel

« T
u as préparé ton déjeuner ? demanda David avec empressement.

Il essuyait anxieusement les verres de ses lunettes à bords épais avec le bord de la manche de son pull. Je tapotai mon sac à dos et sentis le contour dur du Tupperware à l’intérieur.

— Oui, j'avais bien vérifié.

— Tu as pensé à te brosser les dents ?

Je roulais des yeux.

— Bien sûr.

— Tu as tes clés ?

Je regardai dans la petite poche du blazer que j'avais acheté la veille dans le magasin d'occasions en bas de la rue. Le métal frais de plusieurs clés effleurait mon doigt.

— Oui, ai-je confirmé.

— Tu as pensé à charger ton téléphone ?

Je soupirai d'impatience.

— Oui. J'ai chargé mon téléphone toute la nuit. J'ai même une batterie de rechange avec moi au cas où.

David me regarda fixement, les bras croisés sur la poitrine, alors qu'il m'étudiait de la tête aux pieds.

— D'accord, dit-il lentement. Tu t'es souvenue de porter des sous-vêtements propres ?

Je me mis à rire en le frappant amicalement sur l'épaule.

— Oh, allez. Ne joue pas au mec bizarre.

Il leva les mains en l'air pour faire semblant de se rendre.

— Je dis juste que tu dois bien commencer ton premier jour de congé. Et cela inclut un ensemble de sous-vêtements propres.

— Qu’est-ce que tu es ? Ma mère ?

— Je suis juste ton colocataire fauché qui veut que tu réussisses dans ton nouveau travail pour que tu puisses commencer à payer ta moitié des foutues factures, vociféra-t-il, mais il n'y avait aucune animosité derrière ses paroles. Tu es sûre de vouloir y travailler, Ray ? Pourquoi tu ne pouvais pas travailler avec moi au café ?

Je lui souris un peu, la tête penchée sur le côté.

— Je ne veux pas y travailler, mais le salaire de départ est bien plus élevé que celui d'un barista. Euh, ne le prends pas mal.

Il haussa les épaules.

— Absolument pas. Je... Je ne comprends pas comment tu as décroché un emploi chez Alance Tech.

— Ouah, merci pour le vote de confiance.

— Et en tant qu'assistante personnelle ? Je pensais que tu voulais commencer à faire ton portfolio.

Je soupirai, pour de vrai, mes yeux se posant sur le tapis à poil long. Notre appartement avait désespérément besoin d'un coup aspirateur, mais aucun de nous n'avait eu le temps de faire les corvées ménagères.

— Les studios de graphisme ne sont pas vraiment à la recherche de nouveaux employés en ce moment. L'économie n'est pas assez bonne. En plus, je veux monter ma propre affaire. Alors, pourquoi travailler pour quelqu'un d'autre quand je peux être mon propre patron ?

— Exactement. Pourquoi tu ne commences pas à travailler en freelance ? Je suis sûr que tu peux te trouver un client.

— On en a déjà parlé, marmonnai-je en glissant dans mes chaussures plates noires, qui venaient aussi du magasin d'occasions.

Les fonds étaient un peu usés, et l'empreinte de l'ancienne propriétaire avait été pressée dans les semelles en mousse à mémoire de forme.

— On a besoin d'argent, David. Comme tu l'as dit, j'ai ma moitié des factures à payer.

David grimaça.

— Tu sais que je plaisante, n'est-ce pas ? demanda-t-il chaleureusement. Je suis plus qu'heureux de te dépanner jusqu'à ce que tu commences à avoir assez de boulot.

Je secouai la tête en souriant.

— Tu es trop gentil pour ton propre bien, tu le sais ça ? Tu m'as dépannée assez longtemps. C'est à mon tour de contribuer. De plus, avec ce qu'ils vont me payer chez Alance Tech, je vais pouvoir mettre des tonnes d'argent de côté en un rien de temps. Une fois que j'aurai assez économisé pour couvrir ma moitié pendant un an, je donnerai une vraie chance au freelance.

Quelque chose qui ressemblait à de la culpabilité passa sur les yeux bleu clair de David. Il ajustait ses lunettes en même temps, donc je n'étais pas sûre.

— D’accord, marmonna-t-il. Mais ne vends pas ton âme à ces robots d'entreprise, ok ?

Je fis rapidement une bise sur la joue de David et lui donnai une tape rassurante sur l'épaule.

— Ne t'inquiète pas. Je promets de ne pas vendre mon âme à moins que le diable. Je serai à la maison vers huit heures.

— Je peux te rapporter quelque chose du café, si tu veux.

— S’il te reste des beignets aux pommes, tu pourras…

— Je t'en attraperai deux ou trois, acheva-t-il d’une traite.

Je souris.

— C’est pour ça que tu es mon meilleur ami.

— A cause de mes contacts avec les beignets aux pommes ?

Je roulai des yeux.

— Je vais être en retard, je ris en ouvrant la porte. A plus tard.

— Passe une bonne journée, chérie ! appela-t-il dramatiquement après moi.

Je dus faire un sprint pour prendre le bus. Il était sur le point de s'éloigner du trottoir, mais le conducteur vit heureusement mon élan frénétique et retarda le départ de quelques secondes. Le siège social d'Alance Tech était situé dans le centre-ville de Manhattan, alors je devais prendre l'autobus et ensuite sauter le métro, suivi d'une marche rapide de quinze minutes pour arriver à mon travail à l'heure. J'étais partie délibérément près d'une heure plus tôt que nécessaire parce que je savais à quel point le transport en commun était d'un retard catastrophique. Grâce à mes brillants calculs, j'avais fini par arriver devant le grand gratte-ciel en verre d'Alance Tech avec cinq minutes d'avance. Cela aurait-il été plus rapide si j'avais pris un Uber ? Probablement, mais je n'avais pas assez d'argent sur mon compte pour en appeler un. Peut-être qu'une fois que mes chèques de paie commenceraient à arriver, je pourrais enfin me permettre de prendre une voiture.

L'intérieur du bâtiment était aussi intimidant que son extérieur. Tout était lumineux et fantaisiste et tellement propre qu'on se demandait si le concierge n'était pas secrètement un tueur en série. Les gens autour de moi se déplaçaient dans un but précis, soit en évitant le contact visuel en regardant le sol avec un casque d'écoute, soit en se concentrant sur leur téléphone. Ils étaient tous habillés de costumes élégants et de robes luxueuses, accessoirisés de bijoux et de montres tape-à-l'œil dont je ne pouvais même pas commencer à prononcer le nom de marque. Je tirai anxieusement mon blazer mal ajusté et me demandai si la vieille tache de ketchup décolorée que son ancien propriétaire avait laissée sur le revers était aussi voyante que je le pensais.

Je me dirigeai vers la réceptionniste en souriant.

— Salut, je suis…

— Rachel Ellis ? demanda-t-elle mollement.

— Oui, c'est moi.

Elle posa un badge d'identification sur le comptoir et se leva de sa chaise.

— Suivez-moi. Monsieur Alance n'aime pas qu'on le fasse attendre.

Juste comme ça, je passais devant les portes de sécurité massives et je pénétrais plus profondément dans l'immeuble. Je ne pouvais pas décrire tout ce que je voyais. Il y avait des rangées et des rangées de bureaux, chacun rempli d'équipes occupées de travailleurs qui se précipitaient et tapaient frénétiquement des choses à l'ordinateur. La réceptionniste elle-même se déplaçait comme si quelqu'un avait allumé un feu sous son cul, marchant à toute allure dans le long couloir pour me guider vers les ascenseurs. Nous sommes immédiatement entrées et elle a appuyé sur le bouton de l'étage supérieur avec un long doigt soigné et manucuré.

— Monsieur Alance se lève toujours à cinq heures du matin, énuméra la réceptionniste. Il s'attend à ce que le petit-déjeuner soit prêt tous les matins, sans faute. Il ne mange pas d'hydrates de carbone, alors ne vous donnez pas la peine de faire des économies en lui achetant un horrible bagel ou autre chose. Assurez-vous de le laisser sur son bureau pour qu'il puisse manger après son entraînement. Assurez-vous de mémoriser son numéro de portable. Si vous ratez un appel de sa part, vous ne verrez pas la fin de la journée.

Notre cabine d'ascenseur s'arrêta au dixième étage. Un énorme flot d'hommes d'affaires entra à l'intérieur, me piégeant contre le mur du fond. Nous nous arrêtâmes deux étages plus tard, et ils sortirent tous.

— C’est l'étage du service juridique, expliqua la réceptionniste. Vous devrez remplir tous les papiers de monsieur Alance ici. Vous trouverez la comptabilité au sous-sol. Si vous voulez être payée à temps, n'oubliez pas de soumettre votre paie avant la fin de la semaine. Et n'osez même pas demander un congé. En tant qu'assistante personnelle de monsieur Alance, vous devez être disponible 24 heures sur 24. S'il vous demande de sauter, vous devez lui demander « A quelle hauteur ? » Est-ce que j'ai été claire ?

— Euh, oui, mais je…

L'ascenseur s'arrêta au vingtième étage, le plus haut qu'il puisse atteindre. La réceptionniste et moi descendîmes toutes les deux. Avant même que je ne puisse reprendre mon souffle, elle marchait déjà d’un pas assuré dans le couloir.

— Monsieur Alance préfère les services d'une voiture privée pour le conduire à ses diverses réunions. Appelez-lui un taxi jaune et vous êtes morte. S'il demande du café, il s'attend à ce qu'il soit noir. Si vous ajoutez ne serait-ce qu'un grain de sucre, vous êtes morte. Monsieur Alance reste également plus tard que les heures normales de bureau pour téléphoner à ses partenaires à l'étranger. Si vous pensez à quitter l'immeuble avant lui, vous...

— Laisse-moi deviner, dis-je sèchement. Je suis morte ?

La réceptionniste bouffa et roula des yeux, mais ne dit rien. Elle frappa trois fois aux grandes portes du bureau au bout du couloir. Elles étaient faites de verre, et je pouvais voir la magnifique configuration à l'intérieur. Cela ressemblait presque à un mini-appartement, avec son coin salon plein de meubles en cuir et les jolies décorations qui étaient accrochées aux murs. Assis au bureau qui était aligné pour faire face à l'horizon époustouflant de la ville, il y avait un homme. Il me tournait le dos, je n'arrivais pas à bien voir son visage. Mais je n'en avais pas besoin. Peter Alance était une célébrité, l'un des entrepreneurs et innovateurs les plus renommés au monde.

J'avais vu son visage plâtré dans des magazines, dans des journaux, dans des publicités télévisées pour les produits Alance Tech. Il semblait toujours amical sur ses photos. Mais quand il pivota son fauteuil, je ne pus m'empêcher de déglutir, mal à l'aise. Maintenant que je le voyais en personne, il avait un air différent. La ligne aiguisée de sa mâchoire et son front féroce, ainsi que ses lèvres pincées et ses épaules larges, le rendaient plus intimidant que tout.

La réceptionniste et moi entrâmes dans le bureau.

— Bonjour, monsieur, dit-elle tout sourire, passant à un ton plus amical en un instant. Voici Rachel Ellis.

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